Тренировочный лагерь полка был расположен близ Плимута. Владимира Жаботинского включили в состав части, присвоив чин лейтенанта. Обучение солдат и сколачивание подразделений продолжалось недолго, и уже 2 февраля в знак готовности полка состоялся его марш по улицам Лондона. Владимир Жа-ботинский описал этот марш в книге «Слово о полку».
«…С привинченными штыками первый еврейский полк промаршировал по главным улицам Лондона, включая Сити… Само право идти через Сити со штыками на дулах было привилегией — Сити веками боролось за то, чтобы королевские солдаты не смели показываться в нем с привинченными штыками. На крыльце Меншон-Хауза, среди пышной свиты, стоял в своих средневековых одеждах сам лорд-мэр и принимал парад еврейского полка…
Из Сити мы направились в Уайтчэпел, где ждали десятки тысяч народа на улицах, в окнах, на крышах. Бело-голубые флаги висели над каждой лавочкой, женщины плакали от радости, старые евреи кивали седыми бородами и бормотали молитву “Благословен давший дожить до сего дня”. А солдаты, те самые портные из этого Уайтчэпела, плечо к плечу, штыки в параллельном наклоне, как на чертеже, каждый шаг — словно один громовой удар, гордые, пьяные от гимнов и от сознания своей мессианской роли…»
Однако эйфория парадов была недолгой, и уже вскоре эти же пехотинцы обливались потом во время учений в Хелмии, близ Каира. 2 июня 1918 года 38-й полк был включен в состав новозеландского соединения, которым командовал генерал Чейтор, и занял позиции севернее Иерусалима. Оттуда его батальоны были передислоцированы в район Вади-Малха в долине Иордана и штурмовали турецкие позиции у переправы Умма-Шарт. Операция прошла успешно. Но это была, по сути, первая и последняя боевая операция 38-го полка королевских стрелков.
Кстати, в то же время, на том же участке фронта провел свою единственную боевую операцию и другой еврейский полк — 39-й полк королевских стрелков, две роты которого отбили у турок селение А-Сальта. История 39-го полка любопытна хотя бы тем, что этот королевский британский полк был сформирован почти полностью из американских евреев.
Работа по созданию такой войсковой части велась в Соединенных Штатах с первых дней войны. Ее возглавляли видные сионистские лидеры Давид Бен-Гурион из Палестины и Пин-хас Рутенберг из Италии. Они вербовали добровольцев, организовывали клубы для военных упражнений и стрелковых тренировок. На собраниях призывали евреев готовиться к моменту, когда они смогут отправиться в Палестину для ее освобождения от турок.
Эта подготовка принесла ощутимые плоды, когда весной 1917 года Соединенные Штаты вступили в Первую мировую войну. Однако, поскольку Турции тогда США войну не объявили, отпала возможность формирования еврейского полка в составе американских экспедиционных войск. Поэтому активисты обратились за помощью к британскому консулу в Нью-Йорке. Они предложили создать из добровольцев-евреев пехотный полк, который будет действовать в составе британской армии, при условии, что его направят на палестинский фронт. В то время уже формировался 38-й полк, и британское правительство дало согласие на формирование такого же в Америке.
Местом формирования 39-го полка королевских стрелков был определен Виндзор в Канаде, куда и стали стекаться добровольцы. В их числе было более 300 проживавших в Канаде, но не имевших канадского подданства евреев и еще 50 — из Аргентины. Остальными были добровольцы из США, главным образом — жители Нью-Йорка. И они, и канадцы в основном являлись недавними беженцами из России. Рядовым солдатом в полк был зачислен также выходец из России Дэвид Грин — впоследствии первый премьер-министр государства Израиль Давид Бен-Гурион.
Полк насчитывал около двух тысяч человек, командиром его был назначен полковник Элиэзер Марголин, в прошлом также российский еврей. Он, однако, с самых первых дней войны был офицером в австралийском экспедиционном корпусе и имел солидный опыт боев в Европе. Война близилась к концу, и до ее завершения в Европу успели прибыть только две пехотные роты во главе с командиром полка. Вот они-то и участвовали в захвате А-Сальта в сентябре 1918 года. Остальные подразделения полка прибыли в Англию и в Египет уже в дни перемирия.
