С наблюдательного пункта на Пумори им был виден и старый северный путь с Северным седлом (7007 м), северо-восточным плечом (8385 м), желтыми плитами, первой и второй ступенью. Было очень интересно еще раз осмотреть эти хорошо известные места под новым углом зрения. Весь северный склон Эвереста был покрыт глубоким порошкообразным снегом.
Когда они снова вернулись к своим ближайшим задачам, большой ледопад под Западным цирком пришлось обозначить вопросительным знаком. Правда, в его верхней части намечался технически легкий путь по орографически правой (северной) стороне, но это место находилось под обстрелом ледяных обвалов, сходящих с западного гребня Эвереста. Далее к югу в середине ледника виднелся лишь дикий хаос трещин и сераков. Еще раз просмотрев ледопад с ребра гребня под Лхола, Шиптон решился на энергичную разведку.
2 октября он отправился в путь вместе с Бурдиллоном, Хиллари, Риддифордом и тремя шерпами. На этот раз они взяли с собой легкое лагерное снаряжение. 3 октября они были задержаны снегопадом, но на следующий день опять установилась хорошая погода. Поздний восход солнца в это время года является весьма неблагоприятным обстоятельством. До десяти часов утра царит такой жестокий холод, что очень велика опасность обморожения; только усиленный массаж может снова восстановить кровообращение в ногах. Но потом в солнечный день скоро становится жарко, как в духовке, и требуется большая сила воли, чтобы преодолеть известное ощущение «ледниковой усталости».
По проложенному Риддифордом пути они быстро прошли нижнюю часть ледопада, но дальше стало труднее. Восходители с трудом продвигались вверх среди настоящего ледяного лабиринта, часто по пояс проваливаясь в снег. Случайные отклонения от правильного пути были неизбежны и занимали много времени. Несмотря на все это, выход из ледопада был уже близок, анероид показывал 6300 м. Перед ними лежала глубокая мульда, за ней поднимался горизонтальный ледяной гребень, находящийся как раз в том месте, где ледник Западного цирка начинает снижаться, переходя после перегиба в ледопад. Переход через мульду, рассеченную многочисленными трещинами, был очень утомителен, но в 15.50 они уже стояли у подножья крутого склона, ведущего к ледяному гребню. Снег был очень глубок и ненадежен, однако склон невысок и Шиптон, хотя и не без некоторой опаски, решил продолжать подъем.
Когда первая связка была на середине склона, всего на 10 м ниже гребня, сорвалась лавина. Шиптон и Пазанг, шедшие на концах веревки, оказались по разные стороны от снежного потока. Им удалось закрепиться и на натянутых веревках задержать находившегося в середине Риддифорда, из-под которого скользили вниз снежные глыбы. Все обошлось хорошо, но теперь из-за позднего времени нужно было срочно возвращаться вниз, как ни обидно было остановиться на самом пороге знаменитого Западного цирка. К наступлению темноты очень усталые восходители благополучно вернулись в лагерь.
На следующий день было принято решение оставить большой ледопад в покое на 14 дней — до тех пор, пока снежная обстановка не улучшится. Чтобы лучше использовать этот период ожидания, экспедиция разделилась на две группы.
Шиптон и Хиллари спустились в Намче-Базар, чтобы организовать снабжение базового лагеря продовольствием, а затем через Панг-Бочи отправились на разведку района верховьев ледника Имджа. Бассейн этого ледника замыкается с севера мощным хребтом Нупцзе — Лхоцзе, с востока — безыменными шести- и семитысячниками, с юга — массивом Ама-Даблам (6306 м). Несмотря на высоту этого бассейна, его оледенение имеет сравнительно малые размеры, и отдельные языки не соединяются в ледник первого разряда.
Сначала Шиптон намеревался пройти на восток в верховья ледника Барун, чтобы оттуда достичь ледника Канг-чунг, расположенного к востоку от Эвереста, и тем установить связь с районом, карта которого была составлена экспедицией 1921 г. Но пути на восток найти не удалось. Тогда они повернули на юг и достигли перевала между ледниками Имджа и Хоигу высотой около 6100 м. Подъем был настолько труден, что они с тремя шерпами могли взять с собой только легкое лагерное снаряжение и трехдневный запас продуктов. Из бассейна Хонгу они поднялись на седло (около 6200 м) в хребте между ледниками Хонгу и Барун. С седловины открылся прекрасный вид на невероятно крутую западную стену Макал у (8470 м), расположенную в 9 км к востоку. Подобно исполинскому языку пламени, Макалу вознесся над всеми окружающими вершинами. На то чтобы преодолеть еще один водораздел – между ледниками Барун и Кангчунг — не хватило, к сожалению, ни времени, ни продуктов. Поэтому, несмотря на прекрасную погоду, пришлось повернуть назад. Для возвращения был избран совершенно новый путь. 16 октября альпинисты поднялись на седло (высотой около 6100 м), южнее величественной Ама-Даблам. Затем последовал очень трудный и напряженный спуск по крутому, изборожденному кулуарами склону и через «свирепый» ледопад, где только в темноте удалось найти место для лагеря. На следующий день они спустились далее к долине Имджа до Динг-Бочи, где все население Панг-Бочи молотило ячмень, вызревающий на высоте до 3800 м.
18 октября они снова отправились вверх. С седловины в гребне юго-западнее Нупцзе перед ними открылась великолепная панорама: на высоте Макалу (8470 м) и Чомо-Лонзо (7815 м), на западе — Гауризанкар (7145 м), когда-то столь известная отождествляемая с Эверестом гора, на северо-западе Чо-Ойю (8153 м). Спуск с этого перевала вел на ледник Кхумбу и далее в базовый лагерь.
В то время как Шиптон и Хиллари производили эту разведку южной стороны группы Эвереста, Бурдиллон, Риддифорд, Уорд и Меррей с шестью высотными носильщиками занялись районом, лежащим западнее ледника Кхумбу. Первый лагерь был устроен на травянистом островке посреди западного притока ледника Кхумбу. Затем они разведали и пересекли северную седловину в гребне, замыкающем этот ледник. Переноску грузов пришлось производить «челноками», что было весьма утомительно. С другой стороны седловины находился не ледник Чола, как предполагалось ранее, а приток неизвестного ледника Нгоджамба. По этому леднику они и направились к Нупла. За целый день напряженной работы в огромном ледопаде они смогли преодолеть только около ста метров по вертикали и были вынуждены сдаться. Для подъема на Нупла потребовалось бы еще три дня. Таким образом, этот «перевал», на который до тех пор поднимались только с тибетской стороны, оказался почти непроходимым со стороны Непала.
После тщательного изучения была признана безнадежной и восточная сторона величественного Чо-Ойю (8153 м), возвышающегося над верховьями ледника Нгоджамба. Зато удалось в некоторой степени выяснить топографию этого района и уточнить прежние карты. Альпинисты разведали еще один перевал, ведущий на ледник Чола, и по долине Нгоджамба спустились к Намче-Базару, откуда уже знакомым путем вернулись в базовый лагерь на леднике Кхумбу.
Шиптон и Хиллари прибыли в базовый лагерь 19 октября. За два следующих дня был устроен лагерь у подножья большого ледопада, преграждавшего путь в Западный цирк, и все началось сначала.
Эверест — Чо-Ойю22 октября вместе с шерпами Анг Тхарки и Утзерингом альпинисты преодолели около трехсот метров ледопада. Вырубив здесь безупречную лестницу, они спустились в лагерь, вполне удовлетворенные результатами своей дневной работы. Но уже 23 октября им пришлось констатировать, что над концом вырубленных ими ступеней за ночь произошли такие огромные изменения, как будто ледопад перетряхнуло землетрясением. На большом протяжении по всей ширине ледника ледяные стены и сераки были разбиты на отдельные глыбы. Альпинисты пересекали эту зону разрушения в непрерывном напряжении, приняв все меры предосторожности и соблюдая тридцатиметровый интервал. В это время раздался продолжительный треск и грохот. Вся поверхность льда под ногами сильно задрожала. Одновременно с этими внушающими серьезные опасения симптомами открылись бесчисленные новые трещины и разрывы. Срочное возвращение на ту часть ледника, которая еще находилась в состоянии относительного покоя, стало неизбежным. Несмотря на это, они еще не сдались и попробовали подняться несколько правее, но и там наткнулись на еще более обширную зону всеобщего разрушения, над которой нависали сераки, готовые ежеминутно обрушиться вниз. Итак — назад в лагерь под ледопадом!
На следующий день они поднялись на гребень левее Лхола, откуда можно было просмотреть весь ледопад, однако нигде не было ни малейшей возможности миновать зону разрушения. Если бы даже сами английские восходители решились бы при таком состоянии ледопада форсировать его, то ни в коем случае нельзя было брать на себя ответственность за переход носильщиков с тяжелым грузом по этой опасной зоне.
