В степной зоне юга Восточно-Европейской и Западно-Сибирской равнин формируются особо плодородные чернозёмы (с мощным гумусовым горизонтом, содержащим от 4 до 10 % гумуса) и тёмно-каштановые почвы. Степи почти полностью распаханы.
Участки степей имеются также в Восточной Сибири, в основном в межгорных котловинах — Минусинской, Тувинской, котловинах Южного Забайкалья. Степям свойственна неустойчивость увлажнения: периодически повторяются засухи, наблюдаются суховеи, иногда сопровождающиеся пыльными бурями. Реки маловодны. Встречаются солонцы. В степной зоне преобладает культурный ландшафт, её территория интенсивно распахивается; важные средства мелиорации земель — орошение, снегозадержание и полезащитное лесоразведение. Степная зона вместе с лесостепью —, основная житница России.
Ещё южнее, на территории Прикаспийской низменности, расположены участки полупустынной зоны со светло-каштановыми и бурыми почвами, встречаются солончаки.
Вся территория России относится к Палеарктической зоогеографической области, где распределение животных тесно связано с географическими зонами. Для зон арктической пустыни и тундры характерны песец., лемминги, северный олень, полярная сова, тундреная (тундровая) куропатка. В лесной зоне, особенно в подзоне тайги, обитают лось, бурый медведь, рысь и соболь, лисица, белка, бурундук и заяц-беляк. В Восточной Сибири, помимо перечисленных, — марал, кабарга и колонок; на юге Дальнего Востока — уссурийский тигр и чёрный медведь, енотовидная собака, кабан. Из птиц в лесах особенно типичны глухарь, тетерев, рябчик, дятлы. В лесостепной и степной зонах преобладают мелкие грызуны: полёвки и суслики, тушканчики, хомяки, сурки, а из птиц — дрофы, орлы, стрепет и другие.
Важное хозяйственное значение имеют пушные звери: белка, ондатра (акклиматизирована), лисица, соболь, горностай и другие; дикие копытные животные (лось, северный олень, косуля), из птиц — куриные и водоплавающие (гуси, утки). Биологические ресурсы морей — рыба (треска, сельдь, камбала, палтус, скумбрия, судак, лососёвые) и морские млекопитающие (киты, моржи, тюлени, морской котик). Во внутренних водоёмах ведётся промысел лососёвых, осетровых, сельдевых, частиковых рыб.
Чтобы дать более полную картину с почвами, приведём данные для СССР, а не только для Российской Федерации. В СССР было почв равнинных территорий 1550,4 млн га (или 70,5 %), почв горных территорий 651,8 млн га (или 29,5 %). Из них около 340 млн га — это тундровые и мерзлотно-таёжные почвы, в сельскохозяйственном производстве практически не применимые. Значительные площади почв (свыше 270 млн га,) находятся в районах полупустынь и пустынь, где земледелие без орошения крайне неэффективно. Многие почвы этих регионов (такырные, такыры, солончаки, солонцы) засолены и нуждаются, кроме орошения, также в других видах мелиорации.
Болотные и заболоченные почвы, требующие для сельскохозяйственного освоения предварительного осушения, занимают свыше 160 миллионов га (около 8 %). Пески, песчаные и каменистые почвы, также непригодные для земледелия без проведения дорогостоящих мелиоративных работ, составляют более 150 миллионов га. Регион высокоплодородных чернозёмов и лугово-чернозёмных почв составлял около 168 миллионов га. Таким образом, хотя площадь пахотно-пригодных земель СССР была относительно велика, её доля в общей площади страны была значительно ниже, чем во многих других странах.
За годы Советской власти было улучшено использование пашни, освоены обширные земельные массивы. Посевная площадь в России (в современных границах) составляла в 1913 году 118,2 млн га, 150,6 — в 1940 году; 209,1 — в 1965 и 217,7 — в 1975 году. Сегодня вся площадь земель сельхозназначения (включая пашню), по информации пресс-центра Минсельхоза РФ, — 406 миллионов га, что составляет около 23,8 % всей территории России.
Чтобы понять, хорошие у нас природные условия или нет, надо их с чем-то сравнить. Возьмём для примера Скандинавский полуостров и Финляндию. Они составляют особую Атлантико-Арктическую климатическую область. Зимы здесь отличаются частыми циклонами, идущими из Атлантики, сменяющимися арктическими вторжениями охлаждённых воздушных масс. Но даже морозные зимы сопровождаются сильным влиянием Атлантики, что вызывает резкие потепления.
