В тот же вечер пришла белогвардейская часть, такая же ободранная и жадная, как хунхузы. Ее командир, высокий и сутулый человек с черным истомленным лицом и лихорадочными глазами, сейчас же заперся в избе и из нее не выходил.
На избе было вывешено знамя. Оно было черное, с трехцветным флажком в углу и красными буквами по черному фону. На знамени было написано: «Батальон уничтожения СССР. С нами бог!»
Поздно ночью люди выходили из сторожки к реке. Ночь была ветреная. Черные облака тянулись над сопками. Люди шли на работу. Они несли кирки, лопаты, ломы, топоры. Впереди шел Синицын. Иногда ему начинало казаться, что шагает за ним не десяток рабочих, а блестящий легион красивых воинов, и ведет их он, производитель работ, на завоевание большой и богатой страны.
В темноте, ощупью, ударники вскарабкались по осыпям к штольне. Хотели минутку посидеть, чтобы успокоиться, но на открытом склоне было холодно, и люди сейчас же принялись за работу. Первой задачей было отгрести старые отвалы и откопать засыпанный вход в штольню. Многократное оседание пород сделало сечение штольни очень узким. Оно было не больше метра вышиной, и работать в нем одновременно могли только двое. Вдобавок штольня оказалась плотно закупоренной ледяной пробкой.
Такие пробки часто появляются в старых рудниках, особенно там, где встречается мерзлота в почве. Толщина их достигает иногда нескольких десятков метров. Часто пробка удерживает за собой скопившуюся в штольнях воду и, чтобы избежать несчастных случаев, обычно сначала бурят лед, спускают сквозь скважину воду, а потом уже разрушают и саму пробку.
Перед штольной «В» поставить буровую установку было нельзя. Слишком хорошей учебной мишенью была бы она для китайцев.
В первой паре работали Трофимов и китаец Та-Бао. Последний не совсем обычным путем оказался среди ударников.
Прежде Та-Бао работал на Нерчинских рудниках, потом, перебравшись в Китай, часто бывал на советской стороне, встречался здесь с рабочими и узнавал от них о новой жизни, строящейся в рабочем государстве. Когда разразился конфликт, и, боясь войны, побежали с границы китайские крестьяне, Та-Бао не долго раздумывал. Он знал, что война для китайских генералов средство набить себе потуже карманы, и что каждая война, затеваемая ими, в конце концов приводит к еще большему разорению китайских крестьян и рабочих. Никем не замеченный Та-Бао переплыл Аргунь и явился прямо в штаб полка. Там он спросил «самый большой капитан мало-мало говорить» и, когда его привели к комполка, китаец выпалил решительно:
— Винтовка давай. Китайский капитана стрелять буду. Китайский капитана шибко худой есть: солдата бей, фанза жги, воруй. Давай винтовка!
Но командир полка, узнав, что китаец никогда не стрелял из винтовки, отказался выдать ему оружие. И Та-Бао совсем пришлось бы повесить голову, если бы в это время он не попался на глаза Синицыну, который предложил ему работать в штольне, на что китаец с радостью согласился.
— Будьте осторожны, — предупредил рабочих Синицын. — Вода за пробкой может быть очень близко. Прислушивайтесь внимательно и чаще!
Ханхуз повалился на острые камни.
С рудничными лампочками на лбу русский и китаец втиснулись в штольню. Там было холодно, сыро, лед медленно подтаивал, и рабочим пришлось лечь в жидкую грязь. Стены выработки были грязны и ослизлы. Трофимов рукавом обтер серую глыбу; заблестев, на него глянули крошечные комочки руды. Почти физически чувствовалась тяжесть сопки, нависшей над рабочими. В любое мгновение она могла раздавить их, как комаров.
Китаец, скорчившись, бил ломом по льду. Лед ломался трудно, маленькими кусками. Вместе с брызгами воды они с силой летели в лицо Та-Бао. Лед, сдавленный повидимому недавним оседанием скалы, был тверд и упруг, как камень. Откуда-то сверху натекала вода, и блески руды на заплаканных стенках снова потускнели. Трофимов лег на спину и, зажмурившись, несколько раз сильно ударил киркой по ледяной пробке. Вместе со льдом на голову рабочего посыпались мелкие камни. Трофимов затаил дыхание и прислушался. Тихо. Снова зажмурился и ударил киркой. На этот раз отделился большой пласт льда и накрыл китайца. Трофимов поторопился освободить едва не задохнувшегося товарища. После нескольких новых ударов послышалось слабое журчание воды. Опытное ухо Трофимова определило, что это еще не «полная вода», а только «карман» — отдельный водяной мешок в толще льда. Сказав китайцу, чтобы тот вылез из штольни, смело стал пробивать отверстие во льду. Вода вырвалась шумно и сильной струей окатила рабочего, обдав его месивом льда, грязи и мелкого щебня. Закрыв лицо руками, Трофимов опрометью бросился наружу. Вода текла не долго. Скоро она зачвакала, струя ее ослабела и потерялась в осыпях.
