Шум внезапно налетевших вихрей заполнил территорию посадочного комплекса. Это были странные вихри, которые мчались со всех сторон, нацелившись всей мощью на застывший посреди посадочной платформы челнок. Охранники увидели, как к платформе со всех сторон потянулись, словно щупальца, струйки песка. Генерируемое стартовой установкой челнока поле активировало вплавленные в толщу платформы гравиконцентраторы, и теперь воздух над стальной лепешкой стометрового диаметра потерял вес и устремился вверх, освобождая место соседним слоям. Мгновенно заполнившись песком и пылью, атмосфера вокруг челнока сгустилась и сделалась непроницаемой для взгляда. Пылевой фонтан взметнулся на сотню метров, потом из его вершины неторопливо выполз закругленный нос челнока. Ускоряясь, корабль скользнул в зенит практически бесшумно, сопровождаемый лишь свистом образовавшегося смерча. Через несколько мгновений он превратился в черную точку, а когда совсем исчез из вида, донесся далекий хлопок включившихся маршевых двигателей. Столб песка опал, и вокруг вновь установилась прежняя тишина…
* * *
Размеры межзвездника превзошли самые смелые представления Лео. Стены и потолок только одного этого помещения терялись в сумрачной бесконечности. Гигантский приемный ангар, всосавший челнок с такой же быстротой и легкостью, как Лео поступал с яйцами мерлов, в самом деле был способен принять не менее двух десятков точно таких же модулей, на каком они прилетели. Но их челнок оказался в посадочном чреве межзвездника единственным. После некоторого размышления они решили пока оставить своих пленниц на челноке под запором. Прежде следовало самим без спешки разобраться в происходящем.
Вслед за Зейгером Лео и остальные робко ступили на металлический пол, расчерченный неярко светящимися полосами, которые шли от стены к стене, вдоль и поперек, образовывая правильные квадраты. Эти полосы были здесь единственным источником света. Где-то высоко над головами терялись в темноте своды циклопического помещения. Сухой, прохладный воздух наполняли незнакомые охотникам запахи неживой материи. Царившая здесь тишина была абсолютной, и когда ее нарушил голос Зейгера, все непроизвольно вздрогнули.
– Центральный пост находится на шестом уровне, – сказал он. – Прежде всего мы отправимся туда.
В одном из световых квадратов выстроились странные механизмы с низкими бортами и рядами сидений в открытых кабинах. Зейгер подошел к ближайшему, забрался на переднее кресло и пощелкал переключателями на панели управления.
– Не работает, – разочарованно проговорил он. – Отключена энергия, корабль находится в режиме консервации. Придется идти пешком.
Зейгер уверенно шагал впереди, придерживаясь одной из световых полос. Чтобы добраться до стены ангара, им понадобилось не менее четверти часа. Автоматика дверей тоже не работала, однако створки их довольно легко раздвинулись в стороны, пропуская пришельцев. За дверями было совершенно темно, но едва Зейгер шагнул через порог, на стенах зажглись точно такие же световоды, словно указывая направление дальнейшего пути. Короткий коридор вывел в овальное помещение, в стенах которого Лео увидел несколько одинаковых дверей.
– Лифты, – объяснил Зейгер. – Наверняка тоже отключены.
Подошел и несколько раз нажал какую-то выпуклость в стене.
– Так и есть, – сказал он с досадой. – Идем на лестницу!
Винтовая лестница, обнаружившаяся за самой дальней дверью, уводила в неизмеримую высь. Уже после первого десятка ступеней у Лео с непривычки закружилась голова, одной рукой он поддерживал шагающего перед ним Оле, а другой крепко цеплялся за перила. По нервному сопению карабкающихся за ним охотников Лео догадывался, что они испытывают те же ощущения. Никому из них никогда в жизни не приходилось пользоваться лестницами, этому предстояло еще научиться. Поэтому, когда на одной из промежуточных площадок Зейгер остановился, Лео испытал к нему прилив благодарности.
– Насколько я помню, на этом уровне должны находиться жилые каюты, – сообщил он. – Думаю, нам следует сюда заглянуть.
Им открылся уходящий в обе стороны по окружности коридор с дверными проемами, расположенными на равных промежутках друг от друга. Некоторые из дверей были полуоткрыты. Зейгер, а за ним Лео шагнули в одну из них. В небольшой комнате тут же услужливо зажегся матовым светом потолок, осветив скромную обстановку помещения. Скомканное одеяло на низкой лежанке, небрежно брошенная на спинке кресла ярко-желтая куртка с короткими рукавами, странные, незнакомые Лео предметы на откидном столике. Впечатление было такое, будто хозяин комнаты покинул ее только сейчас и совсем ненадолго.
