1889. — Закрытие мировых судов за исключением крупных городов, ограничение компетенции суда присяжных.
1890. — Новое «Положение о земских учреждениях», усилившее правительственный надзор над местным самоуправлением. Для дворян-землевладельцев был понижен имущественный ценз, для горожан — повышен. Земство, таким образом, стало сословным: прежний закон не различал среди землевладельцев дворян и не дворян. Крестьянских гласных стал назначать губернатор из числа кандидатов, заявленных на волостных сходах. Но несмотря ни на что, земское дело продолжало развиваться.
Александр III мудро избегал войн. Не менее осторожно он действовал и во внутренней политике. Когда он сам сравнивал царствование отца и деда, сравнение было не в пользу отца: Александр II слишком много «нареформировал». Постепенный возврат к старому, укрепление сословного строя и самодержавия — вот что составляло суть внутренней политики императора, и ему удалось быстро стабилизировать обстановку после убийства Александра II. Однако в стране так и сохранилось немало острейших проблем, которые выявились уже в следующее царствование.
В царствование Александра III возродился и отстроился русский военный флот. Было спущено на воду 114 новых кораблей, в том числе 17 броненосцев и 10 бронированных крейсеров. Водоизмещение русского флота достигало 300 тыс. тонн; по этому показателю Россия занимала третье место в мире после Англии и Франции.
В 1887 году неожиданно было выяснено, что ещё в 1879-м Австро-Венгрия и Германия втайне заключили союз, направленный против России и Франции, а в 1882-м к нему присоединилась Италия. Между тем, русскую общественность давно беспокоило, что Германия, неуклонно наращивая военную мощь, начинала претендовать на роль ведущей европейской державы. В печати высказывалась мысль, что только союз с Францией может гарантировать безопасность России. Однако российский МИД продолжал попытки сближения с Германией: прогерманские настроения были сильны в придворных кругах; многие великие князья были женаты на немецких принцессах.
И только в 1887 году, когда русский дипломат Павел Шувалов вёл переговоры с германским канцлером Отто Бисмарком о заключении союза, канцлер зачитал изумлённому Шувалову важнейшие статьи секретного австро-германского соглашения. Так русская дипломатия убедилась в существовании Тройственного союза, о котором прежде ходили неопределённые слухи. Срывая с факта существования союза покров дипломатической тайны, канцлер рассчитывал, что этот союз, перестав быть секретным, ещё более усилит политический вес Германии и даст ей возможность диктовать свою волю соседям, которые, — полагал Бисмарк, — между собой никогда не смогут объединиться. Действительно, трудно было представить, что самодержавно-монархическая Россия пойдёт на союз с республиканской Францией. Что же касается Англии, то она пребывала в «блестящей изоляции», считая себя достаточно сильной, чтобы не присоединяться ни к каким военным блокам. К тому же отношения между Россией и Англией ещё со времён Крымской войны были весьма натянутыми.
Однако произошло, казалось бы, невозможное: началось франко-русское сближение. Пока российское Министерство иностранных дел продолжало искать взаимопонимания с Германией, в диалог с Францией вступили военные, а затем, не добившись успеха, вынуждены были изменить позицию и русские дипломаты.
В 1891 году состоялся визит в Кронштадт французских военных кораблей. Встречая гостей, Александр III с непокрытой головой выслушал французский гимн — «Марсельезу». Руководители обеих держав, проявив государственную мудрость, решили пренебречь идеологическими расхождениями. Это сближение завершилось в 1892 году заключением тайного союза, дополненного военной конвенцией. Так впервые в мировой истории началось экономическое и военно-политическое противостояние устойчивых группировок великих держав.
Тем временем в финансовой области стараниями Вышнеградского было, наконец, установлено равновесие между доходами и расходами, и впервые наступило превышение первых над последними. Другая цель — установление выгодного торгового баланса, достигалось двумя далеко не безопасными путями. Во-первых, всевозможным поощрением к усилению хлебного вывоза, для чего правительство воспользовалось правом установления железнодорожных тарифов и чему косвенно способствовало усиленное взыскание недоимок и податей, вынуждавшее крестьян к спешной продаже хлебных запасов; во-вторых, установкой препятствий к увеличению ввоза товаров.
