Ему пришло в голову, что надо разобраться в происходящем. Если прежде он был уверен, что время останавливается под воздействием магической формулы, о могуществе которой он ничего не знал до тех пор, пока случайно не произнес ее в Ущелье Крови, то теперь он уже не сомневался, что заклятье позволяет ему лишь видеть воочию Отца Небесного. А время Отец Небесный останавливает сам. Видимо, Он останавливал его и раньше - но Брайдер ничего не знал об этом и заметить этого не мог. Случайное совпадение - произнесение заклятья и остановка времени - совместившись, открыли для Брайдера Тайну Бытия. Интересно, подумал Брайдер, можно ли произнести заклятье и увидеть Господа, не разрывая ткань событий, не останавливая хода времени? Надо бы попробовать.
Брайдер, Повелитель Лунного Меча, хотел возвести очи горе и вдруг с приятным изумлением убедился, что может - пусть медленно и как бы нехотя шевелить шеей. Огромным усилием воли он заставил себя отклонить голову назад и посмотрел наверх.
Сколько он мог охватить взглядом, вверх поднимался такой же застывший, как бы нарисованный, смерч. Только высоко вверху было почему-то гораздо светлей и стенки смерча напоминали длинные-длинные платиновые волосы Нимеи.
Гнев затопил сознание Брайдера. Он мгновенно вспомнил всг: вспомнил, как Отец Небесный отнял у него в самый неподходящий момент прекраснейшую девушку мира - и подсунул взамен эту поганую саблезубую змеюгу. И вместо того, чтобы обратиться к Отцу Небесному с традиционным вопросом, Брайдер, Повелитель Лунного Меча, с редкостным удовольствием мысленно высказал Господу Богу всг, что он о Нем думает: долго-долго, все более заводясь и сатанея, выдавал он Отцу Небесному все те многочисленные слова и выражения, какие выучил, пока был в плену у пиратов кровавого разбойника Амры, и все те, которые слышал в тайных притонах Средиземья, Земноморья и Запроливья от подонков общества - бойцов ночных армий Ваги, Кровуса и Дома Хлодвига.
Наконец запас ругательств иссяк и Брайдер приготовился к наказанию за богохульство. Раскаянья он не испытывал. Однако божественная кара что-то запаздывала. Это удивило Брайдера. Из предыдущих своих приключений он вынес твердое убеждение, что Высшие Создания - существа довольно злобные, тщеславные, не терпящие критики и предпочитающие не откладывать с наказанием провинившихся.
У Брайдера оставался единственный способ узнать, в чем дело. И он к этому способу, естественно, прибег. Сам удивляясь, что это удается, он шевельнул языком, раскрыл губы и прошептал:
- Отец мой Небесный! Для чего Ты покинул меня?
Собственно, Брайдер хотел эти слова выкрикнуть, но выкрикнуть не смог смог только прошептать.
Высоко-высоко вверху, в самой середине застывшего смерча открылось вдруг знакомое мутное окошко, и Брайдер, Повелитель Лунного Меча, увидел лик Отца Небесного.
Отец Небесный прижимал огромной рукой к уху какую-то изогнутую планку и могучий Глас Его разносился по Вселенной:
- Проводил ли Я после этого какие-то операции? Проводил... Много какие... Ну понимаешь, Я же знал, что случайно стертый текст можно восстановить... Нет, не восстановилось... Да, нажимал... Да, вызывал... Что, уже совсем ничего сделать нельзя?.. Черт!.. Ну извини, что побеспокоил...
Отец Небесный отложил куда-то изогнутую планку и долго мрачно смотрел перед Собой. Затем уста Его разверзлись и произнесли магическое заклинание, которое Брайдер уже успел выучить:
- Блин!
Отец Небесный помолчал немного и добавил:
- Лучше бы Я по старинке, на "Ятрани"...
Черная тень на секунду ослепила Брайдера, Повелителя Лунного Меча... Нашатырный запах подземелья дружно ударил в нос.
Оскользаясь, Брайдер бежал за хвостом удиравшей в панике Нимеи. Вернее, он с одной стороны вроде бы и бежал, а с другой - и не очень-то торопился, поскольку знал, что никуда от него змея не денется: у колодца он нагонит ее...
Преодолевая третий раз один и тот же путь в подземном лабиринте, Брайдер, профессиональный воин, уже знал его наизусть, и у него появилась возможность осмотреться повнимательнее. Так, он обнаружил, что стены подземелья светятся не сами, а покрыты слоем светящейся плесени и грибов. И пол у него под ногами не строго горизонтален, а имеет сначала некоторый явный уклон в сторону цирка, а затем, с какого-то момента, напротив - в сторону зала с колодцем.
А вот, наконец, и зал. Испуганная до смерти Нимея быстро скользила в колодец, освещая своим телом стыки гигантских плит пола. Брайдер успел даже заметить, что пол был выложен разноцветными плитами, которые образовывали какой-то сложный рисунок. Он хотел было задержаться, чтобы рассмотреть этот рисунок получше, но ноги почему-то не останавливаясь несли его вперед, а тело отказывалось нагибаться к полу...
