Особенно подробно освещая в "Пятнадцатилетнем капитане" положение в португальской колонии Анголе, Жюль Верн то и дело ссылается на свидетельства таких исследователей, как Д. Ливингстон, Г. М. Стенли, В. Л. Камерон.
Пристальное внимание автора привлекает героическая фигура Ливингстона, которому принадлежит большая заслуга в изучении Центральной Африки. За долгие годы своих странствий английский путешественник проявил себя как бескорыстный друг африканских народов, как убежденный противник рабства. Ливингстону казалось, что уничтожение рабства даст возможность отсталым народам Африки приобщиться к европейской культуре и цивилизации.
Подобно Ливингстону Жюль Верн ошибочно полагал, что правящие круги Англии, Франции и других колониальных держав пошли на отмену рабства исключительно из соображений человеколюбия. Жюль Верн в своем обличении работорговли и жестокостей колонизаторов широко использовал наблюдения Ливингстона, изложенные в его известных книгах - "Путешествия по Южной Африке" (1857) и "Путешествие по Замбези" (1865).
Другой знаменитый исследователь Экваториальной Африки, американский журналист Генри Мортон Стенли, в отличие от Ливингстона, хорошо понимал, что он служит не столько науке, сколько захватническим устремлениям своих хозяев. Европейские и американские капиталисты щедро финансировали его экспедиции.
Многие вожди негритянских племен, вроде царька-алкоголика Муани-Лунга из романа Жюля Верна, принимали непосредственное участие в работорговле и являлись злейшими врагами собственного народа. Зная это, Стенли за ничтожные подарки заключал с ними кабальные соглашения на использование недр или лесных богатств, на право торговли или поставку рабочей силы. По следам экспедиций Стенли шли вооруженные до зубов колониальные войска, которые и приводили эти "договоры" в исполнение.
В конце XIX века раздел Африки между капиталистическими странами был окончательно завершен. Десятки экспедиций избороздили ее вдоль и поперек. Над всеми народами Африки было установлено господство европейских колонизаторов.
В романе "Пятнадцатилетний капитан" необычайные приключения героев, как всегда у Жюля Верна, вызываются цепью случайностей и препятствий, мешающих им осуществить первоначальное намерение. На протяжении всего лишь полугода (действие происходит с февраля по конец июля 1873 года) герои переживают десятки удивительных приключений в открытом море и в дебрях тропической Африки, куда они попадают помимо своей воли, из-за злого умысла закоренелого преступника - работорговца Негоро.
Среди центральных персонажей "необыкновенных путешествий" иногда можно встретить героический образ мальчика или юноши, которому в силу сложившихся условий приходится стать капитаном судна, начальником экспедиции или трудовой общины колонистов на необитаемом острове ("Пятнадцатилетний капитан", "Найденыш с погибшей "Цинтии", "Два года каникул" и др.). Такую необычную роль Жюль Верн поручает молодому герою не только ради обострения сюжета и усиления занимательности повествования. Обращая свои произведения к юным читателям, автор преследовал определенные воспитательные задачи. Об этом он сам говорит в предисловии к роману "Два года каникул" (1888), упоминая здесь и Дика Сэнда, героя "Пятнадцатилетнего капитана": "В "Пятнадцатилетнем капитане" я попытался показать, что могут сделать ум и храбрость подростка в борьбе с опасностями и трудностями, заставившими его возложить на себя ответственность, несвойственную его возрасту".
Опасности и препятствия закаляют волю Дика Сэнда к формируют его характер.
Лучшие качества характера Дика Сэнда - энергия и сила воли, смелость и настойчивость, справедливость и благородство сделали его одним из самых любимых и популярных героев Жюля Верна.
Положительные отзывы о "Пятнадцатилетнем капитане" стали появляться в русской печати еще до того, как роман в 1879 году впервые был издан в русском переводе (например, рецензия в девятой книге журнала "Русский вестник" за 1878 год).
Е. Брандис
Роман был написан в 1878 году и опубликован в 1879 году в "Журнале воспитания и развлечения". В том же году роман вышел отдельным изданием с приложением рассказа "Мятежники с "Боунти".
Замысел романа относится к середине семидесятых годов и навеян живыми впечатлениями франко-прусской войны и Парижской коммуны.
