— Мы согласны!
— Поспешите. У вас полчаса.
Экран погас.
Разовый портал. Очень дорого.
Хотя — если большую часть суммы внёс партнёр…
— Так мы едем на охоту?.. — спросил я, когда побитый гравилёт, взятый нами в аренду, выскочил за пределы чумазого посёлка.
— Эксклюзив! — улыбнулся партнёр, закладывая крутой вираж. — Услуга позиционируется как развлечение для пресыщенных индивидов. Это про нас.
— А что значит «на паритетных условиях»?
— Всё по-настоящему, у зверя и у тебя равные шансы. Реальная охота. Щекочет нервы?
— Щекочет, — буркнул я.
Стас хохотнул, предвкушая «настоящее»:
— У нас такого не сыщешь. Мы изнежены, мы избалованы техногенной цивилизацией.
— Есть в договоре описание зверей? Надо знать их повадки, уязвимые точки.
— Зверей изучать придётся на ходу. Они могут быть из какой угодно части Вселенной… Крутая фишка.
Сначала я почувствовал лёгкую оторопь, затем — озноб:
— Ничего себе — эксклюзив… Ты что, свихнулся? Надоело жить?.. Поворачивай оглобли, я не хочу в этом участвовать!
Партнёр коротко взглянул на меня, лавируя среди голых скал:
— Санек, да брось ты! Никто из людей не бывал там! Мы первые! Ну, разве не интересно? Оба не раз охотились, на травоядных зверей и на хищных, реально и виртуально, оба хорошо стреляем. Нам ли зверей бояться?.. Неужели ты не хочешь попробовать настоящего, узнать, чего стоишь?
— Чтобы узнать, чего я стою, мне достаточно увидеть мой счёт в банке. Тормози. Мы не явимся к порталу в назначенное время, он закроется. Контракт будет считаться расторгнутым. Нам вернут большую часть суммы.
— Ошибаешься.
— Ргенти сказал определённо — за вычетом издержек.
— А ты знаешь, на какое расстояние им пришлось кинуть портал? Знаешь, где находятся охотничьи угодья? Знаешь, откуда пришлось везти животных? Согласно прейскуранту, нам вернут только плату за питание, аренду снаряжения, транспорта и оружия. Шесть процентов от внесённой суммы.
— Что?!
А в самом деле. Чего мы только не пробовали. Кажется, всё пробовали — кроме сафари на паритетных условиях.
— Нас ждёт приключение, Саша!.. — воскликнул партнёр, сообразив, что поворачивать оглобли уже не требуется.
* * *
Планета походила на Крокус.
Выданное устроителями снаряжение и оружие не слишком отличались от привычных. Разница была в деталях. Всё подбирали, исходя из сведений о клиенте. Во всяком случае, так показалось в те полчаса, что мы торчали в центральном офисе этой фирмы, на вид довольно скромном.
Тощий ргенти, вероятно, главный в конторе, изложил правила. Нам дали сутки на то, чтобы выследить живность, какую найдём, завалить её и вернуться в лагерь. Услуги проводника не предлагались: всё по-настоящему…
Камуфлированный шагоход замер на вершине холма, расставив коленчатые ноги. Стас повёл кабиной из стороны в сторону, как зверь головой, чтоб охватить взглядом каменистую, выжженную долину.
Пусто. Никакой живности.
Около полудня. Возможно, в сумерках биологическая активность повысится.
— Давай отдохнём, — предложил Стас. — Посмотрим, что за еду нам подсунули. Да и пить хочется…
В кабине работал кондиционер, жары мы не ощущали, но мне тоже хотелось пить:
— Давай.
Как я и ожидал, выданный рацион вполне соответствовал общему духу конторы: метаболизму соответствует, есть можно, а получать удовольствие — нет.
Я жевал бутерброд из чего-то, напоминающего хлеб, и чего-то, напоминающего колбасу. Морщась, запивал чем-то, напоминающим кофе. Оглядывал горизонт. И — зарекался идти на поводу у своего эксцентричного партнёра.
Хватит. Никаких сафари, никаких приключений. Уже давно, казалось бы, не дети. Пора вести себя как взрослые, ответственные люди, серьёзные бизнесмены.
— Глянь-ка! — Стас указывал на экран датчика биологической активности. — Два сигнала у подножия вон той белой скалы!
Действительно. А я-то начал думать, что улетим назад, даже не расчехлив винтовки.
Но сигналы какие-то слабые, для такого расстояния… Или животные зарылись в землю, сидят в норах, пережидая зной?
— Двигаем. — Я отложил бутерброд и потянулся к чехлам.
— Осторожнее, так, чтобы не спугнуть.
— Учи меня!.. — фыркнул Стас.
Он вёл машину, используя крупные валуны как естественные укрытия. Посторонний мог, наверное, принять шагоход за крадущегося хищника.
