Далее все происходит стремительно. Голицына сажают в Шлиссельбургскую крепость, Долгоруких казнят, а в Митаву посылается гонец с письмом-приглашенем Бирону поуправлять Россией. Бирон десантируется в Петербурге и постепенно окружает себя когортой прибалтийских баронов. Кабинет министров возглавил немец граф Остерман, главнокомандующим стал немец граф Миних. Все ключевые должности в государстве заняли немцы. Русская знать, священническое сословие и простой люд познали унижение и беспощадную жестокость, с которой чуждая по вере и духу новая каста принялась разорять страну, выколачивать подати и недоимки, вызывая тихую ненависть. Ситуация отдаленно напоминала ту, что имела место в Хазарии в VIII–X веках. Десятилетнее царствование императрицы Анны Иоанновны, женщины ленивой, грубой и невежественной, было бездарным и жестоким. Дух и нравы этих лет хорошо описаны Лажечниковым в романе «Ледяной дом». Справедливости ради надо отметить успешные внешнеполитические акции Анны Иоанновны.
Во время очередной польской смуты, вызванной смертью в 1733 г. курфюрста Саксонского и короля Польского Августа II, союзника Петра I, претензии на вакантный престол заявил экс-король Польши, проживающий во Франции, Станислав Лещинский, он же тесть короля Людовика XV. Польский сейм, традиционно враждебный России, выбрал Лещинского королем Польши. Однако часть дворян, недовольных результатом голосования, обратилась к Анне Иоанновне за военной поддержкой и получила ее. Русские войска второй раз за столетие были введены в Польшу, и их штыками на престоле был утвержден Август III, креатура России.
В короткой войне, развязанной Турцией, русские войска заняли Крым, но впоследствии из-за угроз Англии и Франции были вынуждены возвратить его. Все же, положительным результатом этой войны было присоединение к России Азова и Екатеринославской губернии с северной частью Херсонщины.
В октябре 1740 г. Анна Иоанновна почила в бозе, передав престол двухмесячному ребенку Иоанну, сыну четы герцогов Брауншвейгских Анны Леопольдовны и Антона Ульриха. Анна Леопольдовна приходилась племянницей покойной императрице. Регентом по завещанию был назначен Бирон, прославившийся своей жестокостью и деспотизмом. Его регентство длилось месяц. В ноябре 1740 г. граф Миних с группой гвардейских офицеров врывается ночью в опочивальню Бирона. Регента избивают, заворачивают в одеяло и относят в караульную. Вскорости он оказывается в сибирской ссылке. Регентшей становится Анна Леопольдовна. Правление немцев длилось еще год, пока не созрел заговор русских офицеров во главе с Елизаветой, дочерью Петра I.
В ночь на 25 ноября 1741 г. Елизавета Петровна в костюме преображенского гвардейца с крестом в руке появляется в казармах Преображенского полка и призывает петровских гвардейцев себе на помощь. Рота преображенцев совершает переворот и провозглашает императрицей дочь Петра I. В итоге каждому свое — Jedem der Seine! Елизавета Петровна получает империю, солдатов жалуют дворянством и деревеньками, герцоги Брауншвейгские с младенцем Иоанном Антоновичем отправляются в Шлиссельбургскую крепость в вечное заточение, граф Миних — в ссылку на север, граф Остерман — в Березов. Немецких баронов разгоняют, их места занимает русское дворянство. Восстанавливается национальное равновесие.
С воцарением Елизаветы Петровны начинается «золотой век» русского дворянства. Умная, веселая и жизнерадостная царица не любила утруждать себя государственными делами. Балы и маскарады продолжались почти все ее двадцатилетнее царствование. «Веселая царица была Елизавет, поет и веселится, порядка ж нет как нет!» За порядком поглядывали фавориты, в том числе и скромный хохол казак Григорий Розум, пленивший царицу голосом и красотой и ставший за все эти таланты графом Разумовским, а затем и тайным супругом Императрицы Всероссийской. Это «тайное» супружество откликнулось в царствование Екатерины II появлением в Европе княжны Таракановой, претендовавшей на российский престол и утверждавшей, что она и есть плод означенного супружества со всеми вытекающими, по ее мнению, из этого медицинского факта генеалогическими и юридическими последствиями. Екатерине II, права которой на российский престол из-за убийства ее мужа Петра III были весьма сомнительны, пришлось отправить в Ливорно целую эскадру под командованием графа Алексея Орлова-Чесменского с целью заманить княжну на корабль и доставить в Россию. Как известно, Орлов пообещал княжне Таракановой три вещи: поддержку своей эскадры, а также руку и сердце. Княжна не выдержала соблазнов и оказалась на флагманском корабле, а затем и в Петропавловской крепости. Она умерла в заточении, родив ребеночка, нареченного Орловским, не выдав тайны своего рождения.
