Полански писал: «Голливуд не только самая стервозная, но и самая беззащитная община в мире, и теперь здесь пытались возложить вину за произошедшее на самих жертв, уменьшив тем самым угрозу для себя». Роман находился среди лжи и злобы. Он долго жил с чувством вины: на протяжении двух лет не в силах был работать, мог разрыдаться в любой момент и признавался, что после смерти Шерон стал «пессимистом, вечно неудовлетворенным жизнью, неся глубокое иудейское чувство вины и убеждение, что за всякое счастье нужно платить». Эта трагедия сильно повлияла на все дальнейшее творчество режиссера, найдя отражение в таких фильмах, как «Макбет» (1971), «Жилец» (1976), «Горькая луна» (1992). Но теперь его уже не называли иначе как «печально знаменитый Полански» и в любой работе искали подоплеку.
В 1976 году на экраны вышла лучшая на то время работа режиссера, фильм «Китайский квартал», принесший еще несколько «Оскаров», в котором главную роль исполнил друг Полански Джек Николсон. Этот и еще несколько других фильмов режиссер снимал в Европе. Здесь он также вернулся к работе в театре: поставил в Италии оперу «Лулу» Альбана Берга для фестиваля в Сполето и «Риголетто» в Мюнхене. А французский журнал «Вог» пригласил Романа редактировать рождественский номер 1976 года. До него такой чести удостаивались только Хичкок, Феллини, Марлен Дитрих и Сальвадор Дали. Моделью номера он выбрал Настасью Кински, которая стала его возлюбленной. «Внешность у Настасьи Кински была уникальна, — писал впоследствии Полански. — Если существует такая вещь, как «звездность», она ею обладала».
В 1977 году режиссер вернулся в Штаты. Но лучше бы он этого не делал, потому что вскоре был обвинен в изнасиловании 13-летней девочки. По версии Полански, все началось с того, что он по устному заказу редактора журнала «Вог» Джеральда Азариа начал делал «серию фотографий девушек — сексуальных, дерзких, очень человечных». Один из знакомых тут же предложил подходящую кандидатуру, живущую в Сан-Фернандо-Вэлли, — Сандру, мечтавшую стать актрисой и уже снявшуюся в нескольких рекламных роликах на телевидении. И хотя внешность претендентки Романа явно разочаровала, но ее раскованность, оживленность и согласие ее матери Джейн сыграли свою роковую роль. Первые снимки полуобнаженной Сандры родственников совершенно не смутили, и они разрешили продолжить фотосессию. На самом деле имя девушки было Саманта Геймер, но ни в своей книге «Роман», ни в одном интервью Полански не назвал его.
Сандра оказалась очень общительной и без стеснения, небрежно поведала режиссеру, от которого напрямую зависела ее дальнейшая карьера, что сексом она занимается с восьми лет и ничего предосудительного в недолговечных связях не видит. Съемки в основном происходили на природе, и нашлось немало желающих понаблюдать за ними и за переодеванием девушки у всех на виду. Основные же события, предшествовавшие скандалу, разыгрались в доме Джека Николсона. Сам хозяин отсутствовал, но в доме была его знакомая, работавшая над сценарием. Сандра пила шампанское, купалась в джакузи, а Роман непрестанно щелкал фотоаппаратом. Съемки затягивались, между нимфеткой и режиссером возникло эротическое напряжение, но Роману хватило выдержки заставить Сандру позвонить матери и предупредить, что она задержится.
Затем перегревшаяся в джакузи девушка начала что-то говорить о приступах астмы и об искусственном дыхании, при этом направляясь в спальню. Роман никогда не отрицал, что сексуальный контакт между ними был, но, по словам режиссера, по обоюдному согласию. Затем вернулась возлюбленная Николсона, известная актриса Анжелика Хьюстон, и парочка ретировалась.
А на следующий день Полански арестовали. Как рассказывала Саманта Геймер спустя 25 лет американскому тележурналисту Ларри Кингу, ее откровенные признания своему парню по телефону подслушали родственники и вызвали полицию. Так как все это было похоже на попытку добиться благосклонности Полански любым путем, полицейские, а потом и газетчики решили, что это просто месть знаменитому режиссеру. Поначалу общественное мнение было настроено против пострадавшей. Но потом судья объявил, что намерен достойно наказать виновника и засадить его за решетку на 50 лет. В расчет не брались признание Полански и его извинения, компенсация морального ущерба и то, что по предварительной договоренности адвокатов с обеих сторон дело не должно было получить широкой огласки, причем не столько из-за Романа, сколько из-за юной Саманты, репутация которой летела под откос. Полански говорил, что ему казалось, он «будто попал внутрь собственного фильма».
Большое жюри обвиняло режиссера по шести пунктам: спаивание несовершеннолетней, совершение распутного действия, незаконные половые сношения, извращение, педофилия, изнасилование при помощи воздействия наркотиков. Одних показаний пострадавшей было явно мало, тем более что все уже знали, что она давно не девственница. Без откровений Анжелики Хьюстон, которая ничего не видела, но у которой во время обыска были найдены наркотики, обвинения окружного прокурора были весьма шаткими. Однако актриса согласилась дать показания против «коротышки с комплексом Наполеона» в обмен на снятие обвинения в хранении наркотиков.
