Теперь он очень смутно помнил те мгновения. Кажется, после того, как его затащили на борт и начали откачивать, его пытались о чем-то расспросить. Однако все, что он мог сказать этим людям, были лишь невнятные мычания неслушающихся его губ.
Потом его поместили в какую-то каюту и он спал - долго-долго спал. Временами он просыпался от кошмаров и после этого долго еще не мог прийти в себя… Но он пришел в себя после месяца его плавания на этом торговом судне, как он узнал потом от его команды и капитана.
Ему понадобился месяц, чтобы доказать, что он достоин жизни - и еще несколько лет, чтобы доказать что он достоин жизни лучшей - чтобы развилка его пути и ее последствия стали, наконец, видны.
Он пробыл месяц на корабле, что подхватил его тогда - подхватил в тридцати милях от разрушенного судна. Как он узнал позднее, когда наконец смог подняться с постели после прошествия двух недель, капитан корабля, что спас его, - после того, как стал свидетелем трагедии, постигшей его бывший корабль, - дал приказ обыскивать район в поисках выживших. Но в радиусе ближайших пяти миль таких не было найдено - никого. Капитан этого судна не мог сказать, выжил ли кто-нибудь еще кроме него - во всяком случае они не смогли найти таких.
Но он выжил - выжил каким-то чудом. Как ему потом рассказал об этом капитан этого судна, они уже и не думали, что смогут найти кого-то из выживших и отправились дальше, как наткнулись на него прямо на пути своего курса - лежащем на куске дерева, которое он так и не хотел выпускать из рук, когда они пытались поднять его и затащить на палубу корабля. Они пытались разузнать, что случилось с ним и не является ли он выжившим с судна, свидетелями гибели которого они стали совсем недавно - но он был настолько изможден и болен, что они ничего не смогли от него добиться.
Тогда его положили в каюту и стали лечить так, как могли. Две недели из того месяца, что они плыли в порт, он пролежал постели. Очень мало ел, все больше - спал. Временами он в холодном поту поднимался с постели и что-то кричал о том, что обязательно выживет, о том, что должен выжить, что он свободен и его путь скоро полностью раскроется перед ним. Они не слушали в точности, что он говорил - считали это бредом.
Две недели он боролся, чтобы жить. Нет - две недели и три дня. Корабль прошел место трагедии лишь спустя три дня после шторма - и спустя три дня после тех событий подобрал его в море. К тому времени уже спокойном и солнечном - море…
Еще две недели он плыл вместе с ними туда, куда плыли они - и где началась его новая жизнь, где началась жизнь, которая никогда бы не началась, если бы он сдался. Если бы перестал бороться, если бы отчаялся. Он - не отчаялся. Он не сдался. Он боролся - и он победил - победил, чтобы вступить в свою новую жизнь - ту, предчувствие которой тогда так тревожило и не оставляло его.
* * *
“Джеймс, передай капитану ‘Гварда’ - пусть поворачивает к Плимуту. Мы возвращаемся домой” .
“Будет сделано, капитан !“
“Право руля ! Держи нос по ветру !”
“Разворот, разворот ! Держим курс на Плимут !”
Крики разносились по ветру. Матросы сновали по кораблю.
Он смотрел вперед - на мирную сегодня гладь моря, на пролетающих чаек. Эскадре пора домой - бой выигран и дом ждет. Они починятся и заправятся провиантом и вновь отправятся в путь,
они - свободные как ветер морские странники. Он и его люди - преданные и верящие в него, верящие в него - их адмирала.
Да, они вернутся в гавань. Но сначала они зайдут в другой город - город, где он вырос и где не был уже так давно…долгие семь лет…
Возвращение домой… Он вновь увидит своего отца, простого портного, увидит через эти пять лет - отца, сказавшему ему столь важные слова в тот памятный день испытаний. “Если человек верит в себя, то он может все”.
Да, эти слова держали его. Они держали его, когда он тонул в буре. Они держали его, когда он, уже капитан собственного корабля, - сражался в боях. Эти слова держали его. Они и сейчас держат его - держат спустя семь долгих лет.
Они держат его. Того, кто не сдается.
Созидающий башню сорвется,
Будет страшен стремительный лет,
И на дне мирового колодца
Он безумье свое проклянет.
Разрушающий будет раздавлен,
Опрокинут обломками плит,
И, Всевидящим Богом оставлен,
Он о муке своей возопит.
А ушедший в ночные пещеры
Или к заводям тихой реки
Повстречает свирепой пантеры
Наводящие ужас зрачки.