Елизавете Петровне приписывают фразу, с которой она отказала евреям в прошении о торговых льготах: «От врагов Господа Моего Иисуса Христа не желаю прибыли интересной», т. е. отказ был мотивирован религиозными соображениями. Официальная историография Романовых уделяет мало внимания Елизавете Петровне, нахваливая ее, в основном, за добрый и веселый нрав, набожность и любовь ко всему русскому. По-видимому, это связано с тем, что она меркнет как самодержица между двумя великими личностями: предшествующим ей Петром I и последующей Екатериной II.
Будучи бездетной, Елизавета Петровна воспитывала своего племянника Карла-Петра-Ульриха, сына ее старшей сестры Анны Петровны и герцога Голштинского (Голштейн-Готторпского). Мальчик рано лишился родителей и до 14 лет рос при дворе прусского короля Фридриха II (Великого), которого он обожал. В 1742 г. юношу привезли в Петербург, объявили Великим Князем и Наследником Российского престола и окрестили по православному чину, назвав Петром Федоровичем. Через два года его женили на 15-летней Софии-Фредерике-Августе, принцессе Анхальт-Цербстской из бедного немецкого княжества. Приняв православие, принцесса стала называться Екатериной Алексеевной. Новоиспеченная Великая Княгиня была наделена природным умом, красотой, любознательностью и тактом. Она быстро освоила язык, обычаи православной церкви, дух двора Елизаветы Петровны и русского общества той поры. Своей скромностью и уважительностью Екатерина сумела завоевать симпатии народа, придворных и взбалмошной императрицы. На современном политическом жаргоне это называется «набрать очки».
О личности Великого Князя Петра Федоровича, впоследствии Петра III, известно много негативного: он был неумен, безволен, склонен к пьянству и распутству и, в довершение всего, преклонялся перед прусскими порядками, печально знаменитыми по предыдущему царствованию. Следует заметить, что такое изображение Петра III имеет своей основой лишь источники, враждебные убитому императору. Это письма самой Екатерины многочисленным адресатам, в коих она создавала мнение о недееспособности и порочности мужа и неизбежности его устранения, а также мемуары и письма преданных «матушке-государыне» вельмож, совершивших государственный переворот. Если судить по фактам, то этот бедняга действительно виноват перед историей, т. к. одним росчерком пера зачеркнул результаты победоносной войны России с Пруссией 1757–1761 гг., названной историками Семилетней.
Первоначально война была развязана Пруссией в 1756 г. против Франции и Австрии. Пруссию поддерживала Англия, также воевавшая с Францией. Король Пруссии Фридрих II, талантливый полководец, флейтист и остроумный циник, лихо разгромил все подвернувшиеся ему под царственную руку вражеские армии, захватил австрийскую Силезию, оккупировал дружественную России Саксонию и угрожал Польше и Курляндии.
Елизавета Петровна отправила летом 1757 г. в Восточную Пруссию 80-тысячный корпус под командованием генерала Апраксина, который после взятия Мемеля, Тильзита и других городов выиграл первое сражение под деревушкой Гросс-Егерсдорф. Однако плодами победы Апраксин не воспользовался и, сославшись на нездоровье, отступил из Пруссии. За это он был отдан императрицей под суд. Военными действиями стала руководить «конференция» сановников, а на заключительном этапе войны — генерал Салтыков. К январю 1758 г. был взят Кенигсберг, а затем и вся Восточная Пруссия, присягнувшая после случившегося Елизавете Петровне. В битве у деревни Цорндорф Фридрих потерял треть своей прекрасной армии, а в 1757 г. у деревни Кунерсдорф — всю оставшуюся часть. Разгром был полным. Фридрих писал: «Из армии в 48 тысяч человек у меня не остается и 3 тысяч… все бежит, и у меня уже больше нет власти над этими людьми… Я не переживу гибели моего отечества». В 1760 г. русские войска впервые вошли в Берлин. В 1761 г. была взята крепость Кольберг, и желанная победа в кровопролитнейшей войне была, можно сказать, в кармане. Но… неожиданная смерть Елизаветы Петровны в декабре 1761 г. резко меняет ситуацию на российском Олимпе. Ставший государем Петр III уже в день смерти отдает распоряжение о прекращении военных действий. Вскоре он заключает союз со своим кумиром Фридрихом II, и русские войска по его воле воюют со вчерашней союзницей Австрией.
