Британская газета «Таймс» 30 апреля 1915 г. опубликовала статью: «Полная история событий: новое немецкое оружие». Вот как описывали происходящее очевидцы: «Лица и руки людей были глянцевого серо-черного цвета, рты открыты, глаза покрыты свинцовой глазурью, все вокруг металось, кружилось, борясь за жизнь. Зрелище было пугающим, все эти ужасные почерневшие лица, стенавшие и молящие о помощи… Воздействие газа заключается в заполнении легких водянистой слизистой жидкостью, которая постепенно заполняет все легкие, происходит удушение, вследствие чего люди умирают в течение одного или двух дней».
Германское командование осталось довольно и решило применить химическое оружие на Восточном фронте. Объектом атаки здесь были избраны позиции 2-й русской армии, а конкретно – 14-й Сибирской стрелковой дивизии, оборонявшей участок от устья реки с «красивым» названием Гнида до «безымянной высоты» 45,7. Ей противостояли части немецкого 3-го резервного корпуса, которым и предстояло испытать на русских действие «чудо-оружия».
17–21 мая 1915 г. в обстановке строгой секретности вдоль фронта на протяжении 12 км были установлены газовые батареи, по 10–12 баллонов с фосгеном и хлором каждая, – всего 12 тысяч единиц. Плотность составила десять батарей на 240 метров фронта! Это был воистину титанический и упорный труд, но солдаты верили, что новое оружие вскоре изменит ход войны в пользу Германии. Когда все было подготовлено, в течение десяти суток немцы выжидали благоприятных метеорологических условий. В это время в войсках вовсю шла пропаганда, что русские войска будут полностью парализованы газами, что хлор не смертелен, а лишь вызывает временную потерю сознания.
Надо сказать, что русское командование могло догадаться о том, что на фронте 14-й дивизии вскоре произойдет что-то необычное. Один из немецких перебежчиков рассказал, что немцы готовят к применению какое-то новое оружие, вероятно газовое. Однако по чисто русской традиции на это никто не обратил внимание, решив, что солдат просто сошел с ума. Показания перебежчика остались без внимания и не были доведены до войск, а наблюдение за окопами противника ничего не дало.
И вот в конце мая метеорологи 3-го резервного корпуса сообщили его командующему генералу Макензену, что ветер принимает нужное направление в сторону русских окопов. Рано утром 31 мая он отдал приказ привести газобаллонные батареи в действие. В 03.20 по московскому времени после короткого обстрела из 105-мм гаубиц немцы выпустили хлор, открыв одновременно ураганный пулеметный и ружейный огонь по русским окопам и сильный артиллерийский огонь по участку 14-й Сибирской стрелковой дивизии. Вскоре солдаты, находившиеся в передовых окопах, увидели огромное желтое облако, медленно ползшее по земле в их сторону. Однако, опять же в русских традициях, солдаты проявили скорее удивление и любопытство, чем тревогу. А командиры решили, что это всего лишь дымовая завеса. Потому вместо эвакуации было принято решение «усилить передовые линии» и подтянуть резервы.
Около 03.45 облака хлора накрыли окопы, представлявшие собой лабиринт. Только тогда русские солдаты поняли свою роковую ошибку. Люди начали задыхаться, тереть глаза, кашлять, потом падали и умирали в мучениях. Некоторые пытались ползти, но газ стремительно накрывал их и удушал… В 04.00 немцы перешли в наступление по всему фронту 14-й дивизии. На лицах у солдат были желтые маски, придававшие им в сочетании с каской характерной формы необычный фантастический вид.
Химическая атака вывела из строя около 75 % солдат в первой оборонительной полосе, однако, подтянув резервы, русские войска в ожесточенном бою все же смогли отразить немецкие атаки. Бой продолжался в течение всего дня, но 2-й армии, несмотря на огромные потери, все же удалось удержать занимаемые позиции. Что же касается хлора и фосгена, они скопились в низинах, прилегающих к линии фронта, и постепенно рассеивались там.
Германский солдат начинает газовую атаку в районе Ипра
Немецкие газометы
Потери русской армии от действия химического оружия в этот день составили около 9000 человек.
В дальнейшем немецкие войска многократно применяли химическое оружие, причем средства его доставки быстро совершенствовались. Так, в 1917 г. на вооружение Вермахта поступили 180-мм газометы с дальностью стрельбы до 3 км. По сути своей это были примитивные реактивные минометы, зарывавшиеся в землю и приводившиеся в действие дистанционно. В некоторых случаях их применение давало потрясающие результаты.
Так было в ходе сражения на реке Изонцо, на австро-итальянском фронте, 24–27 октября 1917 г. Здесь наступающим австрийской группе Крауса и немецкой 14-й армии генерала Белова противостояли части 2-й итальянской армии. Запиравший выход из ущелья в долину Изонцо участок защищал батальон пехоты, занимавший три ряда позиций, пересекавших долину. Этот батальон, широко используя с целью обороны и фланкирования подступов так называемые «пещерные» батареи и огневые точки, – то есть расположенные в пещерах, врезанных в кручах скал, – оказывался недосягаемым для артиллерийского огня наступавших австро-германских войск. Позиция казалась неприступной, и итальянцы наивно думали, что уж ту-то австрийцы и немцы точно не пройдут.
И вот утром 24 октября макаронники вдруг увидели десятки и сотни ярких вспышек в районе немецких позиций, вслед за чем в небо с дымными следами взметнулись какие-то предметы. Пролетев над нейтральной полосой, они дождем посыпались на итальянские окопы. Раздались хлопки, и мгновенно возникли облака желтоватого дыма…
Всего германские газометные батареи выпустили за один залп почти тысячу мин с фосгеном. Каждая из них содержала 9–28 кг отравляющего вещества. На фронте в это время стояла безветренная погода, и весь газ достиг своей цели, создав в районе итальянских позиций страшную концентрацию, от которой не помогали даже противогазы… В результате весь итальянский батальон в 600 человек погиб до единого человека! Перешедшие через некоторое время в наступление немцы и австрийцы нашли только трупы людей с надетыми противогазами, а также мертвых лошадей и собак.
После этого группа Крауса с ходу взяла все три ряда итальянских позиций и к вечеру достигла горных долин Бергона. Южнее атакующие части встретили кое-какое сопротивление итальянцев, но оно было быстро подавлено. 27 октября фронт был прорван до самого Адриатического моря, и в этот день передовые германские части заняли Чивидале. Итальянцы, охваченные паникой, всюду отступали. В руки австро-германцев попала почти вся артиллерия противника и масса пленных. Благодаря эффективному применению химического оружия операция блестяще удалась. Это событие вошло в военную историю как «чудо у Каппоренто» и доказало, что при грамотном использовании оружие массового поражения могло реально изменить ход войны.