Увеличив изображение белой скалы, я не удержался от возгласа:
— Ого!..
У подножия таился ящер, пятнистый, жуткий, огромный, с зубчатым гребнем.
Вот так сюрприз. Электронные сигналы настраивали на ожидание чего-то поменьше.
Зверюга. Привезти бы назад голову ящера, на стенку повесить. Ну почему наши козлы не сертифицировали охоту ргенти?
У Стаса глаза вспыхнули. Он заряжал винтовку, его руки дрожали от возбуждения — так ему хотелось завалить ящера.
Мы оставили шагоход в тени валуна и стали подкрадываться на своих двоих, то и дело прячась за камнями, за колючими растениями. Дальше — никаких технических средств. Только винтовка и — охотничий фарт.
Сигналов два. Может, неподалёку другой ящер?
Было жарко, но воздух сносный. А если удастся подстрелить ящера, то не жалко и денег. Оно того стоило, как мне казалось.
— Надо разделиться, — прошептал Стас. — Я зайду справа, а ты слева… Как бы тварь не ускользнула… Чур — голова моя!..
— Кто подстрелит — того и голова, — не согласился я. — Хитрый какой…
Это Стасу не понравилось, он решил опередить меня и заспешил к белой скале.
Я забеспокоился. И… с огорчением вспомнил, что вывезти голову не дадут.
Всё равно, следовало найти хорошую позицию и сделать выстрел, опередив Стаса хоть на мгновение. Или я не мужик? Или у меня с тестостероном проблемы?
Убить такого монстра, даже из мощной снайперской винтовки, непросто. Лучше стрелять в височную область, но ящер стоит неудобно. Хорошо бы сместиться…
Переползая от укрытия к укрытию, посматривая через электронно-оптический прицел, из опасения, что зверь скроется, я продвигался вперёд.
Ящеры любят на солнышке понежиться. Авось, не уйдёт.
До хорошей позиции оставалось метров сорок, когда отчётливо щёлкнул выстрел.
Я выглянул из-за кустов, скрипя зубами от огорчения. Стас неплохо стреляет. Он мог вырвать трофей у меня из рук.
Монстр не шелохнулся. Да живой ли он? Кажется, у ящериц нет слуха. Или есть?
Откуда стрелял в ящера Стас? Из той щели, меж двух камней?
Промахнулся? Тогда почему не стреляет опять?
* * *
Неожиданно Стас поднялся над своим укрытием, прижимая к груди обе руки. Лицо у него было изумлённое. А из-под ладоней проступала кровь, расползаясь на футболке цвета хаки.
Уронил винтовку, и она выстрелила?..
Я хотел броситься к нему.
Тут щёлкнул ещё один выстрел, кажется — из россыпи валунов, заросшей кустарником.
Стас покачнулся, разжал окровавленные руки и упал ничком.
Нервно сглотнув, я снова посмотрел на россыпь валунов. Другие охотники?.. В договоре ни слова о них.
Растерянный, оторопевший, я был готов кричать, вскочить на ноги — лишь бы этот бред кончился. Наверное, и закричал бы, и вскочил бы. Но в следующую секунду пуля ударила в камень, за которым я скрывался.
Да что происходит? Кто на кого охотится?
В камень снова ударила пуля, выбив крошку, заставив съёжиться.
Мне стало ясно, что нужно действовать. Иначе лягу на землю носом вниз, как Стас пару секунд назад, с куском свинца в груди.
Лихорадочно сменив позицию, загнав патрон в ствол, я поднял винтовку и внимательно оглядел сектор, из которого мне грозила опасность. Сразу после выстрела там сверкнул блик, скорее всего — от прицельной оптики. Трудно, располагая оптикой, не разглядеть человека. Значит, хотели убить. Зачем, почему — разбираться будем, если выживем.
С минуту я не двигался, надеясь, что противник обнаружит себя.
Так и вышло. Из зарослей осторожно высунулась голова, обтянутая морщинистой кожей, и несколько раз повернулась туда-сюда, оглядываясь.
Не человек.
Ладно. Каков привет, таков и ответ. На паритетных условиях.
Я поймал голову в прицел. Тронул спуск.
Винтовка дёрнулась. Голова тоже дёрнулась. Пропала из виду.
Один был у нас со Стасом противник, или тварей несколько?
Вокруг ни звука, ни движения.
Выждав минут десять, я начал пробираться к зарослям. Винтовку держал наготове, прислушиваясь ко всему и приглядываясь, чуть ли не принюхиваясь.
Через какое-то время достиг зарослей.
Тишина.
Я рискнул встать.
Мерзавец неведомой расы лежал мордой вверх, с винтовкой, похожей на мою. Кожа у него была, как у ящера. Посредине лба чернело пулевое отверстие.
