Была сформирована береговая линия вдоль восточного берега Черного моря, по берегам Менгрелии, Абхазии. Фактически это была линия охраны водного района. Она тянулась от крепости Редут-Кале до укрепления Святого Николая. Ее охраняла и защищала 21 команда азовских казаков. В 16 командах было по 18 станичников с хорунжим и урядником. В пяти командах штат состоял из офицера, приказного, урядника, канонира и 20 казаков. Главная база этой флотилии береговой обороны, насчитывающей в общем числе 16 офицеров и 400 казаков, дислоцировалась в Сухуми. Еще одна команда квартировала в порту Поти.
Помимо службы по охране водного района черноморского побережья Кавказа, азовские казаки несли службу по карантинно-таможенному осмотру всех торговых судов, приближающихся к российскому берегу. Можно сказать, они были морскими пограничниками. Для этих целей были образованы еще две морские станции — Сухумская и Константиновская. Первая имела 22 барказа с 18 командами при 12 офицерах. Вторая — 10 барказов с 8 командами при 4 офицерах. Получается, что морская погранохрана Черного моря из азовских казаков в период 30–40-х годов XIX века имела 32 барказа, 26 команд и 16 офицеров.
Служить в море казаки азовских станиц уходили в 21 год. Срок службы и у офицеров и рядовых, если были холостые, составлял четыре года. Женатые и имеющие детей служили на год меньше (надо отметить, что кавалеристов при штабе Войскового Атамана было в Азовском Войске всего 10 казаков. Конный конвой атамана и связь — не больше). По истечении этого срока станичники, выражаясь современным языком, уходили в запас и могли заниматься домашним хозяйством. И призывались вновь под знамена лишь в случае большой войны. По части гражданской администрации Азовское Войско подчинялось Новороссийскому генерал-губернатору. А по военной, несмотря на то что действовало по диспозиции, утвержденной Командующим Черноморским флотом, выполняло приказы Командующего русской армией на Кавказе.
Нельзя сказать, что таможенная служба азовцев была сладка, как у их коллег конца XX века. Офицер этой службы Гаденко (родной дядя автора книги «История Азовского казачьего Войска») служил у кавказских берегов, и его письма племянник привел в своей книге отдельным приложением. Строки их просто написаны с острым ощущением обреченности: «И ныне нас порознь по крепостям распределяют, по одной лодке в очень весьма опасных местах. То и дело каждой ночи смерть ожидаешь». И он не преувеличивал! Вот краткая хроника действий азовских казаков в Черном море.
14 марта 1837 года — огневой и абордажный бой казачьих барказов с галерами черкесов (по классической истории горцы только на лошадках скакать и умели) на всем протяжении береговой линии от Гагр до Пицунды. Потери: один казачий барказ и одна галера горцев ушли на дно моря с командами. 14 апреля 1837 года — морской (точнее, прибрежный) бой казаков с черкесами. Казачьи барказы шли на таран черкесских галер, экипажи осыпали друг друга ружейными пулями, сходились борт к борту и резались абордажными клинками. Офицер Гаденко за тот бой был награжден орденом Святой Анны 4-й степени с надписью «За храбрость» (в конце концов, уже в 60-х годах он и погиб в одной из стычек на Кавказе). Октябрь 1837 года — казаки на барка-зах разогнали целую флотилию из турецких судов и черкесских галер у побережья Анапы. Станичники удостоены Георгиевских крестов.
За Дунайскую кампанию 1828 года азовские казаки получили два наградных знамени. За морскую службу в Черном море были удостоены еще двумя — в январе 1832-го и в июле 1844-го. Понятно, что не за ленивое потрошение трюмов купеческих судов.
В 1852 году 57-летний Наказной атаман Азовского казачьего Войска Осип Михайлович Гладкий вышел в отставку. К этому времени он был последним Наказным Атаманом во всех казачьих войсках империи, которого избрали казаки. В остальных войсках наказные атаманы были назначаемыми, но для него Николай I, помня речную проулку мая 1828 года, сделал исключение. Более того, бывший перегонщик скота, бывший двухбунчужный паша турецкого султана, бывший Кошевой Атаман Задунайского войска запорожцев и бывший командир Дунайского казачьего полка получил по царскому Указу от 17 августа 1851 года чин генерал-майора. Можно сказать — генерал-майора береговой службы. Пенсия в отставке была ему назначена в 838 рублей 50 копеек в год. Сумма по тем временам значительная.