Сейчас полагалось что-то крикнуть.
- Врешь! Не уйдешь! - завопил Брайдер, Повелитель Лунного Меча. ("Бог ты мой! - подумал он при этом. - Да что я за чушь такую несу?!") В три прыжка он одолел лестницу, вяло замахиваясь для удара (а чего напрягаться-то? - всг равно сейчас проваливаться будем). Не успел он даже сгруппироваться, как плиты пола, как и следует, разъехались, и он провалился в низ. Поскольку в прошлые разы Брайдер проваливался не в низ, а в шахту, он был приятно удивлен: чем бы не был этот низ, но он явно отличался от разваливающегося колодца в лучшую сторону...
Черная тень на секунду ослепила Брайдера, Повелителя Лунного Меча - и он обнаружил, что провалился все-таки вниз, в ту самую шахту, а рядом летит самая отвратительная, самая мерзкая... ну и так далее... и белое тело ее парашютом развевалось за ней. ("Интересно, что такое парашют?" подумал Брайдер.) Он вяло-вяло - просто чтобы от него отвязались замахнулся в полете Лунным Мечом, дабы поразить окаянную рептилию, и одновременно подтянул ноги, готовясь к приземлению в паутину...
Приземлились.
...Но тут все почему-то пошло наперекосяк. Брайдер успел обнаружить, что тело его попало в сплетения Нимеи, но шахта вдруг принял какой-то туманный, полупрозрачный вид. Материя утратило плотность, упругость, наполненность... Брайдер ощутил себя каким-то легким, невещественным.
И такими же призрачными, ненастоящими были жуткие кольца Нимеи, в которые попал он.
- Что это? Что происходит? - непроизвольно пробормотал он.
- Выссшшее Ссущщесство ззанято ещщще кем-то. Выссшшее Ссущщесство на время ззабыло о нассс... - услышал он жуткое шипение и повернул голову.
- Это ты? - вырвалось у него.
- Да, я, - глухим шепотом (отсутствовали шипящие) ответила Нимея. В глазах ее, до того неразумных, светились усталость и глубокая печаль.
- Ты... ты же безмозглая змея! - оторопело пробормотал Брайдер, одновременно сознавая, что этих слов как раз говорить не следует.
- Ты не знаешшшь... Ты не знаешшшь моей исстории. Это было ззадолго до твоего рожжждения... Мой отецц был Гирердом, королем Гриммердейла, ччеловеком, конешшшно... И могучччим волшшшебником. Но ещщще более могучччие волшшшебницццы выжжили нассс изз Гриммердейла - это были Лягушшшки. Они ззахватили Гриммердейл - и он сстал наззываться Гиблым Долом... Ты сслышшал про Лягушшек Гиблого Дола?
Брайдер очумело потряс головой. Он никогда ничего не слышал ни о каких Лягушках никакого Гиблого Дола.
- Ты мало ззнаешшь для героя! Впроччем, ты не виноват. Так решшило Выссшшшее Ссущщесство... Но я продолжжу.
Мой отецц, король Гирерд, поссстроил этот нессокрушшимый город Сссакрион. А нессокрушшшим Ссакрион до тех пор, пока враги не уззнают нассстоящщее имя власстителя города... Так ссказзал мне отеццц... Он ссозздал город по воле Выссшшего Ссущщесства - и всскоре Выссшее Ссущщесство ззабыло о нассс. Мы сстали жжить в приззрачном мире - таком, в каком мы ссс тобой пребываем ссейччассс... Мой отецц, великий маг, ззнал ззаклинание, поззволяющее видеть Выссшшее Ссущщесство... Мой отецц понял, что нашшш мир сстановится приззраччным, когда Выссшее Сссущщесство отвлекается от нассс и ззанимается сссудьбами других перссон... Мой отецц поччему-то говорил не "персссон", а "перссонажжей"... И ещще он ссказзал, шшто ему не нравится, шшто Выссшшее Ссущщесство так долго ззанимается кем-то другим, шшто он предччувсствует, шшто Выссшшее Сссущщесство пришшлет к нас врага, который будет ззанть насстоящщее имя моего отцца - а ведь мой отецц и ссам не ззнал ссвоего насстоящщего имени... Так и сслуччилоссь. Однажжды Ссскарион осссадило войсско Некроманта. И Некромант ззнал насстоящщее имя моего отцца. Имя это было Кссальтотун. И Некромант убил моего отцца, ззахватил Ссакрион и пересстроил его в ссстрашшный город ччерных башшен. А меня, Нимею, превратил в ззмею, лишшенную раззума, но не лишшенную памяти...
Выссшее Сссущщесство покровительствовало Некроманту - и он мог делать всссг, шшто хотел, он был неуяззвим...
- Я знаю, кого ты называешь Высшим Существом. Я видел Его, - заносчиво сказал Брайдер (в желтых глазах Нимеи блеснуло что-то, похожее на восторг). - Теперь Оно покровительствует мне, Брайдеру, Повелителю Лунного Меча. Кстати, почему ты бежала от моего меча?