Лето в этом регионе сравнительно прохладное из-за преобладания северных ветров, а весна, как и вообще в Западной Европе, имеет затяжной характер. Весьма важно, что здесь не бывает весенних заморозков, благодаря чему земледельческие работы начинаются довольно рано. Летом в Северной Европе регулярно образуется зона низкого давления, поэтому засух не бывает, а большое количество весенне-летних пасмурных дней (в частности, в Финляндии) не угнетает вегетацию растений, поскольку компенсируется удлинением светового дня. Это характерно для всей Северной Европы.
А что касается Западной и Центральной Европы (включая Альпы и Северные Карпаты), то они образуют Атлантико-Европейскую климатическую область, где ведущими факторами влияния выступают как атлантический морской, так и европейский континентальный воздух (прогретый, но не влажный). Вместе с тем, на западе Европы влияние Атлантики сильнее, и здесь не возникает крупных очагов континентального воздуха. Иначе говоря, здесь не бывает или почти не бывает сильных похолоданий или жары. Зимою же морозы происходят от вторжений (правда, редких) арктического воздуха.
Погода летнего периода в Западной и Центральной Европе регулируется мощным Азорским антициклоном, а также зоной повышенного давления в Арктике. Летние изотермы в Европе (за исключением океанского побережья) идут вдоль широт (зимой изотермы в Европе, за исключением Севера, идут в меридиональном, а не в широтном направлении). Засухи здесь редкое явление. Среднегодовая сумма осадков 500-1000 мм. Во второй половине осени частые вторжения теплого морского воздуха способствуют образованию низкой облачности с моросящими дождями.
Климат Северной Америки, имея в виду прежде всего Канаду, не имеет резко континентального климата, потому что её размеры значительно меньше Евразии. Горный хребет закрывает путь тихоокеанским воздушным массам, и прорывы тепла и холода идут здесь в меридиональном направлении. Сильная и постоянная в течение года циклоническая деятельность ослабляет континентальность климата. Здесь не бывает замкнутых застойных областей ни низких, ни высоких температур, что является кардинальным отличием от Европы (уж не говоря о Сибири). Зимы в Канаде суровы, и температурный минимум может достигать минус 45°, но морозы нестойки. В среднем же зимняя температура на 15–20 градусов выше, чем в наиболее суровых местах Восточной Сибири. Следовательно, и грунт не промерзает так, как в Сибири и ряде районов Восточной Европы. Особенно важно, что Канада имеет изобилие снежных осадков. Активная циклоническая деятельность характерна и для летнего периода. Пассаты Атлантики идут от Мексиканского залива на север, вызывая циклоны; даже в субтропической зоне летом сильно влияние атлантических масс воздуха. Конечно, на самом севере, где континент сильно изрезан заливами, воздух Канады более прохладен, чем летний воздух Сибири, однако на товарном земледелии это не сказывается.
Девять десятых населения Канады проживает на расстоянии не более трехсот километров от границы США. К северу от 52-й параллели в Канаде мало населения и почти нет сельского хозяйства. На протяжении всей своей истории Канада имела не только дружественные отношения со своим более богатым южным соседом, но и тесные экономические связи — по сей день она получает больше американских капиталовложений, чем любая другая страна. И наконец, Канаде никогда не приходилось кормить большого населения: те канадцы, которым не находилось работы у себя в стране, имели привычку перебираться на временное или постоянное жительство в США. Россия не имела ни одного из этих преимуществ: соседи её не были богаты или дружески расположены, и стране приходилось полагаться на свои собственные ресурсы, чтобы прокормить население, которое уже в середине XVIII века превышало население сегодняшней Канады.
А что представляет собой исторический центр России — Подмосковье? Важнейший фактор здешнего климата — атлантические циклоны с очень длительными осадками летом и оттепелями зимой. В холодное время года западными циклонами обусловлено до 77 % периода сплошной облачности, а летом до 43 %. Вместе с тем для этой зоны характерно и мощное влияние арктического воздуха с севера. Стойкие арктические антициклоны или малоподвижные области высокого давления приводят к частым суровым зимам, в итоге которых гибнут такие деревья, как ясень, клён, орешник и дуб.
Зима обычно начинается здесь с третьей декады ноября и завершается в конце марта; снежный покров устанавливается в период 30 октября — 20 декабря, а толщина его достигает 40–50 см. Для подмосковной зимы характерны резкие смены погоды; в декабре могут быть значительные потепления. Окончание зимы чаще всего наступает с третьей декады марта вследствие вторжений воздушных масс со Средиземноморья, однако потепление не устойчиво и часто прерывается вторжением арктических ветров. Поэтому весна здесь бывает и ранняя, и поздняя (со второй половины апреля). Практически ежегодно в первой декаде мая происходит вторжение арктических масс воздуха, что чаще всего ведет к ночным заморозкам.
