Между тем генеральный конструктор ведущего российского КБ по проектированию стратегических подводных лодок академик И.Д. Спасский полагает, что подъем лодки возможен через пять лет.
Правительственная комиссия по расследованию причин и обстоятельств гибели «К-278» внесла предложение о ее подъеме. Это предложение поддержали ВМФ и судостроители, учитывающие, что обследование даст им дополнительную информацию по состоянию подлодки и в первую очередь, ее реактора и двух ядерных боезарядов. Совет Министров в мае 1990 года принял положительное решение. Под руководством академика И.Д. Спасского и была развернута в 1991 году широкая программа по выполнению поставленных проблем.
Для выполнения программы обследования с апреля по сентябрь 1991 года привлекались пять судов Главного управления навигации и океанографии, Полярного НИИ рыбного хозяйства (ПИНРО), института океанологии им. П.П.Ширшова. В исследовательскую группу вошло 65 человек, в том числе 15 докторов и кандидатов наук, 3 флотских специалиста, знающих подводные лодки. Принимали также участие, хотя и не спускались к «Комсомольцу» ученые Норвегии, 185 Нидерландов и Великобритании. Соединенные Штаты Америки предложили и установили на глубоководных аппаратах «Мир» осветительную аппаратуру с мощными газоразрядными светильниками, специально разработанными для этой экспедиции Вудсхольским океанографическим институтом. Наши глубоководные аппараты «Мир» позволяют экипажу из трех человек, производить исследования на глубине 6000 метров и документировать наблюдения с помощью фото и видеозаписей через иллюминаторы. Автономность аппарата - 20 часов, скорость передвижения 5 узлов, и два манипулятора способны поднимать грузы до 70 кг каждый. Для проведения радиоэкологических исследований аппараты оснащены соответствующей дозиметрической аппаратурой.
В августе было произведено 6 парных погружений «Мир-1» и «Мир-2» к «Комсомольцу». На глубину 1700 метров спускались как штатные члены экипажа, так и привлеченные специалисты. Серия контрольных измерений показала 6-7 мкР/час, что освидетельствовало об отсутствии влияния затонувшей подлодки на радиационный фон. То есть радиационная обстановка на тот момент была вполне нормальная.
Всего экспедиция 1991 года в районе работ провела 14 суток, из них под водой 66 часов 33 минуты. Было снято 10 часов видеозаписи, сделано около 100 фотоснимков, взято 32 пробы воды и грунта у корпуса субмарины. Вывод членов экспедиции был однозначен:
— первый контур реактора не герметичен, но выход радионуклидов из него столь мал, что не представляет опасности ни для людей, ни для окружающей среды;
- в целом радиационная обстановка требует периодического обследования, поскольку в реакторе и конструкциях ядерных боезапасов происходит естественная коррозия.
Весьма неожиданными, однако оказались результаты обследования корпуса подводной лодки. По материалам обследования 1989 года считалось, что прочный корпус если и мог получить какие-то повреждения, то только в кормовой части, где был пожар. Тогда не было получено данных о его носовой части. Дополнительное оснащение одного из аппаратов «Мир» теледатчиком — микротелекамера была установлена на щупальцу аппарата - позволило «заглянуть» в трещины, разрывы и другие отверстия легкого корпуса.
Было установлено, что прочный корпус имеет разрушения в верхней части носовых отсеков. Прежде считалось, что крышки торпедных аппаратов закрыты и аппараты герметичны. Но когда к крышкам торпедных аппаратов пропустили глазок микротелекамеры, видеопленка показала: в той или иной степени крышки приоткрыты. Положение подлодки на грунте по сравнению с маем 1989 года почти не изменилось - увеличилось лишь количество ила на корпусе. Удалось найти рядом с «Комсомольцем» и некоторые предметы и устройства с подводной лодки. В районе I отсека в полутора метрах от корпуса нашли на грунте корабельные часы, которые остановились в 17 часов 23 минуты, а в 17 часов 08 минут лодка скрылась под водой. Найдены также детали входного люка, особенно разорванные мощные шпильки крепления комингса люка с гайками, деформированное кольцо кремальерного затвора люка, а также гидрофон бортовой системы гидроакустического комплекса.
Характер разрушений прочного корпуса в I отсеке, а также состав и вид поднятых предметов свидетельствуют о том, что в носовой части лодки видимо произошел взрыв. Расположение предметов на дне и палубе «К-278» указывает на то, что взрыв произошел, когда лодка уже лежала на грунте, или в момент удара о него.