Вообще в таможенной политике идеалом Вышнеградского был минимальный ввоз при возможно крупных размерах таможенного дохода, ради чего ежегодно повышались те или иные тарифные ставки. Наконец, желаемая цель, — правда, благодаря ряду урожайных годов, — была удачно достигнута. Торговый баланс в пользу России, равнявшийся в 1882–1886 годы в среднем 65,9 млн. рублей ежегодно, при управлении И. А. Вышнеградского достиг в 1891 году 327,4 млн. рублей. Достижение такого высокого перевеса вывоза над ввозом дало возможность не только вполне покрывать заграничные платежи по металлическим займам, но и приобретать золото для увеличения металлического фонда.
1891–1892. — Неурожай и массовый голод в двадцати губерниях. Строительство Сибирской железной дороги, соединившей Челябинск с Владивостоком.
1892, июнь. — Новое Городовое положение, уменьшение числа избирателей на 2/3.
Блестящая финансовая деятельность Вышнеградского не соответствовала, однако, экономическому состоянию населения, к тому же первый же неурожай привёл всю систему к сильнейшей нестабильности. Быстрое усиление податного бремени и энергичные меры по взысканию не только текущих платежей, но и недоимок по уже отменённым сборам быстро разоряли крестьянское население. Бедственный 1891 год показал глубокое оскудение крестьянства и потребовал экстренных мер со стороны финансового управления, в виде затраты 161 млн. рублей на продовольствие голодающим.
Превратив за предшествовавшие годы свободные ресурсы казначейства и государственного банка в запасы золота, не имевшего обращения на внутреннем рынке, правительство оказалось вынужденным выпустить кредитных билетов на 150 млн. рублей. Пришлось также запретить вывоз хлеба, а вызванное этой мерой опасение за выгодность торгового баланса и целость с таким трудом накопленного золота заставила прибегнуть к внешнему золотому займу, окончившемуся неудачей. Расход на продовольствие населению поглотил почти все свободные средства казначейства, а расстройство хозяйственного положения разорённых неурожаем местностей увеличило до громадных размеров недоимки и отразилось значительным недобором по всем главнейшим статьям государственных доходов.
Устранить все эти финансовые затруднения и довести до конца разрешение основных задач финансового управления России пришлось преемнику И. А. Вышнеградского, С. Ю. Витте. Новый министр в общем направлении финансовой политики во многом вернулся к идеям Н. Х. Бунге. Он выставил принципом, что «финансовая политика… должна поставить своей задачей разумное содействие экономическим успехам и развитию производственных сил страны».
Однако потребовалось новое увеличение податного бремени! В конце 1892 года одно за другим были проведены повышения налога: с пива на 50 %, спичечного налога вдвое, нефтяного акциза и патентного табачного сбора на 50 %; установили также дополнительный табачный акциз, выросли питейные акцизы со спирта и фруктовых водок, и другие. В 1893 году был установлен государственный квартирный налог, явившийся первой попыткой обложить, хотя бы по внешнему признаку, общую совокупность доходов плательщиков.
Занимался Витте и железными дорогами. Ведь свою карьеру он начинал в качестве специалиста по эксплуатации железных дорог. И вот, он санкционировал включение в правление частных железных дорог, а впрочем — также банков, страховых обществ, крупных экспортных торговых товариществ, своего рода «свадебных генералов» — сановников, получавших на этих дутых должностях большие деньги.
20 октября 1894 года в Крыму от острого воспаления почек внезапно скончался 49-летний Александр III.
Мы говорили уже о расколе российского общества на две неравные части: народ и элиту, которая состояла не из всего дворянства, а только из самого высшего его слоя, и будучи весьма немногочисленной, держала всю высшую власть. Эти две части разделялись культурой, образом жизни и, конечно, её уровнем.
Но изменения, конечно, происходили, в том числе и в деревне. Например, распространялось керосиновое освещение, хотя керосин был дорог. Избы освещались маленькими лампами, а в глухих местах продолжали жечь лучину. Уровень жизни крестьян в Новороссии, Самарской, Уфимской, Оренбургской губерниях, в Предкавказье и Сибири был значительно выше, чем в центральных губерниях, но в целом жизненный уровень народа в России был низок. Об этом говорит средняя продолжительность жизни: в 1870–1890-х годах она в России составляла для мужчин 31 год, для женщин 33 года, а в Англии соответственно 42 и 55 лет.
