Тем временем штурмовики 23-го полка под прикрытием истребителей 11-го гвардейского наносили удары по кораблям и различным другим плавсредствам противника в нижнем течении Дуная. Продолжали борьбу и с землечерпалками, но с меньшим успехом из-за очень сильной противовоздушной обороны порта Сулина. Истребителей, правда, там имелось немного, но зато малокалиберной зенитной артиллерии — в изобилии.
— Генерал Ермаченков недоволен, — сказал прибывший на аэроузел помощник командующего по летной подготовке полковник А. В. Долгов. — Вылетов много, а целям и горя мало.
— Штурмовикам сложно к ним прорваться, там зениток, как морковок на грядке, — попытался оправдаться майор И. И. Трушин.
— Вот и давайте вместе с Денисовым подумаем, как преодолеть такой заслон. Задачу-то решать надо, — парировал полковник.
— А что, если использовать истребители для подавления батарей зенитной артиллерии с малой высоты? — предложил я. — И внезапность налета обеспечим, и эффективность может быть высокой.
Этот вариант и обдумали. Наметили одновременный удар несколькими группами с разных высот и направлений.
Первый удар осуществили под вечер 8 августа, когда в воздух поднялись две шестерки Ил-2 и три четверки «кобр». Одну четверку истребителей вел Александр Васильевич Долгов, другую — я. Мы появились над Сулиной за две-три минуты до подхода штурмовиков и были встречены огнем. Вот тогда третья четверка, действуя двумя парами со стороны суши, атаковала с малой высоты пулеметно-пушечным огнем две зенитные батареи. Тут же "подали голос" остальные зенитки, сконцентрировав все внимание на наших юрких, малоуязвимых истребителях. И вдруг со стороны моря на малой высоте появились две шестерки «илов»: одну вел капитан И. К. Давыдов, а другую — лейтенант И. М. Нужин. Шестерка Давыдова сделала горку и с пикирования атаковала две крупные баржи, готовившиеся выйти ночью в море, а шестерка Нужина, применив топмачтовый способ бомбометания, атаковала землечерпалку.
Топмачтовое бомбометание давно было отработано на флоте и широко применялось экипажами штурмовиков и бомбардировщиков Б-3. Самолеты-топмачтовики приближались к кораблю или к транспорту на высоте его мачт и с короткого расстояния сбрасывали бомбу, которая, срикошетировав от воды, врезалась в борт цели.
Атаки штурмовиков оказались успешными: были отмечены прямые попадания в обе баржи и в землечерпалку, а группа самолетов, участвовавших в ударе, вернулась без потерь на свой аэродром, о чем полковник Долгов и доложил командующему.
И в дальнейшем, когда менялась тактика действий нашей авиации, результаты были положительными. Опробовали мы и применение «кобр» с бомбами, что для противника явилось полной неожиданностью. Как бы то ни было, но вскоре после визита в Одессу полковника А. В. Долгова ни одна из трех землечерпалок, базировавшихся в порту Сулина, уже не смогла выйти на свою обычную работу.
В первых числах августа в 11-м гвардейском полку произошло радостное событие. К нам прибыли заместитель командующего ВВС по политчасти генерал-майор авиации Л. Н. Пурник и командир 2-й гвардейской минно-торпедной дивизии Герой Советского Союза полковник В. П. Канарев. В торжественной обстановке они вручили полку гвардейское Знамя и прикрепили к нему орден Красного Знамени, которого полк удостоился в июле 1944 года. Двойное событие вдохновило личный состав полка на еще более активные боевые действия в предстоящей наступательной операции
На завершающем этапе подготовки Ясско-Кишиневской наступательной операции активизировалась минно-торпедная, бомбардировочная и разведывательная авиация, действовавшая на коммуникациях Сулина — Констанца — Варна и по портам на Дунае Галац и Браила. Одновременно шла подготовка к воздушной операции по уничтожению кораблей противника в военно-морской базе Констанца.
В этой крупной операции, проведенной военно-воздушными силами Черноморского флота в период с 20 по 24 августа, участвовало 317 боевых самолетов. Операция была тщательно спланирована и хорошо подготовлена.
…Привычный телефонный звонок. В трубке знакомый голос генерала В. В. Ермаченкова:
— Срочно подготовь две эскадрильи для перелета завтра в Крым. Поведешь сам. Уточнения ранее отработанного задания получишь по прилете.
— Есть, по прилете! Разрешите уточнить: подвесные баки брать?
— Обязательно, но только без горючего. Все!
18 августа две эскадрильи 11-го гвардейского полка перелетели на сакский полевой аэродром. Здесь я узнал, что в день перехода наших сухопутных войск в наступление авиаторам запланировали первый массированный удар по Констанце.
Вечером 19 августа группа штурмовиков 23-го авиаполка нанесла отвлекающий удар по Сулине, а в ночь на 20 августа одиночные бомбардировщики неоднократно вылетали на Констанцу. С рассветом 20 августа провели разведку погоды на маршрутах полета и доразведку цели. Погода стояла хорошая. Разведка установила сосредоточение в базе Констанца свыше 100 различных плавединиц.
Как только сообщили по радио данные разведки, за полтора часа до нанесения удара главными силами начали действовать четырьмя группами 10 А-20ж, имитируя удар но Констанце. Их водил командир 30-го разведывательного полка подполковник X. А. Рождественский, а прикрывали демонстративные группы из 15 «киттихауков» 7-го истребительного полка, возглавляемые подполковником В. М. Янковским.
Эти группы неоднократно приближались к Констанце на расстояние до 20 — 30 километров и затем уходили от города в море. Их действия, как накануне и штурмовиков, а ночью бомбардировщиков, имели целью измотать противовоздушную оборону противника, состоявшую из 61 самолета (из них около половины истребители) и десяти зенитных батарей различного калибра, не считая корабельных зениток.
За три минуты до удара 13-й дивизии пикирующих бомбардировщиков вышли на цель 20 бомбардировщиков Б-3 13-го гвардейского полка, возглавляемые подполковником Н. А. Мусатовым. Их прикрывали 24 «эркобры» под моим командованием. Часть бомбардировщиков нанесла удар по плавбазе, а основные силы сбросили дымовые бомбы, чтобы создать помехи в работе наблюдательных пунктов противника и затруднить ведение огня зенитной артиллерии врага.
Появилась над целью и группа истребителей, во главе с Героем Советского Союза подполковником М. В. Авдеевым, предназначенная для расчистки воздуха. Ими сразу же был сбит один Ме-109. Другие «мессеры» предпочли кружить в стороне.
Один за другим развернулись в колонны шестерок 40-й и 29-й бомбардировочные полки, насчитывавшие 59 Пе-2. Их прикрывали 29 «эркобр» 43-го и 32 Як-9 6-го гвардейского авиаполков.
