Погони не было. Раненое, оглушенное или просто напуганное животное от преследования отказалась.
– Что это было? – спросил Лео. Выглядел он весьма потрясенным.
– Это порох, – ответил Зейгер. – Смесь селитры с древесным углем.
– У тебя еще много таких… штук?
– Осталось еще четыре.
Некоторое время Лео молчал, что-то сосредоточенно обдумывая.
– А ты можешь сделать их много?
– Могу.
– Но почему тогда?.. – Лео не договорил, но Зейгер его и так понял.
– Потому что это ничего бы не изменило, – сказал он. – Примитивные пороховые бомбы – неважная защита от охранников. Их оружие намного мощнее. Бомбы можно будет использовать только один раз, в критический момент. Я надеялся, что они нам пригодятся именно сейчас. А если нет – то тогда нам вообще больше ничего не поможет.
Шагавший чуть впереди Сим внезапно качнулся, его повело в сторону. Зейгер бросился на помощь и успел подхватить из его рук Оле, прежде чем Сим тяжело свалился на бок. Оперся о землю и сел, с усилием помотав головой.
– Ничего, – проговорил он с натугой. – Ничего… просто закружилась голова. Я сейчас…
Лео рывком поднял его на ноги.
– Хади! – крикнул он. – Помоги Симу. Скорее, вперед! Иначе мы все погибнем здесь! Зейгер, я понесу мальчишку.
– Я сам, – сказал Зейгер, подхватывая свою ношу поудобнее. – Возьми лучше мой мешок.
Оле был без сознания, дышал неровно, с хрипами. Лицо его покрылось синевой. Хотя он весил совсем немного, уже через несколько десятков шагов тяжесть его показалась Зейгеру неимоверной. Стискивая зубы, он шел, широко расставляя ноги, словно при сильной качке. Фигура шагавшего перед ним Лео временами двоилась, и тогда Зейгер встряхивал головой, с трудом удерживаясь на грани сознания. Каждый шаг давался много труднее: начался затяжной подъем. Зейгер вдруг обнаружил, что Лео исчез из поля зрения, а потом ощутил, что ноша сделалась немного легче – Лео пришел ему на помощь.
Вокруг посветлело, туман начал тончать и разреживаться. Теперь их путь освещал свет обоих ночных спутников планеты, отбрасывающих от кустов и камней хрупкие тени. Последние сотни шагов Зейгер, кажется, полностью перестал воспринимать действительность. Он не запомнил, как и когда именно они окончательно вышли из ядовитой атмосферы Пропасти. Почувствовал только, как чьи-то руки сдирают с его лица опостылевшую повязку, вдохнул сладкий, чистый воздух полной грудью и отключился.
* * *
До рассвета оставалось около трех часов. Примерно такое же время они приходили в себя, распластавшись в полной неподвижности в кустарнике на краю склона холма. Если бы сейчас на них набрел какой-нибудь ночной хищник, он нашел бы себе легкую добычу. Но с этой стороны Пропасти животных водилось немного, охранники с маниакальным упорством уничтожали всю живность, которая имела неосторожность попасть в прицелы их оружия.
Сразу у подножия холма начиналось мертвое, тщательно выжженное пространство, в центре которого поднимались неприступные городские стены со сторожевыми вышками. Левее, примерно в километре от Города, на зеркальной поверхности посадочной платформы высилась черная громада челнока.
– Мы пойдем вот так, – Зейгер описал рукой широкую дугу, показывая направление. – Нужно держаться возможно дальше от городских стен и использовать для укрытия любой пригорок. Не сомневаюсь, что на вышках у них установлены датчики движения. Обнаружив цель, орудия автоматически откроют огонь. Вряд ли платформа охраняется – это просто не имеет смысла, – однако такую возможность мы тоже должны учитывать. Мы с Лео пойдем впереди. Хади, Сим, вы отвечаете за мальчика. Оле, как ты себя чувствуешь?
– Я в порядке, – тихо сказал Оле.
Он действительно полностью пришел в себя, хотя даже в неверном ночном свете были ясно видны черные круги под глазами на измученном лице. Зейгер поднялся и вскинул на спину мешок.
– Пошли!
Они двигались короткими, быстрыми перебежками; падали на черную от пепла почву, укрываясь за малейшими бугорками, переводя дух и поджидая следующих за ними товарищей. Одна из лун уже закатилась за горизонт, но бледных лучей второго спутника вполне хватало, и чтобы не сбиться с пути, и чтобы оказаться обнаруженными.
Над городской стеной вспыхнул ослепительный свет. Зейгер мгновенно упал навзничь и замер, уповая на то, что остальные сообразили сделать то же самое. Яркий луч прожектора уперся в склон оставленного ими холма, тщательно ощупал кустарник и заскользил по земле, приближаясь. «Конец», – мелькнуло в мозгу Зейгера. Сейчас все они лежали на ровной поверхности без малейшего укрытия. Луч остановился всего в десятке шагов от лежавшего последним Сима, ненадолго замер и отчего-то заскользил в обратном направлении.
