Эстес жил вместе с женой и пятью детьми в просторном доме, под тенью высоких пальм. В одной из комнат был возведен искусственный водопад. Свидетельством того, что Билли Сол пользуется авторитетом не только в Пекосе, служили фотографии на стенах рабочего кабинета бизнесмена с автографами президента Джона Кеннеди, вице-президента Линдона Джонсона, Гарри Трумена, Эдлая Стивенсона и других знаменитых демократов. Сенатор от Техаса, либеральный демократ Ральф Ярборо надписал свою фотографию: «Большому другу, настоящему техасцу, великому американцу – Билли Сол Эстесу из Пекоса, с искренним восхищением».
Билли Эстес на обложке журнала «Тайм»
Несмотря на громкий успех, шикарные вечеринки с барбекю, роскошный «кадиллак», Билли Сол строго следовал библейским заповедям. Он не пил, избегал бранных слов, читал вдохновенные проповеди в церкви не хуже любого священника. В его 45-футовом бассейне было запрещено купаться вместе мужчинам и женщинам (исключение делалось только для супружеских пар). Словом, Эстес слыл примерным семьянином и прихожанином.
И вдруг совершенно неожиданно выяснилось, что у этого богобоязненного человека имеются дурные наклонности. В марте 1962 года агенты ФБР нагрянули в дом Эстеса и задержали его. Через неделю бизнесмена выпустили на свободу под залог, но обвинение в мошенничестве и присвоении чужого имущества с него не собирались снимать. Западный Техас напоминал потревоженный улей. Все были потрясены истинным размером состояния Эстеса. Оказывается Билли Сол имел не 150 миллионов долларов, и даже не 50, а 12 миллионов… долга!
Впервые Эстес испытал трудности в конце 1950-х годов, когда Министерство сельского хозяйства решило взять под контроль цены на хлопок и ввело квоты с целью ограничения размеров посевных площадей. При этом под выделенную долю фермерам полагались государственные субсидии. Билли Сол нашел выход из создавшейся ситуации, если можно назвать выходом мошенническую схему извлечения прибыли. В 1958 году Эстес не только вошел в ближайшее окружение сенатора Линдона Джонсона за счет крупных финансовых пожертвований, но и оказался посвященным в некоторые государственные тайны. За короткое время Эстес получил более 21 миллиона долларов государственных субсидий на выращивание и хранение несуществующего урожая хлопчатника. В этом ему помогли влиятельные покровители.
В 1960 году инспектор Министерства сельского хозяйства Генри Маршалл, следивший за выполнением государственных программ в округе Робертсон, сделал неожиданное открытие: за два года Эстес скупил у 116 фермеров хлопковые квоты на 3200 акров. 31 августа 1960 года инспектор сообщил о вопиющих нарушениях своему руководству в Вашингтон. В ответ ему предложили высокую должность в Министерстве сельского хозяйства. Генри понял, что таким образом его хотят отстранить от расследования аферы и спустить дело на тормозах. Маршалл, человек безукоризненно честный, отказался от повышения, расценив предложение руководства как скрытую взятку.
Маршалл побеседовал с представителями одиннадцати окружных комиссий штата Техас и лишний раз убедился, что Билли Сол Эстес получал государственные субсидии незаконно. Но завершить расследование хлопковой аферы представитель Министерства сельского хозяйства не успел. 3 июня 1961 года его труп был обнаружен на ферме около грузового пикапа. Многозарядная винтовка лежала рядом. Окружной шериф Говард Стегалл в качестве причины смерти Маршалла указал самоубийство. По официальной версии, Маршалл выстрелил в себя пять раз! А потом еще припал к выхлопной трубе пикапа, по-видимому, для того чтобы умереть наверняка.
С таким вердиктом согласились далеко не все. К примеру, местный рейнджер Клинт Пиплз ни минуты не сомневался, что Маршалла убили. Он доложил о своих выводах полковнику Гаррисону, главе техасского департамента общественной безопасности. Пиплз допросил Нолана Гриффина, работавшего на бензозаправочной станции округа Робертсон. Гриффин припомнил, что в день трагических событий в сторону фермы Маршалла направлялся подозрительный мужчина. По описаниям Гриффина художник Тед Джонсон, также техасский рейнджер, набросал портрет незнакомца. Взглянув на рисунок, Пиплс даже присвистнул от удивления: это был знаменитый головорез Малколм («Мак») Уоллес…
Однако власти никак не связывали смерть Маршалла с именем Эстеса и его влиятельных покровителей. Частью аферы вокруг хлопковых квот стали махинации с закладными, причем в качестве заклада использовались цистерны для хранения аммиака.
Еще в 1958 году Эстес уговорил руководство нью-йоркской компании «Коммерциал солвентс» поставить ему крупную партию аммиачных удобрений на 12,7 млн долларов с рассрочкой платежа на пять лет. Бизнесмен покупал удобрения по 90 долларов за тонну, а продавал фермерам по демпинговой цене – 20 долларов, что позволило ему избавиться от конкурентов и стать монопольным поставщиком минеральных удобрений в Западном Техасе. Конечно, Билли Сол терял огромные деньги, но это было частью его плана: полученные от фермеров средства он тратил на покупку и строительство зернохранилищ. Правительство США в рамках программы поддержки цен на сельхозпродукцию дотировало хранение урожая.
Заручившись поддержкой чиновников Министерства сельского хозяйства, Билли Сол постоянно расширял свое складское хозяйство и разработал хитроумную схему получения кредитов, в которую вовлек компанию по производству цистерн и других емкостей «Супериэ мануфактуринг».
Эстес обратился к фермерам: ему требуется очень много цистерн для хранения аммиака, но у него нет свободных денег. Поэтому он предлагает взаимовыгодную сделку: фермеры покупают в кредит цистерны у «Супериэ», подписывают закладные и передают цистерны ему в аренду. Он выплачивает арендную плату равную процентам по закладным и, таким образом, им не придется нести какие-либо расходы. А в конце он выкупит цистерны за 10 процентов их первоначальной цены.
Фермеры ничего не поняли из его слов, но предложение звучало заманчиво. За три года (1959–1961) техасцы подписали закладные на 33 500 цистерн для хранения аммиака по 1000 долларов за каждую, на общую сумму 33,5 млн долларов.
Эстес использовал закладные в качестве кредитного обеспечения. Трюк состоял в том, что цистерны существовали лишь на бумаге. Не заподозрив подвоха, финансовые компании Нью-Йорка, Чикаго, Лос-Анджелеса и других городов США кредитовали его на 22 млн долларов.
Для того чтобы схема работала, Эстес должен был получать большой доход от своих складских операций. Увы, несмотря на благосклонность чиновников Министерства сельского хозяйства, его зернохранилища и элеваторы были заполнены всего на 43 процента.