Причиной взрыва, возможно, является наличие газо-воздушной смеси, которая образовалась от взаимодействия морской воды, аккумуляторных батарей и кислорода воздуха и ее детонации. Не совсем понятно наличие нескольких обрывков сетевого трала, обнаруженных на дне около выступающих частей корпуса. Найденные и поднятые с субмарины вещи ныне демонстрируются в Центральном Военно-морском музее в экспозиции «Комсомольца».
Данные, полученные во время экспедиции 1991 года, требуют пересмотра проекта по подъему «К-278». Указом Президента Российской Федерации от 30 ноября 1992 года организован Комитет по проведению работ особого назначения при Совете Министров РФ (КОПРОН). Председатель комитета - Тенгиз Борисов. Когда в России убедились, что своими силами с подъемом не справиться, то пригласили голландские фирмы «Смит» и «Хеерема». Голландцы сами предложили свои услуги, и обещали без каких либо условий, поднять и передать лодку нам, ее хозяевам. Эти фирмы считаются очень надежными партнерами мирового уровня, оборот их равен нескольким сотням миллионов долларов, обеспечена поддержка правительства, ни одной рекламации за выполненные работы за последние десятилетия. Численность персонала несколько десятков тысяч человек, спецкран грузоподъемностью 10000 тонн - единственный в мире.
Только за проработку проекта «Смит» и «Хеерема» получили от России около 7 миллионов долларов. А пока шли переговоры, стоимость росла. Обнаруженное в 1991 году повреждение носовой части увеличило стоимость работ до 200 млн. долларов. Так как радиоактивное загрязнение крана стало вполне реальным, то голландская сторона выдвинула условие: Россия должна купить кран, если он будет загрязнен. Стоимость же крана более 1 миллиарда долларов...
Потом грянул путч, потом наступила эйфория победившей демократии. В конце 1991 года речь вместо подъема лодки уже шла о ее консервации на месте затопления.
Усилиями вышеназванных фирм создается международный фонд памяти «Комсомольца» со штабом в Брюсселе. В Комитет фонда «Комсомольца» вошли и наши представители: адмирал флота И. Капитанец, генеральный конструктор И. Спасский.
В апреле 1993 года Правительство России выделило КОПРОНу 4,1 миллиона долларов и 1,2 миллиарда рублей. Состоялась летняя экспедиция 1993 года. Ее результаты оказались потрясающими. Удалось проникнуть внутрь лодки: телекамеры «Миров» зафиксировали разбросанные торпеды, продольную трещину в прочном корпусе и развороченное нутро «Комсомольца». Торпедные аппараты с ядерными боеголовками разгерметизированы. Металлического плутония в боеголовках нет: он превратился в соли, сохранив радиоактивность, но пока внутри торпеды. Однако выход токсичного плутония в океан возможен уже в 1993 году. По оценкам экспертов, последствия выхода Р1 (общий вес которого составляет 6,4 кг) в океан таковы: это создаст предпосылки к закрытию рыбного промысла в Норвежском море с радиусом в 800 морских миль на 700 лет.
По идее, надо срочно консервировать носовую часть «Комсомольца», однако 10 января 1994 года КОПРОН упразднен, а его функции передаются в ведение только что созданного Министерства по чрезвычайным ситуациям. Идет обычная в подобных ситуациях финансовая борьба, а дело стоит. Хотя надо было бы законопатить для начала трещину в носовой части прочного корпуса. Тем более, что обнаружены следы несанкционированного обследования «Комсомольца»...
Экспедиции 1994 года удалось заделать 9 отверстий в прочном корпусе ПЛ, чтобы уменьшить естественную циркуляцию в I отсеке и предотвратить возможный вынос Р1. Поднять всплывающую спасательную камеру не удалось, хотя это пытались сделать. До поверхности оставалось менее двухсот метров, как вдруг заведенный трос не выдержал и лопнул.
Начальник Главного управления по проведению работ на морях и водных акваториях Министерства по ЧС контр-адмирал М.Г. Толоконников заявил по итогам экспедиции: «Специалисты пришли к выводу, что лучше всего не трогать лодку. При подъеме она может разрушиться».
Мнения ученых в России разделились, некоторые физики также считают, что «Комсомолец» неопасен. Научно-исследовательский институт Вооруженных сил Норвегии в своем докладе сделал специальный вывод о том, что: «Утечка радиоактивных материалов из корпуса подводной лодки „Комсомолец“, которая затонула в 1989 году в Норвежском море и покоится теперь на глубине 1680 метров, не представляет и не представляла никакой угрозы». Институт Норвегии изучает заражение морей и океанов в результате военной деятельности. Это исследование было предпринято по заданию 25 государств, в том числе стран НАТО и России. Для нас это имеет особое значение: ведь Россия, как правоприемница СССР, несет моральную ответственность за возможное загрязнение Норвежского и Баренцева морей в результате гибели «Комсомольца».
