Особую страницу в художественной культуре Хань представляет собой ритуальное искусство того времени. Обряд погребения стал одним из важнейших священнодействий. В соответствии с конфуцианским этикетом, предписывающим жителям империи строго соблюдать все обряды, чтобы не нарушать порядка в Поднебесной, особенно тщательно был упорядочен ритуал похорон. Китайцы заранее строили гробницы, приобретали погребальную утварь, заказывали большой деревянный гроб. Погребения выходили весьма разнообразными по оформлению. Они состояли из нескольких подземных комнат, ориентированных по сторонам света. Традиционно к погребальному холму подводила наземная аллея духов — охранителей могилы — обрамленная с двух сторон крупными статуями крылатых львов, тигров, драконов и каменными пилонами, обозначающими вход на территорию погребения. В комплекс входили и небольшие наземные храмы, посвященные культу предков, — цытаны, где во время похорон и в день поминовения предков на алтаре приносили жертвы. Внутрь самого склепа вели каменные двери с рельефными изображениями охранителей четырех сторон света: тигр — Запада, феникс — Юга, дракон — Востока, черепаха — Севера. Вход в гробницу тщательно замуровывался, а в ее подземных помещениях размещали утварь.
Культ предков объединил все виды искусства в единый ансамбль. Традиционный предмет ханьских погребений — ритуальные бронзовые зеркала. Плоские и круглые по форме, они имели две стороны: лицевую, которая была хорошо отполирована, и оборотную, где обычно по кругу проходил орнамент, восходящий к древней космогонической символике и связанный с погребальным культом и культом плодородия. Поэтому на оборотах часто возникают мотивы круга (Неба) и квадрата (Земли), орнамент облаков с драконами, символизирующий стихию воды, и «узор грома», передающий идею единства космоса.
Заупокойная утварь из ханьских гробниц удивительно разнообразна. Это зеркала, сосуды, ритуальные золотые и серебряные курильницы, светильники в виде грациозных служанок, поднимающих рукой фонарь, фигурки скачущих коней, музыкантов, танцовщиц, слуг, украшения из нефрита, глиняные фигурки, часто объединенные в целые композиции, и многое другое. К эпохе Хань относятся уникальные «нефритовые одежды», в которые обряжали покойного. Они изготавливались из тысяч маленьких нефритовых пластин резной формы. Нефрит с древности почитался в Китае как камень богов и духов, как волшебный минерал, хранящий силы природы. Такое одеяние могли позволить себе только императоры или их приближенные. Все это должно было услаждать покойного в загробной жизни и обеспечивать ему там все земные удобства.
Важную роль в убранстве ханьских гробниц выполнял погребальный рельеф. Многофигурные композиции на сюжеты древнекитайской мифологии располагались на стенах цытанов и погребальных комнат рядами лентообразных фризов. Рельеф украшал также створки входных дверей и поверхность столбов, поддерживающих потолок склепа, передавая структуру космоса. По тематике, символике и стилю это был единый ансамбль, который, в сочетании с погребальной утварью, воссоздавал великий и невидимый мир богов, духов и предков.
Рельефы были обнаружены в погребениях разных провинций Китая. Наиболее богатыми по содержанию оказались рельефы провинций Шаньдун и Сычуань. Плоские, лишь слегка выступающие над поверхностью каменных плит рельефы погребения Улянцы в Шаньдуне повествовали о пиршествах во дворце древнейшей китайской богини Си Ванму, хранительницы бессмертия. Образ Си Ванму становится очень популярным в эпоху Хань. Согласно мифу, это демоническое божество обитает на священной горе Кунлунь, где водятся все звери, растут все растения и где бьет родник чудодейственного белого нефрита, которым питаются боги и духи. Си Ванму знает тайну рождения и смерти и хранит древний эликсир бессмертия. Часто она изображается в сопровождении дракона, являющегося символом ее власти над стихиями и миром зверей, трехлапой жабы, зайца со священным грибом бессмертия в лапах или ворона — древнего символа солнца. Также рельефы рассказывали о сферах неба, земли и воды, о жизни созвездий и планет, о священных камнях и волшебных деревьях. Созвездия и планеты представлены в облике людей в одежде чиновников, главные божества выделены размерами среди других, то есть, в осмысление законов Вселенной уже проникают идеи иерархии и порядка. Назидательные сцены, отображающие социальную структуру и нормы поведения китайского общества, отличаются особой повествовательностью. Рельефы провинции Сычуань вырезаны на керамических плитах, их изобразительные приемы более изящны. Тонконогие кони, летящие легкие колесницы, сцены жатвы и охоты исполнены с редкостным знанием жизни и пластическим мастерством.