После этого скандал разгорелся с новой силой, а выпущенный под залог Полански понял, что остался практически без друзей, работы и денег. Пять из шести пунктов обвинения были сняты, осталась лишь формулировка о «незаконном половом сношении», в котором Роман признал себя виновным. Чтобы исключить из дела возможность маниакального пристрастия к несовершеннолетним, Полански согласился на психиатрическую экспертизу, которую по решению судьи следовало провести за решеткой. Так Романа отправили в тюрьму на 90 дней. «Репортаж о моем прибытии в Чино транслировался по телевидению в живом эфире, и его все смотрели. Получилось так, что я явился в тюрьму прямо с телеэкрана». Отпустили Полански через 48 дней, но за это время все изменилось. Судья Риттенбэнд «спел» прессе совсем иную песню. «Он обещал выпустить меня через сорок восемь дней, если я соглашусь на добровольную депортацию», — признался Полански. Фактически судья подтолкнул Романа к побегу, ведь дело грозило перерасти в еще один громкий процесс. И режиссер покинул США, отправившись в свой дом в Лондоне, а оттуда в Париж. (У Франции, в отличие от Великобритании, нет договора об экстрадиции.) Общественное мнение и пресса во Франции были настроены к Полански более лояльно, чем в Соединенных Штатах, и он продолжал работать в Европе и снимать один шедевр за другим.
Все последующие годы режиссер отказывался отвечать на вопрос: «Было или не было?..». И лишь в конце апреля 1998 года он вновь ступил на американскую землю, где произнес фразу: «Я ничего не делал.» Соблазненная девочка, а ныне уже жительница острова Гаити и счастливая мать троих детей Саманта Геймер заявила, что не имеет ничего против Романа и не жаждет мести. Более того, она написала открытое письмо, опубликованное в газете «Лос-Анджелес Таймс», в котором призывала членов Американской киноакадемии, да и вообще всех зрителей, судить фильм «Пианист», а не его создателя. Многие посчитали выдвижение на «Оскар» этой ленты очередным скандалом, хотя в тех же самых категориях — «лучший фильм» и «лучшая режиссура» — фильм уже победил в конкурсе Британской академии киноискусства (BAFTA) и собрал немало французских «Сезаров».
А еще Саманта объяснила, почему судья изменил свою позицию: «Он сказал, что на него давят. Что изнасилование несовершеннолетней нельзя оставить безнаказанным. А потом добавил, что был бы счастлив, если бы Полански исчез из страны».
Судья, заявивший в 1979 году, что, если режиссер пересечет американскую границу, будет тут же арестован и отправлен в тюрьму, умер через десять лет после этого. Адвокаты Полански в течение этого времени пытались добиться для него разрешения на въезд в США. На протяжении 20 лет Америка была готова упрятать режиссера за решетку, как только тот пересечет границу. При этом продолжала выдавать ему «Оскар» за «Оскаром» — чем не торжество абсурда, которое так любил ранний Полански. Американские власти предложили в 2001 году 68-летнему режиссеру вернуться в США. Ему обещали, что он не будет арестован, если явится в суд для закрытия уголовного дела. Но сам Полански настроен весьма скептически: «В Америке многое изменилось, но главное в том, что масс-медиа подменили собой юридическую систему в Соединенных Штатах».
Личная жизнь самого «неудобного» режиссера тоже наладилась, и красавица Эммануэль Сенье — звезда «Неистового», «Горькой луны» и «Девятых врат» — подарила ему двух дочерей. Как пишет «Нью-Йорк Таймс», супруги Полански с 1995 года живут в Париже, и Роман явно наслаждается отцовством. В Штаты он пока возвращаться не собирается, тем более что средства массовой информации до сих пор используют его имя, чтобы поднять рейтинги. Так, в 2002 году американский журнал «Вэнити Фэр» опубликовал статью, в которой говорилось, что режиссер пытался соблазнить женщину вскоре после того, как в 1969 году была убита его жена — актриса Шерон Тэйт. Журналисты утверждали, что Роман Полански сделал «шведской красавице» предложение сексуального характера в нью-йоркском ресторане «Элейн». Компания «Conde Nast», издающая журнал, настаивала на том, что этот эпизод действительно имел место. Свидетелем выступил редактор журнала «Харпере» Льюис Лэпэм, на основании слов которого и была написана статья. Он показал, что в тот день сидел за столиком вместе с Романом Полански и моделью Беатте Телле. На процессе в качестве свидетеля выступил и 66-летний Эдвард Перлберг — бывший инвестиционный банкир, который в то время встречался с Беатте. Он заявил, что также был в тот вечер в ресторане и что Беатте передала ему слова Полански, когда они ехали домой на такси. Адвокат компании «Conde Nast» Том Шилдс попытался доказать, что у Романа Полански свой «моральный кодекс» и что он вполне способен на поступки, описанные в статье, однако обвинению пришлось согласиться, что в статье были неточности: режиссер знакомился с девушкой уже после похорон жены.