Азовское казачье Войско приняло первого в своей истории назначенного Наказного Атамана. Армейского полковника Бираховича. С ним оно и вступило в Восточную (Крымскую) войну.
Прежде чем приступить к описанию действий Азовского казачьего Войска в период с 1853 по 1855 год, надо отметить, что к этому времени оно было единственным из казачьих иррегулярных войск Российской империи, имевшим в своем составе вооруженные морские суда, сведенные в оперативное соединение — во флотилию. Хотя эта флотилия в хозяйственно-канцелярской жизни подчинялась штабу и интендантству Кавказской армии, район ее боевых действий и задачу определял штаб Командующего Черноморским флотом в Севастополе. На 1 мая 1853 года регулярный Черноморский флот имел в своем составе 181 боевой и вспомогательный корабль, из них 7 вооруженных пароходов и 28 гребных судов. В сравнении с этой армадой два-три десятка казачьих барказов с парой крошечных пушечек на борту казались пародией на «потешный» флот Петра I. Для начавшейся очередной, трудно сосчитать, какой точно по счету, русско-турецкой войны имеющегося Черноморского флота было достаточно. Парусно-гребной казачьей флотилии ставилась очень скромная задача: содействие русской армии на Кавказском берегу и препятствие связи турок с горцами в восточной части Черного моря. Дело обычное, привычное. Никто и представить себе не мог, что азовцам предстоят настоящие морские бои с вооруженными пароходами флота «владычицы морей» — Великобритании. Впрочем, никто и не гадал, что разгром группы вспомогательных турецких кораблей, произведенный эскадрой адмирала Нахимова в Синопской бухте, обернется для России войной с рядом европейских государств.
В Сухуми, где базировались казачьи барказы, приказ о начале боевых действий на море против турок прибыл только в начале ноября 1853 года. В тот же день, когда адмирал Нахимов праздновал успех в Синопе, азовцы добились первой победы. В абордажном бою они захватили два турецких сандала[41] с командами. Трофеем была официальная почта для гарнизона турецкой крепости Редут-Кале на кавказском берегу.
С весны 1954 года активизировались действия второй половины Азовской казачьей флотилии, расположенной недалеко от турецкой крепости Ре-дут-Кале — в устье реки Риони. К началу кампании она насчитывала 16 12-весельных барказов с очень слабым артиллерийским вооружением — всего один 3-фунтовый фальконет на носу. Внезапно турки начали сильную бомбардировку и атаку базы флотилии. Шесть барказов были повреждены и, при отходе русских войск, по приказу генерала Мейделя — сожжены. Оставшиеся были уведены в глубь континента — в устье реки Риони. Потом еще три барказа постигла такая же участь — из-за ветхости они были годны только на дрова. Из оставшихся семи лодок была сформирована Рионская гребная флотилия. Из реки она налетала на турецкие морские конвои, как когда-то партизаны-казаки из леса на французские обозы армии Наполеона.
15 и 16 мая 1854 года — казаками перехвачены и потоплены два турецких судна. 25 и 26 мая — турки лишились еще двух. Трофеями стали целые связки служебных бумаг, предназначавшихся для турецких военачальников. Их, ясное дело, немедленно доставили в штаб русской армии на Кавказе. Помимо почты, на этих судах, вероятно, везли и жалованье — на 22 тысячи рублей серебряной монеты. Их казаки решили считать призовыми. Чтобы так считать было легче — лишь десятую часть этих денег станичники разделили между собой, а остальные — пошли начальнику гребной флотилии (честнее было бы как раз наоборот). Но и свою скромную долю азовцы не пропили, не послали семьям, а пожертвовали в пользу раненых защитников Севастополя.
В конце концов, в июле турецкие адмиралы прекратили направлять свои транспортные суда к кавказскому берегу без конвоя. Теперь доставку грузов для кавказской сухопутной армии турок сопровождали вооруженные пароходы.
Действия казачьих барказов Азовской флотилии летом 1854 года можно сравнить с действиями германских подлодок в Атлантике в Первую мировую войну. Сравнительно малочисленные, они внезапно появлялись возле транспортных судов союзников, топили их и скрывались. В итоге британское командование стало отправлять конвои только в сопровождении боевых кораблей охранения.
Казачьи барказы азовцев в воду не ныряли, торпед не имели, но коммуникации турок в Черном море парализовали, как позже немецкие подводники англичан.
