Расположив часть учреждений штаба в Курске, а оперативный отдел в Ворожбе, Рудольф Федорович со всей свойственной ему энергией принялся за формирование армии.
16 марта 1918 года был издан приказ № 1.
«Советские республики Юга России, — писал в нем Сиверс, — вынуждены поднять меч для защиты своей свободы и независимости от посягательств германских и своих собственных буржуазных штыков, пытающихся сбросить рабоче-крестьянские правительства этих республик, навязать им буржуазную власть и вывезти продовольствие в Германию… Все революционные солдаты, рабочие и крестьяне без различия национальностей… обязаны встать на защиту попираемой свободы наших братьев и вступить в ряды армий Советских республик Юга».
По пути из Ростова на Северную Украину и непосредственно на ней к частям Сиверса присоединились новые отряды: Макеевский, Изюмский, Глуховский, Орловский и другие. Подходили все новые и новые части из Путивля, Курска, Конотопа, Харькова и т. д., но многие «старые» отряды перебрасывались в другие районы, переформировывались, иногда распадались. За полтора месяца боев на Украине в армии Сиверса побывало свыше трех десятков различных частей, отрядов и батарей. Численность армии, понятно, все время менялась, на первом этапе борьбы она не превышала 3 тысяч штыков.
И с этими, казалось бы, незначительными силами нужно было вступить в бой с германскими дивизиями.
Сиверс приказал наиболее боеспособным частям сосредоточиться на боевых участках для активной обороны, остальные отряды стянул к Ворожбе для формирования из подвижных колонн оперативного резерва. Одновременно подрывным командам предписывалось немедленно приступить к минированию железнодорожных мостов: в случае вынужденного отхода предполагалось полное уничтожение железнодорожного хозяйства.
Очень большое внимание Рудольф Федорович уделил укреплению в армии дисциплины и порядка. Когда он с бойцами прибыл в указанный главкомом район, здесь действовали по меньшей мере пять самочинных «командармов», попадались и «главкомы». В первом же приказе, охарактеризовав подобное явление как «военную безграмотность» и «легкомысленно-преступную игру во власть», Сивере категорически запретил носить самозванные звания, отдавать приказы неподчиненным командирам, обращаться по всяким делам, минуя инстанции, прямо к главкому, и т. д.
В отношении бойцов командарм запретил самовольные отлучки из частей, имевшие место даже на передовой линии, ввел утреннюю «поверку и выдачу отпускных билетов.
Все это были элементарнейшие вещи, но в условиях, когда дисциплина многим бойцам казалась «пережитком старого режима», борьба за порядок имела первостепенное значение.
К концу марта произошла перегруппировка. Фронт армии от места слияния рек Сейм и Клевень до шляха Гадяч — Лебедин был разделен на четыре боеучастка: Путивльский, Ворожбинский, Терновский и Сумский. Основным по значению был Ворожбинский участок, командование которым было возложено на начальника 1-го Луганского социалистического отряда К. Е. Ворошилова. В помощь ему были даны Фронтовой революционный отряд Зубко, Советский Конотопский и другие отряды и две артиллерийские батареи.
Для разведывания сил противника на этом участке Луганский отряд Ворошилова выступил в направлении на Дубовязовку, что западнее Ворожбы. Встреча с оккупантами произошла недалеко от Дубовязовки и окончилась победой луганцев.
Бойцы были воодушевлены первым успехом. Этот бой, бывший для многих вообще днем боевого крещения, запомнился надолго.
И в наши дни можно услышать на Украине песню, сложенную вскоре после гражданской войны:
Не забудет Дубовязка,
Как по рощам, по низкам
Удирали немцы в касках
От луганских партизан.
Однако ни героизм советских бойцов, ни отдельные успехи не могли изменить неблагоприятное в целом соотношение сил. В секретном, сообщении командующему соседней Северной армией (своему бывшему заместителю по V армии) Ремневу Сиверс писал в конце марта: «…Положение на фронте неважное, чересчур большой фронт, и чересчур ничтожные силы прикрывают его. Немцы помаленьку продвигаются каждый день, а ко мне силы почти не прибывают, и держать фронт становится все труднее и труднее». К тому же часть сил пришлось снимать с фронта на подавление контрреволюционных выступлений в Сумах и Белополье.
В конце марта части армии оставили Путивль и Ворожбу и отошли по приказу главкома в район Готня — Гайворон. Попытка немцев 5 апреля захватить Готню была, отбита с большими для них потерями в результате умелых и энергичных действий Фронтового революционного и Ярославского отрядов. Части стали готовиться к контрнаступлению, но Антонов-Овсеенко, обеспокоенный прорывом немцев через фронт IV армии к Харькову, приказал срочно перебросить основные силы V армии на станцию Дергачи под Харьковом.
Выгрузив части в Дергачах из эшелонов, Сиверс выслал разведку в сторону Пересечной, где вела бой группа Примакова. Установить связь с группой не удалось, так как она уже оставила Пересечную. Несмотря на это, части V армии развернулись в боевой порядок и перешли в контрнаступление, отбросив противника к западу от Дергачей. На 8 апреля штаб принял телеграфное сообщение о том, что немцы входят в Харьков. Чтобы избежать окружения, армия отошла в район Валуек.
В приказе по армии Сиверс отмечал, что хотя части оказались на последних северо-восточных рубежах южных республик и не имеют связи с остальными войсками, они будут твердо оборонять свои позиции, прикрывающие железнодорожные линии, по которым шла эвакуация в Советскую Россию хлеба, сахара, угля, станков и других ценностей с Украины.
На новых рубежах армия получила пополнение из местных рабочих: 1-й Пролетарский Валуйский полк, Острожский отряд и так называемую «Валуйскую крестьянскую армию».
Луганский отряд Ворошилова убыл из армии еще 5 апреля. Он выехал в Донбасс на переформирование, где стал костяком для новой армии. 18 апреля Сиверсом была получена телеграмма главкома: «Ваша армия переименовывается во II Особую. V является армия Ворошилова».
Части II Особой заняли отведенные им боевые участки. Не имея достаточно сил для создания сплошного фронта, Сиверс организовал глубокую очаговую оборону с более чем полутора десятками опорных пунктов. В помощь войскам вдоль линии фронта была создана завеса из крестьянских партизанских и разведывательных отрядов.
Командир-коммунист Рудольф Федорович Сиверс уделял особое внимание созданию и действиям «агитационно-организаторских отрядов». Именно эти отряды, проводившие огромную работу среди крестьянской бедноты прифронтовой полосы, не только сколотили силы завесы, но и помогли бедноте организоваться, наладить снабжение армии продовольствием.