В семидесятых годах прогрессивные французские писатели создали ряд произведений, прямо или косвенно связанных с этими историческими событиями: "Девяносто третий год" В.Гюго, "I.N.R.I." ("Жак Ратас") Л.Кладеля и др. К таким произведениям следует отнести и "Пятьсот миллионов бегумы".
"Пятьсот миллионов бегумы" - роман с неприкрытой политической тенденцией. Решительное осуждение милитаризма и захватнических войн сочетается здесь с утверждением гуманистических и демократических идеалов в духе французского утопического социализма (Фурье, Сен-Симон, Кабе). Это один из тех романов Жюля Верна, в котором научная фантастика переплетается с социальной: не ограничиваясь научно-технической фантазией, автор выражает свои взгляды на будущее общественного и государственного устройства.
В романе "Пятьсот миллионов бегумы" заметно меняется и творческая манера Жюля Верна: от шутки и иронии писатель переходит к едкой сатире, тем более едкой, когда дело касается националистических и расовых предрассудков.
Некоторые научные и фантастические проблемы, выдвинутые Жюлем Верном в этом произведении, получили дальнейшее развитие в его поздних романах.
В образе профессора Шульце мы впервые видим у Жюля Верна ученого-человеконенавистника, который ставит науку на службу войне и разрушению и сам же становится жертвой созданных им орудий истребления. Разные варианты этого образа встречаются затем в романах "Флаг родины", "Тайна Вильгельма Шторица", "Необыкновенные приключения экспедиции Барсака".
Начиная с семидесятых годов в романах Жюля Верна появляются фантастические проекты идеального города будущего. Впервые эта тема возникает в фантастическом очерке "Амьен в 2000 году" (1875). Идеальный город будущего, как это видно в романе "Пятьсот миллионов бегумы", во многом отвечает социально-утопическим теориям предшественников научного социализма первой половины XIX века.
Прямой противоположностью свободного, счастливого Франсевилля выступает в романе Штальштадт - зловещий город смерти и подневольного труда. Эта тема варьируется также в поздних романах Жюля Верна и находит свое воплощение в ужасном Блекланде ("Необыкновенные приключения экспедиции Барсака") и в капиталистических городах, служащих раем для миллионеров: город-гигант Центрополис (сатирический рассказ "В XXIX веке. Один день американского журналиста в 2889 году") и пловучий город-курорт Миллиард-сити, куда допускаются только сверхбогачи ("Пловучий остров").
Наконец, следует отметить, что в романе "Пятьсот миллионов бегумы" впервые обнаруживается интерес Жюля Верна к вопросам военной техники и перспективам ее развития. Нельзя не обратить внимания в связи с этим на такую подробность: сталь для отливки дальнобойного орудия сварена по рецептам известного русского металлурга Д. К. Чернова (1839-1921), установившего зависимость свойств и структуры стали от термической и механической ее обработки и нашедшего способ получения стали с наиболее высокими механическими показателями.
Мысли автора, как и в некоторых других романах Жюля Верна, выражены здесь в зашифрованной, иносказательной форме. Это дало повод критикам для различных толкований не только основных научно-фантастических проблем, но и образов героев романа. Так, например, зарубежные биографы Жюля Верна считают, что в образе профессора Шульце писатель изобразил Круппа - основателя "династии" германских пушечных королей.
Во время первой моровой войны роман "Пятьсот миллионов бегумы" был объявлен пророческим произведением: в изобретенной Шульце дальнобойной пушке усматривался прообраз "Большой Берты", из которой немцы обстреливали Париж.
Современная прогрессивная критика Франции считает "Пятьсот миллионов бегумы" одним из самых интересных и значительных произведений Жюля Верна, не утративших своей актуальности и в наши дни.
Один из французских критиков, Жан Марсенак, опубликовавший несколько интересных статей о Жюле Верне, так объясняет основные идеи произведения: "В чудесном романе "Пятьсот миллионов бегумы" доктор Саразен строит Франсевилль, чтобы превратить его в город счастья, в то время как германский стальной король Шульце сооружает гигантскую пушку, чтобы разрушить этот город, ибо для него "закон жизненной конкуренции так же абсолютен, как и закон тяготения". Разве это не покажется проблемой и в наши дни? На одной стороне находятся те, которые считают, что наука имеет своей конечной целью счастье и мирное сосуществование народов, а на другой - те, которые видят в науке только средство навязать миру свою волю и жизненный уклад" ("Humanite Dimanche", 1955, 27 марта).