Н.Гумилев "Выбор"
Грохот колонн закованных в броню чудовищ. Свист, скрип и скрежет, раздирающий воздух.
Предсмертные крики людей - людей-изгоев. Самих сделавших себя такими. Грохочущие вдалеке взрывы. Рассекающее воздух и несущее смерть железо. Хруст человеческой плоти под колесами машин, бороздящих эти поля смерти и скорби. Злоба и ненависть. Агония и ужас. Боль и гибель…
Эта вражда все-таки была развязана - несмотря на все усилия Конгресса Постатомной Безопасности. Несмотря на призывы к разуму и сердцу, несмотря на очевидные последствия войны, быть может даже более разрушительной Последней Войны Скорби. К голосу чего же прислушались эти политики, издавшие постановление о начале военных действий? Жажды денег, власти? Голосу всего низшего, что они так и не сумели изжить?
Тишина….
И вновь - разрываемый скрежетом машин воздух.
Свист снаряда. Облако серо-зеленого газа, затянувшее место его падения и быстро начавшее распространяться вокруг. Пятьсот метров. Близко. Зараза распространяется, правда, не слишком быстро, так что у него еще есть шанс уйти… Если только бегом. Да, бегом.
Закинутое за спину смертоносное оружие. Мобилизованные возможности тесса-костюма, которые позволят не потерять ни одной лишней капли бесценной влаги и защитят от волн радиации в этом поле песка и металла. Оптические, инфракрасные и множество-множество других датчиков, чем был буквально нашпигован его нынешний “скафандр”, включены и функционируют - функционируют, чтобы предупреждать об опасности, которую создали такие же люди.
Быстрый-быстрый бег. Растущее серо-зеленое облако за спиной…
Отрава. Страшнейная отрава, придуманная умами ученых - ученых, которые получили огромные деньги за разработку этого проекта. Несколько секунд вдыхания этого газа - и генотип человека оказывался изменен до неузнаваемости. Собственно, с тех пор тот, кто имел несчастье оказаться там, где упала эта невзрачная на вид болванка с костями и черепом, выгравированными на ней наподобие флагов древних пиратов, уже переставал быть человеком. Живое гниение, постепенно оставляющее от человека лишь прочный кальциевый костяк, пробудившиеся звероподобные инстинкты, заставляющие его стать даже не животным, а намного хуже - монстром, пирующим на трупах убитых…добивающим раненых для собственного пропитания…
Ужасная участь. Лучше уж умереть от пули какого-нибудь солдата, чем стать тем, во что превращало людей это оружие - оружие, придуманное ими самими.
Но лучше, все же, не умирать - нет, не для того, чтобы продолжать это безумие. Не для того, чтобы убивать и быть, видимо, когда-нибудь убитым, но для того, чтобы жить и трудиться в мирной жизни... быть хоть тем же пахарем, или учителем, или писателем, или художником, или музыкантом, или … да что мечтать ! Может ли он теперь претворить в жизнь все эти человеческие дары и возможности? Может ли это сделать его ближний? Что теперь они могут сделать, кроме как снова вскинуть на плечо этот УПГРВП – универсальный плазмогенератор расширенных возможностей поражения, сжигавший толпы врагов даже в новейших метта-скафандрах - и снова, снова в сотый раз пойти в бой.
Безнадежный бой. Жестокий бой. Страшный бой разрушения и убийства ни за что и ни для чего. Бой, в котором нет победителей, но есть только проигравшие - проигравшие уже тогда, когда была допущена возможность этого боя. Этой беспощадной войны…
Пожалуй, эта война станет страшнее даже той самой Войны Скорби, память о которой осталась лишь на ветхих страницах старых книг и продолжала жить в сердцах людей - войны, в которой погибло девяносто девять сотых населения планеты и планета превратилась в пустынный ландшафт, только вместо песка - раскаленные продукты атомного синтеза. Войны, после которой немногим выжившим потребовалось еще три тысячи лет, чтобы хоть как-то изменить планету, изменить так, чтобы на ней можно было жить, а не выживать. А если быть более точным, то по сути после того, как история человечества была одним чудовищным махом стерта и начата писаться заново - заново с новой страницы, страницы, что даже теперь, через эти три тысячи лет не изгладилась из человеческой памяти и не забылась, оставив скорбный и больной рубец в памяти … страницы, на которой крупными, чеканными и казалось бы безжалостными буквами значились всего два слова - “Атомная война”.