Однако южная часть Палестины была освобождена англичанами еще осенью 1917 года, и слухи о формировании в Европе и в Америке еврейских полков будоражили здешнюю молодежь. Ее лидеры считали, что пришло время в ответ на декларацию Бальфура о создании национального еврейского очага в Палестине формировать здесь и еврейские войска. Эти лидеры — Элияху Голомб, Моше Смилянский — обратились за помощью к командиру дислоцированной в Тель-Авиве шотландской пехотной дивизии генералу Хилю, который и пообещал им оказать содействие.
Началась работа по набору добровольцев, в ней самое активное участие принял приехавший в страну Владимир Жаботин-ский, имевший уже немалый опыт формирования 38-го полка. Разрешение на создание еще одной такой же войсковой части было получено из Лондона весной 1918 года. Главой официальной группы, занимавшейся формированием полка, был назначен майор британской армии Джеймс Ротшильд, член знаменитого банкирского дома. В Палестине были набраны 700 добровольцев, их направили в египетский тренировочный лагерь Хелмию. Там к этой группе присоединили еще 400 добровольцев из Александрии и военнопленных-евреев, служивших прежде в турецкой армии.
Укомплектованная войсковая часть получила наименование 40-го полка королевских стрелков. Численность его превышала 1100 человек, командиром был назначен британский офицер-еврей полковник Фредерик Сэмюэл. Однако ввиду окончания войны никаких боевых действий на долю 40-го полка не досталось. Его личный состав был привлечен лишь к охране лагерей военнопленных в Египте. В декабре 1918 года полк был перебазирован в Палестину.
Теперь здесь находилось три номерных еврейских пехотных полка общей численностью до пяти тысяч военнослужащих. Это время, примерно год, и можно считать периодом совместного существования так называемого «Еврейского легиона». Его солдаты были заняты охраной и сопровождением обозов и военнопленных, патрулированием дорог и населенных пунктов, несли караульную службу на складах и других объектах. Но это были, в сущности, чисто британские войсковые части, не имевшие никаких признаков еврейства их личного состава; официальный язык, форма одежды, военная атрибутика у них ничем не отличались от любого другого полка Великобритании.
Так продолжалось до конца 1919 года, когда после демобилизации в строю осталось всего 500 человек. По многочисленным и настойчивым ходатайствам сионистских лидеров британское правительство согласилось, чтобы они были сведены в отдельную войсковую часть, получившую наименование «Первый иудейский полк». Британское командование согласилось на то, чтобы в этом полку официальным языком был еврейский, утвердило эмблему полка, которую носили в виде кокарды и нашивок на рукавах, — семисвечник с надписью на иврите: «Вперед!»
Командиром полка был назначен полковник Элиэзер Марголин, большинство офицеров также были евреями. Полк занялся интенсивной боевой учебой. Весной 1920 года он был подвергнут инспекторской поверке, проведенной британским главнокомандующим на Ближнем Востоке генералом Конгрей-вом. И хотя генерал остался вполне удовлетворен строевой и полевой выучкой подразделений, он рекомендовал Лондону расформировать Первый иудейский полк как угрозу безраздельному господству англичан в Палестине. Приказ о расформировании был получен в апреле 1920 года, в течение лета этот процесс завершился, солдаты были демобилизованы, офицеры и полковник Марголин — уволены в отставку.
Рассказывая о первых еврейских войсковых частях, необходимо особо подчеркнуть выдающуюся роль в их формировании одного из лидеров мирового еврейства Владимира (Зеева) Жа-ботинского. Однако не надо путать Первый иудейский полк, просуществовавший полгода, и «Еврейский легион». Под этим именем подразумевают обычно 38, 39, 40-й полки королевских стрелков, хотя они никогда не были сведены в единое соединение, не объединялись под единым командованием, не имели общего оперативного предназначения. Кстати, в британской армии того времени и не существовало соединения такого состава и с таким названием — Легион.
