Но пока ни одна из новых больших электрических лодок, серии XXI, не вступала в боевые действия. И тем не менее факт остается фактом — британские опасения были отнюдь не иллюзорны.
* * *
Одна из лодок, оборудованных шнорхелем, вернулась из-под Гибралтара. Командир утверждал, что он действовал в районе пролива десять дней и ни разу у него не возникало угроз со стороны радаров противника. Но с другой стороны, он сказал, что его потенциальные возможности снизила более низкая подводная скорость хода старой лодки.
Все лодки, вернувшиеся в марте, доложили о победах. Дёниц был того мнения, что лодки, которые еще не вернулись, тоже должны добиться успехов. Британцы, конечно, хранили молчание об активности последних, чтобы не давать немцам лишних доказательств успешности применения шнорхеля.
В марте лейтенант Хехлер возвратился на базу после операций у восточных берегов Англии. Он командовал малой электрической лодкой серии XXIII, созданной для боевых действий в прибрежных водах. Хехлер потопил британское судно; высокая подводная скорость хода позволила ему вначале атаковать в районе, строжайшим образом охраняемом с воздуха и моря, а затем избежать обнаружения и атаки противника и на высокой скорости уйти из района, где его искали.
В апреле успехи подводных лодок снова возросли. Наконец-то первые из больших лодок серии XXI закончили учебную подготовку и были объявлены готовыми к боевым действиям. Их командирами являлись по большей части старые подводные асы, опытные, показавшие себя в деле, — Шнее, Топп, фон Шрёдер, Эммерманн.
Тот факт, что эти лодки, массовое применение которых в боевых действиях Дёниц обещал в ноябре 1944 года, стали применимы лишь теперь, в последнюю минуту, объяснялся не только разрушениями, вызванными на верфях и заводах воздушными налетами. Лишь только когда эти новые лодки были приняты в строй, стало очевидным, что для этих лодок нового типа существующая тактика неприемлема и ее следует полностью пересмотреть и — что самое главное — как следует испытать. С ноября 1944 года Топп и Эммерманн тщательнейшим образом собирали и анализировали статистические сведения о новых лодках, приданных учебному отряду подводного плавания. Несмотря на критическую ситуацию, в распоряжение отряда был предоставлен целый флот учебных целей, конвойных судов и самолетов для отработки задач в Данцигском заливе, были организованы условия, весьма близкие к реальным условиям битвы с конвоями.
Именно во время таких учений было впервые установлено, что новые типы лодок неустойчивы в надводном положении — ведь они были сконструированы как исключительно подводные корабли. На поверхности они чувствовали себя как рыбы, выброшенные на берег. В результате некоторые из менее опытных командиров оказались жертвами таранов. То и дело случались ночные столкновения — иногда со своими лодками, иногда с торговыми судами и патрульными кораблями противника. И не одной лодке, объявленной годной к боевым действиям, приходилось, вместо того чтобы идти на позицию, возвращаться в доки.
А потом, когда Дёниц счёл, что настал момент для использования первых лодок в боевых действиях, над портами Данцигского залива нависла русская угроза, и их пришлось эвакуировать. Все суда, годные для проведения тактических учений подводных лодок, были переданы для эвакуации германского гражданского населения из Курляндии и Восточной Пруссии, а также для эвакуации германских войск. Подводные лодки перевели в германские порты Западной Балтики и в Норвегию. Теперь важнее стало сберечь жизни, чем вести бои.
* * *
Как уже указывалось, союзники не оставались в неведении относительно новой угрозы. Шпионская сеть, состоявшая по большей части из поляков, получила информацию о лодках нового типа и передала их противнику — и это несмотря на самую строгую секретность.
С одной стороны, меры безопасности были настолько строгими, что даже командирам подводных лодок старых типов запрещалось ступать на борт новых электрических лодок и лодок Вальтера. С другой стороны, на судоверфях вокруг Данцига, где собирались компоненты новых лодок, работали «проверенные» иностранные рабочие. Комментарии излишни.
Чего Дёниц давно боялся и что пытался предотвратить быстрым строительством надежных бункеров для подводных лодок, случилось. Шпеер отдал предпочтение созданию подобных укрытий для новых реактивных самолетов, и союзники сосредоточили свои налеты, и более крупными силами, чем ранее, на незащищенных верфях, где строили или оборудовали подводные лодки. Везде — на стапелях, в сборочных цехах, в доках — подводные лодки, близкие к завершению и введению в строй, превращались в металлолом.
И в море удвоенные усилия противника привели к росту потерь. Британская пресса с огромным удовлетворением сообщила, что потери германских подводных лодок в апреле 1945 года достигли тридцати трех — столь же большого числа, как в мае 1943 года.
В интересах исторической точности следует сказать, что эти потери произошли во время ускоренной переброски подводных лодок в Норвегию после развала фронта в Восточной Пруссии. Эти лодки были не в боевой готовности, на большинстве из них так и не успели установить шнорхель. Среди подводных лодок серий XXI и XXIII не было ни одной потери. Но самолеты союзников установили так много мин в Западной Балтике, что прохождение этого района было столь же опасно в подводном положении, как и в надводном.
* * *
По морской мифологии Тетис (Фетида) является женой Нептуна. В подводной войне это имя дали устройству, призванному сбивать с толку радиолокационную аппаратуру противника. Это устройство, придуманное немцами, состояло всего-навсего из плавающей вертикально трубы, закупоренной с обоих концов, с кусками фольги, прикрепленной к верхнему концу. По центру и ниже имелась пластмассовая пробка четырехугольной формы, которая со временем промокала, пропускала воду, и труба в конце концов тонула, выполнив свою миссию. Но этот обман длился недолго. Это самоуничтожающееся устройство не всегда действовало как надо, и британские патрульные корабли подбирали некоторые из этих миниатюрных троянских коней, применявшихся в подводной войне. Секрет игры был раскрыт, но все-таки «Тетис» продолжала эффективно работать. Но как-никак эта импровизация была вспомогательной, и она не могла коренным образом и надолго нейтрализовать, тем более вывести из употребления радиолокационные станции противника.
С другой стороны, британским ученым пришлось основательно повозиться, чтобы найти средства обороны против лодок, оснащенных шнорхелем. В последние недели войны они произвели на свет «сонобуй».
