В кампании 1899 г. дальномер Барра и Струда испытывался в Учебном артиллерийском отряде и показал «прекрасные результаты». Однако решение управляющего министерством о расширенных испытаниях двух дальномеров в 1900 г. повисло в воздухе из‑за стремления ГУКиС добиться снижения изобретателями их стоимости. В кампаниях 1901 и 1902 гг. дальномеры Барра и Струда вновь испытывались в отряде и «вполне оправдали репутацию приборов лучшего назначения». Одновременно выяснилось, что дальномер, предложенный германской фирмой Цейса, неудобен и нуждается в доработке. Тем не менее настойчивость ГУКиС в экономии казенной копейки привела к преступному промедлению в принятии дальномера Барра и Струда на вооружение кораблей флота В 1903 г. он в очередной раз испытывался (!) в Учебно–артиллерийском отряде. К началу Русско–японской войны лишь на некоторых кораблях эскадры Тихого океана имелись единичные экземпляры дальномеров этой системы, прочно утвердившейся на всех броненосцах и крейсерах японского флота.
Аналогичная ситуация, напоминавшая судьбу отечественных радиостанций, сложилась с оптическими прицелами, впервые с успехом примененными американским флотом в испано-американской войне 1898 г. Волокита с выбором типа прицела (систем Мякишева, Гейслера, Апостоли, Перепелкина), вызванная нежеланием ГУКиС потратиться на приобретение готового или на отечественный опыт серийного производства, тянулась с 1899 по 1903 г. Отдельные экземпляры прицелов прошли испытания в отряде, но эти важнейшие приборы до войны успел получить единственный корабль флота—броненосец «Ослябя», к тому же опоздавший на театр военных действий…
В кампании 1902 г. на броненосцах «Адмирал Ушаков» и «Генерал–адмирал Апраксин» впервые применялись 47–мм. учебные стволы вместо прежних 37–мм, что позволяло в 2 раза увеличить дистанции учебных стрельб. Это новшество удалось осуществить благодаря настойчивости З. П. Рожественского, зато другие его важные предложения (о включении начальника отряда в МТК с совещательным голосом и о создании «инструментальной камеры» для выверки дальномерных приборов) так и остались на бумаге.
В 1902 г. новый старший артиллерист «Адмирала Ушакова» лейтенант А. А. Янович испытал установленные на броненосце приборы управления огнем системы Барра и Струда. Принятые в английском и японском флотах, эти приборы требовали завода механизма и были найдены слишком сложными и неудобными в эксплуатации по сравнению с отечественной системой Гейслера.
Своеобразной вершиной подготовки комендоров в Учебно-артиллерийском отряде являлись стрельбы на «относительно большие дистанции», которые в 1900–1902 гг. велись по земляным сооружениям на о. Карлос с 25–32 кбт. З. П. Рожественский полагал, что при этом легче оценивались результаты, чем при стрельбе по морской цели: вздымавшиеся снарядами земляные столбы были гораздо лучше видны по сравнению со всплесками падений в воду. Верное, но опасное заключение: во время войны с японцами русским пришлось стрелять именно по морским целям при нерешенности вопроса пристрелки, особенно эскадренной, и при чисто умозрительном представлении об эффективности своего огня.
В 1901 г. на отряде при стрельбе с дистанций 25–32 кбт. пристрелку начинали 120–мм. пушки, после чего все 254–мм. орудия в порядке номеров производили по одному выстрелу, за которыми следовал «беглый огонь». Такой способ стрельбы, удобный в пределах досягаемости патронных пушек, совершенно не годился для расстояний более 50 кбт. Опытов же стрельб на максимальную дальность 254–мм. орудий в Учебном артиллерийском отряде не производилось. Правда, это бы выглядело слишком «революционным» на фоне общепринятой практики эскадр Тихого океана и Черного моря, а также иностранных флотов того времени.
В августе 1901 г. отряд под флагом З. П. Рожественского принял участие в крупных «соединенных маневрах сухопутных войск и флота». Его корабли — крейсера «Минин» и «Память Азова», броненосцы «Адмирал Ушаков», «Адмирал Сенявин», «Адмирал Лазарев» и «Адмирал Грейг» вместе с «Воеводой» и номерными миноносцами оперировали в проливе Бьеркезунд в составе «наступающей эскадры». Отряд после тщательной подготовки и тренировок спешно перевез и высадил войска и артиллерию 23–й пехотной дивизии, предварив их судовым десантом в количестве 766 человек.
