Для этих, самых прилежных из всей четвероногой братии, животных теперь настали праздники. Под ледяным покровом нельзя было ни строить запруды, ни подгрызать деревья, ни чинить жилища. Оставалось только есть, спать и играть. Конечно, особенного разнообразия в играх у них не было, но это мало смущало их. Иногда два бобра забавлялись чем-то вроде бешеной игры в догонялки, плавая с поразительной быстротой подо льдом, гребя могучими задними лапами, скромно сложив под подбородком маленькие передние лапки и вытянув прямо назад свои широкие, плоские, лишенные волос хвосты, служившие им рулями. Быстро плывя и бросаясь то в одну, то в другую сторону, они оставляли за собой след из маленьких серебристых пузырьков, образующихся из воздуха, скрытого в их густом меху. В конце концов, один из игравших был не в состоянии больше задерживать дыхание и быстро вплывал в отверстие черного туннеля, ведшего вверх, в жилище, карабкался в верхнее помещение и ложился там, тяжело дыша. Через мгновение к нему присоединялся и его не менее запыхавшийся преследователь. Один за одним собирались и все остальные члены колонии, и вся низкая комната наполнялась теперь уютным теплом и сытым довольством.
Какое было дело бобрам, стоял ли теперь день или ночь в широком, застывшем, полном опасностей мире над ледяным покровом; светило ли солнце из холодной синевы, или лежал на снегу любимый волками лунный свет, или же буря заставляла лес дрожать под своими яростными порывами?
Все время, пока продолжался холод и снег покрывал пустыню толстым покровом, бобры жили счастливой, лишенной всяких событий, жизнью под ледяной своей крышей. Но в описываемую зиму страшный холод, свирепствовавший в декабре и январе, погубивший многих из лесных жителей и заставивший остальных обезуметь от голода, вдруг закончился никогда не виданной оттепелью. Даже самый старый из медведей, живший в пещерах Голой Горы, не мог припомнить такой оттепели.
Сначала потянулись дни за днями и ночи за ночами мягкого, заставлявшего таять снег дождя, более теплого, чем в апреле месяце. Снег быстро исчез с отяжелевших веток елей, сосен и болиголова, и молчаливые леса выделялись, темные и страшные, на фоне плачущего неба. На земле и на покрывавшем реки и пруды льду снег с'ежился, слежался и стал серым.
Вскоре на льду собралась вода большими, расползавшимися лужами свинцового цвета, и на обнаженных кочках стали показываться мох и жалкие кустики. На каждом узком ручейке вскоре образовалось два разных течения: теплое, тихое течение — подо льдом; бурное, шумное течение — поверх его. Затем дождь прекратился. Из-за туч показалось солнце, жаркое и вызывающее, как в конце мая, и лед и снег исчезли под его неестественной лаской.
В своем безопасном убежище бобры двумя путями узнали об этом странном явлении в наземном мире. Не все потоки, порожденные таянием снегов, побежали поверх их ледяной кровли, часть их проникла и под нее. Этот излишний приток воды изменил и цвет и температуру чистой, янтарной воды пруда. Он стал сильно давить на лед снизу, поднимался вверх, по туннелям, до самого края сухой комнаты бобровой хижины и бился о запруду, проникая во все оставленные в ней выходы.
Поняв грозившую им опасность, умные маленькие строители запруды торопливо выскочили из жилища и при помощи искусных зубов и когтей стали увеличивать выходы, не теряя времени.
Бобры были слишком сообразительны, чтобы позволить лишней воде войти через один выход, зная, что собравшаяся в одну струю вода окажется слишком сильной для того, чтобы они могли с ней справиться. Разделив воду на многочисленные слабые струйки, они сумели управлять ими. Покончив с этим, бобры перестали тревожиться, рассчитывая, что оттепель внезапно окончится сильным морозом.
Затем пришло второе, еще более зловещее предупреждение о грозящей опасности. С ледяной кровли исчез снег, и, взглянув вверх через лед, животные увидели потоки воды, бурно несшиеся над обнажившимся простором льда. Это было предупреждение, вполне понятное мудрым старикам, и вся колония усердно принялась за укрепление плотины в тех местах, где на нее сильнее всего давило течение.
Но все же такая упорная и в то же время стремительная оттепель превзошла все их хитроумные расчеты. Однажды ночью, когда, проработав, насколько у кого хватило сил, усталые, но успокоившиеся бобры забрались в теплое помещение хижины, случилось нечто, чего никто из них не предвидел. Они уже засыпали в своем уютном убежище под смутно доносившиеся до их ушей плеск разлива и певучие ноты боковых притоков, когда их внезапно напугала вода, поднявшаяся под сильным напором в их туннели и затопившая пол жилого помещения. Давление под льдом, повидимому, внезапно увеличилось.
Бобры были поражены и испугались. Если вода поднимется еще выше, они окажутся беспомощными и утонут, потому, что лед плотно покрыл весь пруд.
Младшие метались взад и вперед с жалобным писком, и некоторые из них в паническом ужасе выскочили в пруд, забыв, что оттуда выхода нет. Минуту спустя в темную комнату проник тихий, но резкий треск, и ворвавшаяся вода стала быстро спадать в туннеле. Ледяная кровля, ставшая тонкой под влиянием несшейся через нее воды, растрескалась и, приподнятая сильным давлением снизу, распалась на куски.
Иногда два бобра забавлялись бешеной игрой в догонялки, плавая с поразительной быстротой подо льдом и оставляя за собой след из маленьких серебристых пузырьков.
Более старые и опытные бобры оставались в жилом помещении и не потеряли голову от страха. Когда вода ушла до ее обычного уровня, приблизительно на два дюйма ниже пола помещения, они несколько успокоились. Однако, вслед за этим до их ушей достиг более громкий и резкий звук бегущих волн, и их тревога пробудилась с новой силой. Сунув свои усатые морды вниз, в туннель, они заметили, что вода быстро опускается ниже привычного уровня. Они отлично знали, что это означает. Плотина прорвалась. Вода, в настоящее время их единственная защита от ужасов леса, уходила от них.
Это была опасность такого рода, которая всегда вызывает всю энергию бобров. Очень робкие при обычных условиях, они сразу же проявляют необычное мужество, как только вопрос зайдет о спасении их плотины. Не прошло и минуты, как все члены колонии уже носились среди крутящихся обломков льда под ярким белым лунным светом, которого они так давно уже не видели.
Плотина прорвалась в самой середине, где канал был всего глубже и напор воды всего сильнее. Промоина имела десять футов ширины, и глубина ее пока была еще незначительна. Не выдержала сравнительно узкая и слабая вершина плотины, размягченная оттепелью и изодранная острыми краями льдин.
Сила течения быстро прокладывала себе путь вниз, в более плотную часть плотины; в эту-то минуту бобры отважно бросились в промоину. Перед лицом общей опасности они позабыли о всякой осторожности, не обращая ни малейшего внимания на голодные глаза, которые, быть может, смотрели на них из покрывавшего оба берега леса. Без заметного руководства со стороны кого бы то ни было из старших они все, казалось, помогали друг другу в той работе, которая была всего нужней.
Одни из них подтаскивали самые длинные толстые куски дерева из кучи оставшегося после еды материала, тщательно вправляли их в прорыв, толстым концом вверх по течению и совершенно параллельно ему, и упорно удерживали их на месте зубами и передними лапами, пока не подплывали другие с новым строительным материалом, который придавливал ранее принесенный к месту, на котором он должен был остаться.
В это же время с мягкого дна у подножья плотины отрывались лапами большие глыбы глины, перемешанной с корнями водорослей, которые вместе с небольшими камнями быстро накладывались на слои палок в виде цемента. Этот неплотный материал, хотя и накладывался на верхний конец палок, где течение было всего слабее, и быстро западал во все промежутки, все же большей частью уносился водой во время самой работы.
Борьба, повидимому, шла между равными силами. Некоторое время бобрам удавалось только не давать промоине ни углубляться, ни расширяться. Однако, усердные работники не сдавались и, повидимому, не знали усталости. Затем, мало-по-малу, они стали одолевать поток, в одном месте крепко втиснув кусок дерна, в другом плотно всунув несколько камней и везде заложив слоем глины прямые палки, по которым вода скользила, не сдвигая их с места. Поток становился менее глубоким и менее разрушительным. Притащили еще палок, еще камней и глины, еще корней; затем, наконец, сверху наложили слой тяжелых, гладко очищенных жердей, по которым вода тихо скользила тонким слоем, не вредя находившемуся ниже сооружению.
Теперь плотина в этом месте стала прочней, чем где бы то ни было, так как ее гребень был шире и состоял из более тяжелых кусков дерева. Но едва закончилась эта тяжело добытая победа, и отважные маленькие архитекторы остановились передохнуть, как раздался зловещий треск с крайней стороны плотины, где вспомогательный канал предоставил удобный путь побежденному потоку. Треск смешался с громким плеском воды. Новый кусок гребня плотины оказался размытым водой и был унесен ею. Столб пены высоко взметнулся на темном фоне деревьев, под яркими лучами луны.