Зейгер поочередно брал со стола предметы, внимательно рассматривал и клал на прежнее место. Потом поднял желтую куртку, встряхнул и прочитал надпись над карманом:
– Ригон Ливси, старший механик, четвертый сектор. Пожалуй, следует осмотреть еще несколько кают. Хотя не думаю, что нам удастся обнаружить что-либо иное.
Так и оказалось. Везде все выглядело совершенно одинаково. Умеренный беспорядок, оставленные вещи. Словно те, кто когда-то обитал в каютах, одновременно торопливо, но без особой паники покинули их, рассчитывая в скором времени вернуться.
– Что же здесь произошло? – сформулировал Лео общий для всех вопрос.
– Хотел бы я знать, – покрутил головой Зейгер. – Идемте на Центральный пост. Ответ, если он вообще есть, можно отыскать только там.
Охотники снова лезли вслед за Зейгером вверх, одолевая ступень за ступенью, виток за витком, борясь с подступающей тошнотой, но момент, когда Зейгер объявил, что они добрались, все же наступил.
Здесь было так же сумрачно и тихо. Размерами Центральный пост, конечно же, уступал приемному ангару, но все же слабое дежурное освещение не позволяло взгляду охватить его целиком, показывая лишь некоторую часть, тесно занятую оборудованием, образующим лабиринт коридорчиков и проходов. Впрочем, Зейгер в этом лабиринте ориентировался довольно свободно. Он уверенно направился к одной из панелей с приборами, повозился немного, щелкнул тумблером, а потом набрал несколько символов, пробежавших перед ним на ожившем световом экране.
Вначале, казалось, ничего не происходило, но спустя еще несколько секунд Лео заметил: окружающий их полумрак постепенно тает. Белым светом засветились высокий потолок и верхняя часть стен, помещение Центрального поста обрело завершенные размеры и объем. Некоторое время охотники и Оле ошеломленно вертели головами, осматриваясь. То, что они увидели, выглядело странно и пугающе. Повсюду были разложены матрасы, казалось, до сих пор хранящие отпечатки лежавших на них тел. Матрасы, примитивные постели из тряпок и пластика лежали кругом, их были сотни, тысячи. Повсюду валялись разорванные упаковки пищевых наборов, съежившиеся остатки самоуничтожающихся емкостей из-под жидкостей. Это место было похоже то ли на гигантскую помойку, то ли на осажденный лагерь, в одночасье брошенный его защитниками.
– Лео, Зейгер! – вдруг тихо ахнул Хади. – Смотрите!
Его дрожащая рука была направлена чуть левее центра зала. Лео вгляделся и вздрогнул. Там в кресле сидел человек. Он сидел к ним спиной, Лео видел лишь выступающую над спинкой кресла голову с густой шапкой седых волос и левую руку на подлокотнике. Они приближались в полном молчании, осторожно обходя хозяина межзвездника с обеих сторон. Все они, конечно, понимали, что именно увидят, но все же, заглянув в лицо сидящему, отшатнулись. В кресле пилота их ожидала высохшая мумия. Стерильная атмосфера корабля иссушила плоть, обтянула череп кожей, обнажив в страшной улыбке желтые зубы мертвеца. Скрюченные коричневые пальцы левой руки в последнем усилии навсегда вцепились в поручни кресла, в правой, лежащей на столе, был зажат стержень из светлого металла толщиной в палец.
Зейгер осторожно высвободил стержень из мертвой руки и вставил в приемное отверстие на пульте. Стержень мягко и беззвучно ушел внутрь, и почти сразу Лео ощутил: вокруг что-то переменилось. Свет стал чуть ярче, по стенам пробежали волны вспышек, прозвучало несколько странных мелодичных звуков, а потом они услышали голос:
– Диспетчер корабля активирован в первом режиме. Проводится проверка систем… – Наступила довольно длинная пауза, после чего голос продолжил: – Проверка закончена. Системы в норме. Уровень функционирования – планетарная орбита. Максимальная продолжительность безопасного обращения – сто девять суток. Для перевода на другую степень безопасности прошу предъявить допуск.
– Кто это? Где он прячется? – Хади в панике озирался по сторонам. Дрожащий Сим готов был забиться под соседнее кресло, и даже Лео с трудом сохранял остатки мужества. Как ни странно, только Оле (не считая Зейгера, конечно) оставался на месте, не шелохнувшись, хотя и немного побледнел.