Идеи о бессмертии человека и способах его достижения воплотились и в живописи того времени. Для сопровождения покойного в загробный мир, наряду с украшением стен гробниц монументальными росписями, в эпоху Хань изготавливали большие погребальные стяги из шелка. По сути, это были полноценные картины со сложной композицией, где изображалось небесное путешествие покойного, сопровождаемого священными животными— рыбами, драконами, фениксами. Самое известное из них — погребальное знамя леди Дай — было обнаружено во время раскопок 1970-х годов в местечке Мавандуй близ Чанша. Синь Чжуй, известная как леди Дай, принадлежала к элите древнего Китая, ее муж являлся канцлером государства Чанша. На хорошо сохранившемся похоронном стяге представлена сама покойная и сцены небесного и подземного мира.
Ханьские захоронения поражают своими размахом, великолепием, богатством образов и декора и, конечно, удивительным единством замысла и стиля. Разные виды искусства, представленные в убранстве гробницы, — все они рассказывают об одном: единстве космоса, гармонии мира, бессмертии человека и бесконечности жизни.
Искусство эпохи Хань не только продолжает художественные традиции древности, оно активно их перерабатывает, утверждает, создавая тем самым образную и стилистическую основы для традиционной культуры средневекового Китая.
После падения в III веке н. э. могущественной империи Хань ставшая легкой добычей кочевых племен страна утратила единство на несколько столетий. Завоевывая исконно китайские территории, иноплеменники образовывают здесь свои государства. Столичные художественные центры были разрушены, страна разорена. Китай вступил в полосу значительных социально-политических и культурных преобразований. Этот период раннего средневековья, или период Южных и Северных династий (IV–VI века), полон противоречий. Культурная жизнь возрождается очень медленно, в основном на перифериях Китая: на севере и юге страны, где образовываются новые государства со своими столицами. На юге крупным художественным центром стал Цзянкан (близ современного Нанкина). Именно там нашли убежище многие ученые, поэты и живописцы. На севере, захваченном племенами сяньби, к концу IV века образовалось крупное царство Северная Вэй (386–535) с главными городами Лояном и Пинчэном (современный Датун). Именно через периферийные районы налаживаются активные экономические и культурные контакты с другими народами. Китай стал местом скрещения различных культурных традиций. В данную эпоху китайская культура не только обогащается традициями индийского, иранского и даже античного искусства, но и сама передает соседним народам свой художественный опыт. Основой столь сложных процессов стал буддизм, проникший в Китай из Индии через Центральную Азию. В условиях культурного и духовного кризиса это учение с его проповедью милосердия, терпения и обещаниями праведным блаженного отдыха в раю быстро распространилось по всей стране, впитав в себя местные религиозно-философские течения и культуры.
Новые духовные ценности изменили задачи и формы искусства. Распространение буддизма с его всеобъемлющим взглядом на мир, с его развитой системой космогонических взглядов, сложившейся в Индии, повлекло за собой тягу к монументальным образам в скульптуре и живописи, которые в соединении с архитектурой создавали бы грандиозный синтетический ансамбль, отражающий единство, порядок и гармонию буддийского космоса. Основные архитектурные формы были заимствованы в индийском искусстве, поэтому главными типами сооружений в то время становятся многокилометровые скальные монастыри и многоярусные башни (пагоды), сооружение которых началось по всей стране.