Этот шанс нужно было попытаться использовать. Зейгер вскочил и рванулся вперед. Чтобы преодолеть расстояние до замеченной им впереди крохотной ложбинки, понадобилось всего несколько мгновений, которые показались ему вечностью. Он повалился наземь, еще через секунду рядом с ним оказались все остальные. И весьма вовремя, потому что луч прожектора приближался вновь. Их ненадежное укрытие он миновал без задержки, завершил полукруг и погас.
– Нас заметили? – испуганным шепотом спросил Хади.
– Нет, – ответил Зейгер тоже шепотом. – Они поступают так, как поступали всегда. Они просто боятся.
– Нас?
– Планеты. Здесь они до сих пор боятся всего. Пошли, не стоит задерживаться. Скоро они включат прожектор снова.
Они успели добраться до платформы прежде, чем начался очередной осмотр. Прожектор вновь заливал местность беспощадно ослепительным светом, но тень челнока укрывала их, позволяя приготовиться к последнему броску, который отнюдь не выглядел легким. Платформу окружала изгородь из густой колючей проволоки. За единственными воротами светились окна домика охраны.
– Что мы будем делать дальше, Зейгер? – спросил Лео.
Немедленного ответа у Зейгера не нашлось. Колючка могла находиться под напряжением. Зейгер надеялся лишь на одно: за долгие годы, что протекали без малейших происшествий, бдительность охранников хотя бы немного притупилась.
– Я проберусь к воротам, – решил он. – Прежде чем добраться до челнока, нам предстоит справиться с охраной. Следи внимательно и жди сигнала.
Лео смотрел, как человек, совсем недавно казавшийся ему предельно уставшим, слабым и почти беспомощным стариком, скользнул по земле с легкостью и быстротой скального слизня, почти тут же исчезнув из виду.
А Зейгер сейчас действительно почти не ощущал усталости. Он делал то, что было смыслом первой половины его жизни. Он снова превратился в охотника. Смертельно опасного охотника на людей. Добравшись до ворот, он снял со спины мешок и ослабил завязку горловины, сунул туда руку, примеряясь без труда извлечь начиненный порохом глиняный шар. Но прежде всего следовало осмотреть ворота. Зейгер подошел ближе, всмотрелся и с облегчением усмехнулся. Сидевшие за оградой опасались кого угодно, только не людей. Ворота были заперты на две простые задвижки, которые Зейгер легко отодвинул, просунув пальцы сквозь проволоку. Потом бесшумно подошел к домику. Дверь была заперта. Окно прикрывали внутренние жалюзи. Зейгер приблизил ухо к стеклу, вслушиваясь в неразборчивое бормотание. Говорили двое или трое. Всего двое или трое, поэтому Зейгер решил, что звать Лео, пожалуй, не стоит.
И тут же услышал его дыхание в какой-то паре шагов.
– Я еще не звал тебя! – недовольно прошипел Зейгер. – Зачем ты здесь?
– Хочу тебе помочь, – шепот Лео выражал одновременно смущение и непреклонность в намерениях.
– Хорошо! Но запомни: когда все начнется, выходи из-за моей спины только для того, чтобы сделать то, чего мне не удастся. Ты понял?
– Д-да, – ответил Лео безо всякой уверенности.
Это рассмешило Зейгера, и он даже не удержался от негромкого фырканья.
– Ты все очень скоро поймешь. Но повторяю: когда выбегут охранники, держись за моей спиной!
Он запалил и раздул фитиль бомбы, а когда огонь тлел уже совсем рядом с зарядом, широким замахом швырнул бомбу за ограду. Бомба взорвалась еще в воздухе. Гулкий хлопок заставил задребезжать оконные стекла домика. Зейгер замер у двери, изготовившись к атаке. Но реакция часовых оказалась странной. Вначале они подняли жалюзи и довольно долго смотрели наружу. Только потом один из них неторопливо направился ко входной двери. Щелкнул замок. Охранник задумчиво остановился на пороге, вглядываясь в темноту.
Прыжок Зейгера был бесшумным и стремительным. Сведенные вместе пальцы вонзились в горло охранника, Зейгер отшвырнул с пути падающее тело, показавшееся удивительно легким, и ворвался в единственную комнату поста. Худенькие плечи второго охранника нависли над клавиатурой коммуникатора. Видимо, только сейчас он счел нужным связаться со своим центром. Охранник начал оборачиваться на шум, и это спасло ему жизнь. Увидев ошеломленное, испуганное лицо совершеннейшего мальчишки, Зейгер в самый последний момент изменил направление удара. Жесткое ребро его ладони попало не в основание черепа, сокрушая позвоночный столб, а в затылок. Глаза охранника закатились, он рухнул на пол, лишившись сознания, но не жизни.
