В настоящее время можно с уверенностью считать, что первоначально делалось слишком большое снижение наблюдаемых высот. Шесть вычислений высоты Эвереста, относящихся к 1849 и 1850 гг., дали среднее значение 8839,8 м; шесть вычислений, производившихся с 1881 по 1901 г., — 8882,2 м. Помимо всего прочего, шесть первоначальных вычислений основывались на наблюдениях с индийской равнины, с пунктов, лежащих на высоте 66-76 м над уровнем моря. Наоборот, станции для позднейших вычислений были расположены в предгорьях, на высотах от 2450 до 3650 м, где ошибка за счет преломления света была гораздо меньше. Поэтому несомненно 8882 м более точное значение и остается только удивляться тому, что топографическая служба Индии до сих пор придерживается по крайней мере официально старого заниженного числа 8840 м. В своей таблице мы приводим ставшую теперь употребительной высоту 8888 м, которая, по-видимому, ближе всего к действительности и сверх этого имеет то преимущество, что ее легко запомнить.
Оценка высот других вершин, расположенных в районе Чомолунгмы, естественно зависит от принятой для Эвереста высоты. Если мы считаем, что Эверест имеет высоту 8888 м, то было бы совершенно нелогично в то же время оставить, например, для высоты Макалу прежнее значение 8470 м. Вот почему мы сочли нужным указать для всех восьмитысячников, расположенных поблизости от Эвереста, наряду со старыми высотными отметками новые, более близкие к действительности значения высот.
Летом 1950 г. в Восточных Гималаях произошло Ассамское землетрясение, по-видимому, наиболее грандиозная сейсмическая катастрофа в Индии за всю ее историю. Эти сильные тектонические колебания с достаточной достоверностью могут быть связаны с происходящим до сих пор повышением Гималаев. За время, прошедшее после ледникового периода, т.е. за 20 000 лет, это повышение составило 1500-2000 м, что означает 7,5-10 см в год. Но движения такого рода происходят неравномерно. Они могут останавливаться на года и десятилетия, а затем внезапно происходит толчок, небольшое смещение участка земной коры, которое ощущается нами, людьми, как мощное землетрясение.
По сообщениям из Индии, при Ассамском землетрясении высота Эвереста должна была увеличиться на 65 м. Остается неясным, что подразумевается под этим: 8840 + 65 = 8905 м или 8882 + 65 = 8947 м. Кроме того, не указано, с каких станций был запеленгован «повысившийся» Эверест.
Во всей области землетрясения должны были произойти такие большие сдвиги, что новым засечкам высочайших пиков Гималаев должна предшествовать основательная проверка и уточнение прежней нивелировки. Поскольку эти вопросы не разъяснены и поскольку эти сообщения исходят только от газет, а не от индийского триангуляционного управления, будет более осмотрительно оставить пока старое значение высоты 8888 м. Однако не исключена возможность того, что сейчас вершина Эвереста поднимается над уровнем Индийского океана на 8900 м или даже на несколько десятков метров выше[9].
Еще в 1893 г. Ч.Г. Брюс планировал восхождение на Эверест, однако тогда не представилось случая не только к попытке восхождения, но и хотя бы к простой разведке. Позже лорд Керзон, вице-король Индии, предложил У.Фрешфильду объединить для этого усилия Географического общества и Альпийского клуба. Предполагалось, что правительство Непала разрешит эту экспедицию. Однако такое разрешение предоставлено не былой до 1950 г. не имелось почти никаких сведений о непальской стороне Эвереста и окружающих его вершин. В 1904 г. Райдер и Ролинг производили наблюдения вершины из Тибета, находясь от нее примерно на 100 км к северу. Позже Ролинг предполагал снарядить экспедицию к Эвересту через Тибет. Но в это время началась первая мировая война, вопрос об Эвересте был оставлен, сам Ролинг погиб в одном из боев. Только весной 1919 г. Д.Б. Ноэль, в 1913 году совершивший первую разведывательную поездку к Эвересту, в своем докладе Географическому обществу вернулся к плану Ролинга. Фрешфильд, А.М. Келлас и тогдашний президент Альпийского клуба Д.П. Феррар ухватились за эту идею. Она воодушевила и Ф.Э. Янгхазбэнда, слово которого имело большой вес. Был образован «Эверестский комитет» под председательством Янгхазбэнда, события начали развиваться.
Три первые эверестские экспедиции — 1921, 1922 и 1924 годы — породили почти необозримое число книг, статей и очерков. Они могут считаться поэтому настолько общеизвестными, что мы можем ограничиться кратким рассказом о них. Многие описания и пересказы не лишены грубых ошибок, поэтому предпочтительнее обращаться прежде всего к первоисточникам.
1921 г. Первая эверестская экспедиция, возглавляемая подполковником Ч.К. Говард-Бери, должна была произвести разведку и составить обзорную карту всего района и успешно справилась с этой задачей. Два майора Индийского топографического управления, Г.Т. Моршед и О.Э. Уилер вместе со своими помощниками за три месяца охватили съемкой около 40000 кв. км, площадь, примерно равную всей территории Швейцарии. Конечно, здесь могла идти речь только о составлении обзорной карты, и уже она создала достаточно ясную картину района.
Основной состав первой эверестской экспедиции выступил из Дарджилинга очень поздно — 18 и 19 мая. Помимо всего прочего, возникли большие организационные затруднения. Военные власти предоставили в распоряжение экспедиции 100 мулов, но привыкшие к равнинам животные не выдерживали трудных переходов в горах. Пришлось заменить их лошадьми и мулами из горных местностей. По издавна известной дороге на Лхасу экспедиция прошла через Калимпонг и Джелепла (4385 м) в тибетскую долину Чумби и миновала Паро. Преодолев перевал Тангла (4633 м) в главном водораздельном хребте у западных склонов тогда еще непокоренного Чомо-Лхари (7314 м), экспедиция достигла тибетского плоскогорья и направилась к Камба. В пути А.М. Келлас умер от сердечного заболевания — его силы были подорваны напряженной работой во время подготовки экспедиции. Ему не довелось вступить в страну своей мечты, он видел ее только издали. Теперь он покоится возле Камба, в месте, откуда открывается вид на покоренные им гиганты — Паухунри (7127 м), Чомиомо (6837 м), и Канченджхо (6920 м). А на западе, более чем в 160 км, высоко над окружающими вершинами поднимается Чомолунгма, «мать богов». Достойная могила для выдающегося восходителя, одного из первых исследователей Гималаев.
Дальнейший путь экспедиции вел через Тиндже и Шекар с его знаменитым монастырем в Тингри, расположенный уже к северо-западу от Эвереста. 19 июня экспедиция достигла Тингри, на путь от Дарджилинга был, таким образом, затрачен ровно месяц. Но только в начале работ Тингрн был центром, от которого в разные стороны разлетались небольшие разведывательные группы; уже к концу июля главная квартира была перенесена в живописную долину Кхарты, расположенную к востоку от Эвереста. Ни одна из позднейших эверестских экспедиций не охватывала своими маршрутами всего района так, как это было сделано в 1921 г. Проведенные тогда исследования не потеряли своего значения и теперь.
Предполагалось, что альпинистскую группу экспедиции будет возглавлять опытный восходитель Гарольд Реберн. Но Реберн заболел, был вынужден вернуться в Дарджилинг и смог снова присоединиться к экспедиции только в сентябре. Таким образом, ответственнейшая задача альпинистской разведки на протяжении более двух месяцев была возложена на двоих (только двоих) молодых альпинистов Д.Г.Л. Мэллори и С.Г. Баллока. С небольшой группой носильщиков, которую возглавлял ненадежный и лживый Гиалген, они направились прямо к Эвересту в долину Ронгбук и разбили постоянный лагерь поблизости от монастыря. Казалось, что они должны были бы сразу найти тот путь, который и теперь представляется наилучшим[10], но события развертывались иначе. Они даже видели ручей, стекающий с восточного Ронгбукского ледника, но не исследовали его верховьев, а направились к главному Ронгбукскому леднику и прошли его весь до перевала, ведущего в Непал — Лхола («Южный перевал»), откуда Эверест выглядел не очень заманчиво. Выход с главного Ронгбукского ледника на перевал, получивший впоследствии название Чангла («Северное седло»), также показался им неприемлемым. Поэтому они вернулись обратно и удивительным образом избрали путь на западный Ронгбукский ледник, хотя тем самым удалялись от Эвереста. Затем они покинули долину Ронгбука, не имея ни малейшего представления о том, что правый приток главного ледника, не доходящий до него в настоящее время, восточный Ронгбукский ледник представляет собой самый легкий и естественный подступ к Чангла и северному склону Эвереста.
Эта ошибка стоила экспедиции трех месяцев потерянного времени, но в то же время была проделана очень важная работа — разведка восточной части района Эвереста. Были исследованы долины Кхарты и Камы, с юга и запада обрамленные гигантскими вершинами Эвереста, Лхоцзе (8545 или 8501 м, соответственно высоте, принятой для Эвереста), Макалу (8515 или 8470 м) и Чомо-Лонзо (7860 или 7815 м). Кама-, или Кармачу (река Карма), стекает с ледника Кангчунг, который вполне соответствует своему названию (канг означает снег, лед; чунг — маленький). К сожалению, не было сделано разведки пути с ледника Кангчунг на восточный Ронгбукский ледник — перевала Рапьюла (около 6350 м), расположенного у подножья северо-восточного гребня Эвереста.