Следующая пара рабочих убрала остатки льда перед «карманом» и обнаружила за ним большой обвал. Чтобы обследовать это неожиданное препятствие, Синицын натянул на руки кожаные рукавицы и полез в штольню. Добравшись до того места, где выработка была загромождена неуклюжей кучей мокрых камней, он увидел над собой большую трещину. Соединившись с другой, пришедшей откуда-то со стороны, она и образовала обвал, сбросивший в штольню добрую тонну породы.
Синицын легко определил причину образования трещин: хищнический метод работ английских концессионеров. Вместо того, чтобы прокладывать прямую штольню с ровным сечением, хорошо закрепляя ее, как это требует горное искусство, англичане действовали по принципу скорейшего обогащения. Наткнувшись на хорошее рудное тело, они сейчас же старались выцарапать его все со всеми его ответвлениями и изгибами, хотя бы для этого пришлось искалечить штольню неаккуратными и нескладными боковыми выработками. Это было какое-то ковыряние руды, а не разработка ее. Чуть выбрав руду в одном месте, его сейчас же бросали, если рядом оказывался более выгодный участок. О закреплении брошенной выработки даже не думали, — да и мудрено было закрепить это хаотическое хитросплетение штолен и выработок. «Есть руда в породе — колоти, пока всю не выбьешь» — было единственным правилом. Немудрено, что при такой постановке дела обвалы должны были случаться часто. В отчетах английской компании за один год упоминается о пяти больших обвалах; три из них были с жертвами.
Позднее, просматривая чертежи, Синицын нашел и непосредственную причину в штольне «В». Там брали руду отдельными глубокими бороздами, расширяя их до тех пор, пока вся вышележащая толща не повисла всего лишь на нескольких тоненьких столбиках породы. Достаточно было маленькой трещины, промытой в скале водой, чтобы равновесие было нарушено.
Опасность не миновала и теперь. Несколько глыб угрожающе висели во впадине над обвалом. Необходимо было возможно скорей поставить здесь крепление. Пока же следовало расчистить обвал.
Рабочие образовали цепь. Забравшись вслед за Синицыным в штольню, они уселись рядом на липком полу, на всем протяжении от обвала до выхода, и с рук на руки стали передавать обвалившиеся глыбы. Крайний у входа сбрасывал их под откос. Это было странное зрелище. Люди в черных кожаных одеждах молча сидели в мрачном холодном подземелье и сосредоточенно передавали друг другу большие черные камни. Над головами у многих горели фонарики, почти не освещая лиц и облизывая неуютные стены выработки дрожащим и слабым светом. Когда люди двигались, свет ползал по камням, карабкался вверх по стенам и жирным пятном прилипал к выщербленному потолку штольни. Изредка хряскал камень под ударом кирки да гулко шлепались с потолка крупные капли воды.
Так работали часа два. Вдруг Та-Бао, который сидел близко к выходу, не подставил во-время рук, и камень, переданный ему соседом, упал на пол. Сосед повернулся к китайцу с раздражением. Но тот и не обращал внимания на камень Насторожившись, к чему-то прислушиваясь, Та-Бао уже полз на четвереньках к выходу. Синицын замахал рукой и зашипел:
— Тссс… Шуми не надо… Моя мал-мало слушай ходи.
И осторожно выполз из штольни наружу. Оставшиеся внутри примолкли. Шумел ветер, забегал в штольню и гудел в ней, как в печной трубе. Шаркал по камням дождь. Ветер гнал его порывами, и дождь словно то набегал, то отступал.
Вдруг все ясно услышали, что Та-Бао произнес короткое китайское слово. Снова несколько секунд шумел дождь. И чужой голос откуда-то снизу ответил другим китайским словом. Синицын так и ринулся к выходу, вытаскивая на ходу браунинг из кармана. Он был убежден, что Та-Бао предал их, и готовился всадить пулю в затылок китайца. Но, выскочив из штольни наружу, он в слабом пятне света увидел картину, которая сразу дала иной ход его мыслям.
Перед штольней, выпрямившись во весь рост, стоял Та-Бао. Руки его были подняты над головой, и в них он держал большой камень. Снизу, по осыпям, лез на Та-Бао человек в лохматой шапке — китаец — с обрезом в руках. Совсем близко, за камнями, Синицын увидел много других китайских голов.