Считая последний перспективным для высадки в первом эшелоне общевойскового десанта, З. П. Рожественский уделял особое внимание его подготовке и заслужил одобрение усомнившегося было в возможностях флота военного министра генерала А. Н. Куропаткина. Не менее важной была для Зиновия Петровича и похвала главнокомандующего войсками — великого князя Владимира Александровича, дяди Николая II. Император и сам присутствовал на маневрах, посетив «Минин» с императрицей в сопровождении высших чинов армии и флота. Мнение З. П. Рожественского о судовом десанте несомненно заслуживает внимания, хотя он и выступал противником выделения в составе флота морской пехоты. Зато перевозка русскими войск на боевых кораблях вместо транспортов порой вызывала удивление иностранных флагманов. Будущий противник Зиновия Петровича — японский адмирал Того — во время войны в Китае (1900 г.) обратил внимание на это обстоятельство, отметив для себя пренебрежительное отношение командования российской Тихоокеанской эскадры к боеготовности броненосцев и крейсеров.
В кампании 1902 г. З. П. Рожественскому представилась новая возможность отличиться перед царем: в июле ожидался визит в Ревель германского императора Вильгельма II, которого Николай II пытался поразить выучкой своего флота. Монархи поступали в духе взаимной любезности. Накануне, в августе 1901 г, Николай II присутствовал на маневрах германского флота с участием всех находившихся в его строю линейных сил — 9 эскадренных броненосцев и 4 броненосцев береговой обороны.
Таким образом, в июне — июле 1902 г. Учебный артиллерийский отряд, выполняя обычную программу стрельб, одновременно готовился к маневрам в присутствии двух императоров. Вильгельм II явился в Ревель 23 июля на яхте «Гогенцоллерн» в сопровождении крейсеров «Принц Генрих», «Ниобе» и миноносцев. Встреченный Николаем II на «Штандарте» у о. Нарген германский император под грохот салюта обошел внушительный строй кораблей на Ревельском рейде. Только Учебный артиллерийский отряд насчитывал 7 броненосцев, 2 броненосных крейсера, минный крейсер и 4 миноносца, на борту которых находилось 4700 офицеров и матросов. Кроме отряда в смотре участвовали яхты, крейсер «Светлана» и новые броненосцы «Победа» и «Ретвизан», превосходивший размерами и калибром главной артиллерии любой броненосец германского флота.
По предложению З. П. Рожественского оба монарха наблюдали за ходом маневров с крейсера «Минин». На борту ветерана собралась весьма примечательная компания: Николая II сопровождали генерал–адмирал, адмиралы П. П. Тыртов, Ф. К. Авелан, С. О. Макаров, О. К. Кремер, В. В. Ломан и А. А. Вирениус. В свите Вильгельма выделялись адмиралы принц Генрих Прусский, в будущем противник русских на Балтике, и морской министр А. фон Тирпиц, создатель германского флота открытого моря.
Первый же день пребывания высоких гостей на отряде ознаменовался контр–галсовой вспомогательной стрельбой по щитам, буксируемым миноносцами и отражением ночной «минной атаки» на якоре. С утра 24 июля Учебный артиллерийский отряд, подразделенный на два отделения броненосных кораблей и отделение миноносцев, продемонстрировал двухстороннее маневрирование со стрельбой из строев кильватера и фронта по плавучим и береговым щитам на острове Карлос. Корабли первого отделения — «Минин», «Память Азова», «Адмирал Сенявин», «Адмирал Ушаков» и «Император Александр I» — поражали цели с дистанций 15–23 кбт[49]. Завершили маневры высадка десанта, ночная контр–галсовая стрельба и смотр кораблей обоими монархами.
Вот как описывал стрельбу по о. Карлос писатель А. С. Новиков–Прибой, который, по его словам, 24 июля находился на мостике «Минина» с заданием следить за падением снарядов и отмечать в тетради их недолеты, перелеты и попадания: «…На мостике было тесно. Помимо прибывших гостей, здесь присутствовали командир судна (капитан 1–го ранга Н. К. Бергшрессер. — В. Г.) и адмирал Рожественский со своим штабом…
…Николай был в форме немецкого адмирала. Вильгельм, наоборот, нарядился в форму русского адмирала с голубой андреевской лентой…
…Рожественский, казалось, не замечал ни царя, ни кайзера и только напряженно следил за своими кораблями. Иногда покрикивал:
— Чаще стрелять!
А когда заметил, что одно судно сделало какую‑то ошибку, то, по обыкновению, рассердился и, не стесняясь присутствием высочайших особ, выбросил за борт бинокль. Капитан 1–го ранга Клапье де Колонг подал ему свой. Царь, заметив это, улыбнулся…
По окончании маневров и стрельбы Вильгельм, поздравляя своего коллегу, сказал:
