А Тихонов сразу после Мельникова удивил — обнаружил склонность к комедии и смешным чеховским обывателем органично зажил в экранизации рассказа "От нечего делать". Через много лет не обойдёт тихоновскую комедийность Никита Михалков, даже приправит долей гротеска. В первой картине "Утомлённые солнцем" актёр филигранно изобразил этакого состарившегося жуира, у которого от прежней прыти только и остались залихватские усы.
Старел Вячеслав Васильевич — на загляденье. Благородно-благолепным предстал он в фильмах режиссёра Василия Панина "Несравненная" и "Бульварный роман". Вышедшие в развальные 90-е, эти драматические киноповести прошли незаметно. Обидно. Особенно за "Бульварный роман", потому что работа Тихонова здесь незаурядна, да и литературная основа поспособствовала — фильм снят по повести Валентина Пикуля "Ступай и не греши". Вообще, на долю актёра не раз выпадала счастливая участь прикоснуться к персонажам классической литературы. Роли бывали небольшие, но он, как истинный художник, изумительно вылепливал, например, попа Павлина в экранизации "Егора Булычёва", или архирея на покое Тихона в картине "Бесы" по Достоевскому.
Но важнейшая для него встреча с произведением великой русской литературы, с главным её романом, произошла значительно раньше.
В книге воспоминаний о Сергее Фёдоровиче Бондарчуке Вячеслав Васильевич делится: "Войну и мир" я читал не раз, и больше всех героев романа мне нравился Андрей Болконский".
Они не просто товарищи со вгиковских лет. В молодую пору сыграли в паре главные роли в картине "Об этом забывать нельзя". Режиссёра этой ленты Леонида Лукова Тихонов почитал особо, ведь этот мастер старшего поколения создал любимый с детства фильм "Большая жизнь", в котором его поразил Пётр Алейников, он-то и засветил зародившейся мальчишеской мечте и на всю жизнь остался любимым артистом. С Луковым Тихонов встретился ещё раз в картине "Две жизни", в яркой, психологически сложной роли Сергея Нащёкина. Вот уж где он загорелся, и с темпераментом, и с болью за сломанную судьбу верного присяге царского офицера создал этот экспрессивный, драматический характер.
В 1961-м году, когда герои киноромана "Две жизни", и среди них рьяный монархист, бесподобный князь Нащёкин, оказались в центре восхищённого зрительского притяжения, Тихонов и Бондарчук оказались лицом к лицу в Мосфильмовском коридоре. После обычных слов приветствия Тихонов, как ему казалось, "подпустил туману": "Сергей, а каким ты видишь Андрея Болконского?" "Ну, что ты, — мягко вышел из тумана Бондарчук, — князь Андрей совсем другой".
Вскоре режиссёр Самсон Самсонов позвал его в "Оптимистическую трагедию". Это было, как подарок — забыть о "другом", настроиться, осветить вспышкой шальной мужской любви мятущуюся душу героя. Трагический образ матроса Алексея в "Оптимистической" — ещё одна самоценная, значительная его работа.
Меж тем на "Войне и мире" приступили к кинопробам. А Министр культуры СССР Фурцева приступила к режиссёру с уговорами, чтобы Андреем в картине стал Тихонов. Но Бондарчук независим, благоволение министра к красавцу-актёру ему не указ: пробует Юрия Соломина, Эдуарда Марцевича, намеревается утвердить Олега Стриженова, но тот вдруг отказывается. Тогда выбор пал на Смоктуновского. Но Смоктуновского ждёт Григорий Козинцев — наконец-то начинает "Гамлет", и звонит Бондарчуку: "Без Иннокентия — не будет фильма!" Не мог отказать Сергей Фёдорович старшему товарищу, классику Советского кино. Тихонов примчался на кинопробы, и всё решилось.
"И тут-то я здорово сдрейфил, — признавался Вячеслав Васильевич. — Как мне, простому парню из рабочей среды, сыграть человека из высшего дворянского общества? Нужно что-то в себе ломать…"
В первый год работы от жёсткой хватки режиссёра он подолгу приходил в себя и не мог понять, доволен ли им Бондарчук. Отснимут сцену с Андреем — молчок, никаких режиссёрских впечатлений. Порой одолевала такая неуверенность, что роились мысли вообще уйти из кино, поступить в театр. Бондарчук такой ход не одобрил, но ни разу не похвалил…
Но вот первые две серии киноэпопеи "Война и мир" получили Главный Приз Московского Международного кинофестиваля. Творческая группа собралась в дружеском застолье. Бондарчук решил произнести маленькую речь о каждом. "А я про себя думаю, — вспоминал Тихонов, — Боже мой! Про меня-то сказать нечего". И тут Бондарчук ему: "Слава, ты выиграл марафон".
"Больше ни слова. То есть, несколько лет жизни в этой роли, и все мои мучения он расценил, как победу в ма-ра-фо-не! И я поверил Сергею, поверил в себя"
На исходе лета 1973 года состоялась премьера многосерийного фильма "Семнадцать мгновений весны". То, что после 12-ти телевечеров на фильм обрушился ошеломляющий успех, не удивительно: напряжённая героико-детективная интрига — она приковывает; плюс ясная режиссура Татьяны Лиозновой, гармония в музыке и песнях, превосходный актёрский ансамбль. В нашем кино, начиная с "Подвига разведчика" с неотразимым Павлом Кадочниковым, немало увлекательных историй о чекистах и разведчиках, фильмам такого рода всегда в разной мере сопутствует успех. Но с "Мгновениями" произошло нечто исключительное — картина замкнула разгорячённое внимание многомиллионной аудитории. А герой Тихонова — действующий в фашистской службе безопасности под именем Макс Отто фон Штирлиц советский разведчик — поднялся на уровень доблестного мифа, вошёл в культурную память народа. Более того: и герой, и его исполнитель обрели статус легенды.
Думается, такая актёрская вершина покорена, в некоторой степени, благодаря Андрею Болконскому. Роль, если в её основе классический литературный образ, если она создавалась во взаимодействии с режиссёром-творцом, навсегда остаётся частью отдающейся артистической личности. Навсегда становится составом души. Снимаясь в "Войне и мире" более трёх лет, Тихонов не расставался с романом — вчитаться, почерпнуть чёрточки характера. Он "…в высшей степени соединял все те качества,.. которые ближе всего можно выразить понятием — силы воли… Способность спокойного обращения со всякого рода людьми, необыкновенная память, начитанность… и больше всего способность работать…" — так думает Пьер Безухов о князе Андрее. Такие качества свойственны и Штирлицу. Сила воли, интеллект, решительность, выдержка в каждом его взгляде, жесте, реплике, монологе, сцене. То есть, актёр вложил, вдохнул в героя "17-ти мгновений" многое из того, что прочувствовал, продумал, воплотил в "Войне и мире".
Провожая Андрея на Бородино, Кутузов (грандиозен в этой роли Борис Захава) говорит: "Я знаю, твоя дорога — дорога чести". Эта дорога стала для Тихонова выразительной сутью толстовского образа. Не представляет для себя иной дороги и искушённый разведчик Максим Исаев. И как стоицизм героя пришёлся ко времени! К тем душным годам, когда пробивались ростки — предвестники грядущего глобального предательства — корысть, ложь, приспособленчество. Благодаря Штирлицу многие поняли, что дорогу чести не взорвать. На наших глазах, во вражьем окружении, невзирая на смертельную опасность, шёл этой дорогой, уставший, непреклонный прекрасный человек чести. И думающим людям дышалось легче.
Перестройку Вячеслав Васильевич воспринял не без энтузиазма. Прозрел, когда стало рассыпаться дело, которому отдано всё лучшее. Так постиг глубину обмана. Осанну развязной высшей демократической власти, как некоторые его именитые коллеги, не пел. Перед скверной, вылитой демошельмецами на его Поколение Победителей, не спасовал. Партбилет перед телекамерами не рвал, Звезду Героя Социалистического Труда прилюдно не выкидывал, от звания Лауреата Ленинской премии не отрёкся. Ни единым словом, ни поступком не бросил тень на Советское прошлое, и до последних дней дорожил своей Всесоюзной славой. Смерть их с Нонной Викторовной сына, артиста Владимира Тихонова, оставила на сердце незаживающую рану. Уехал жить на дачу, ждал новых ролей. Не затворничал — если лежала душа, не отказывался выступить, соглашался на телепередачи; в 75-й день рождения пригласил на чай новый молодой Президент — поехал (ну, как же нашему Президенту не захотеть попить чайку в компании лучшего разведчика национального кино). Очень любил и всегда был крепко связан с Малой Родиной — подмосковным городком Павловский Посад. Где мальчишкой бегал в кинотеатр к дорогим Чапаеву и Максиму, где в военное лихо встал к токарному станку. Его опорой и отрадой стала дочь от второго брака с филологом-переводчицей Тамарой Подколзиной. Анна Тихонова — сейчас актриса и продюсер — подарила отцу на склоне лет двух мальчиков-близнецов. Давно оперились старшие внуки — дети Володи. Тихоновский род продолжается.