Оба альпиниста испытывали сильное беспокойство: у них не было с собой ни одного кислородного баллона; если их не поднесут, группа останется без кислорода. Из-за длительной непогоды на плечо «ребра Абруццкого» было доставлено мало баллонов и было решено использовать их лишь для завершающего этапа восхождения. Однако Компаньони и Лачеделли были исполнены решимости на следующий день выйти на штурм вершины — с кислородом или без него.
Утром этого дня Брнатти и Галлотти спустились к месту, где в предыдущий день были оставлены кислородные аппараты, и к середине дня доставили их в лагерь 8. Почти одновременно с ними сюда из лагеря 7 прибыли два носильщика-хунза (Махди и Изакхан) и Абрам с грузом продовольствия, медикаментов и спальных мешков. Во второй половине дня Абрам, Бонатти и Махди с кислородными аппаратами и продовольствием вышли по следу штурмовой группы. Абрам с полпути был вынужден вернуться, а остальные двое упорно шли вверх. Они знали, что от них теперь зависит, смогут ли Компаньони и Лачеделли завтра выйти на вершину.
Подъем становился все труднее, уже смеркалось. Бонатти и Махди начали кричать, пытаясь установить связь с штурмовой двойкой, но прошло много времени, пока Компаньони и Лачеделли сквозь вой ветра услышали их голоса. Они посоветовали Бонатти и Махди оставить груз на склоне и вернуться в лагерь 8: было бы слишком опасно идти по оледенелым плитам в темноте. Бонатти и Махди решили, что спуск к лагерю 8 в темноте также слишком рискован, вырыли пещеру и заночевали в ней. Ночевка была очень тяжелой — у них не было ни спальных мешков ни матрацев.
Компаньони и Лачеделли устроились на ночлег, но заснуть им так и не удалось, так как даже в спальных мешках было очень холодно. Аппетита у них не было, но очень хотелось пить, и они время от времени варили чай и бульон.
31 июля в 4 часа утра они поднялись. Небо было почти безоблачным, но внизу тянулось несколько ярусов тумана — как правило, нехороший признак. Однако в течение дня погода могла продержаться.
Завтрак состоял из чая с лимоном и большой порцией сахара; в 5 часов утра они были готовы к выходу, надели кошки и связались.
Прежде чем идти вверх, альпинисты спустились на 100 м вниз за кислородными аппаратами. Последние сомнения — погода кажется ненадежной, но Компаньони с присущей ему решительностью предлагает Лачеделли идти на вершину.
В 6.15 они миновали лагерь 9 и по несложному скальному гребню направились к скальной стене, которую нужно было преодолеть, чтобы выйти на гребень.
Кислородный аппарат значительно облегчал дыхание, но его вес (19 кг) тяжело давил на плечи; маска тоже вызывала неприятное ощущение. Вскоре двойка подошла к подножью стены. Перед альпинистами круто уходил вверх ледовый кулуар, по которому 15 лет назад прошли Висснер и Пазанг. Тогда кулуар был чист, а теперь в нем столько снега, что неминуема лавина. Поэтому восходители уходят влево и пытаются подняться по стене, но это невозможно: скалы, казавшиеся снизу проходимыми, в непосредственной близости выглядят совсем иначе. Потратив два часа на безрезультатные попытки, они были вынуждены выбрать путь непосредственно по скалам левого края кулуара.
Компаньони удалось подняться на несколько метров, но кошки не находят точек опоры на скалах. Альпинист теряет равновесие и летит вниз, к счастью, в мягкий снег. Теперь очередь за Лачеделли, он снимает кошки и рукавицы (на высоте 8200 м!) и довольно быстро поднимается на всю веревку, забив два крюка; Компаньони следует за ним с верхней страховкой. Лачеделли проходит еще 20 м и вынужден надеть кошки: дальше снег чередуется с оледенелыми скалами.
Путь преграждает 16-метровая, почти отвесная, Ледовая стена. Компаньони первым поднимается по трещине между скалами и льдом и на следующих 50 м подъема по крутым оледенелым плитам уступает место ведущего Лачеделли. За это время первые баллоны кислорода оказались полностью использованными. Надежда альпинистов найти за скальной стеной более легкий путь не оправдалась: перед ним был крутой ледовый склон, покрытый снегом, на котором кошки держались очень плохо; пройдя по нему 100 м, они снова вышли на склоны к большому жандарму.
Жандарм частично удалось обойти по удобной полке, но последние 6 м пришлось подниматься прямо вверх. Скалы здесь средней трудности, но на высоте 8300 м они кажутся трудней любого карниза! Выйдя на жандарм, альпинисты оказались на краю обрыва над ледником Годуин-Остен. Один неправильный шаг — и они в миг оказались бы рядом с базовым лагерем. Здесь кончился запас кислорода во вторых баллонах.
Компаньони и Лачеделли продолжали подъем вправо— вверх, вышли на скальный гребень в середине восточного склона, поднялись по его нетрудным скалам и достигли широкого округлого гребня, ведущего к вершине. Гребень крут, но все же он легче, чем подъем по оледенелым скалам; восходители относительно быстро набирали высоту.
В разрывах облаков друзья увидели внизу лагерь 8, и им показалось, что видны движущиеся точки — товарищи, наверное, наблюдали за ними. Это придало восходителям новые силы и с удвоенной энергией они продолжали подъем.
Внезапно дышать стало тяжело, неприятная теплота разлилась по телу и ноги ослабли — последние баллоны с кислородом опустели. Альпинисты сняли маски и им стало легче. Кажущаяся близость вершины и признаки улучшения погоды придали им энергию, недомогание прошло и было решено идти дальше. Первой мыслью было бросить ставшую бесполезной аппаратуру, но на крутом склоне это было не так просто. Кроме того, они решили оставить ее на вершине как доказательство своей победы. Было очень холодно (35-40°), ледяной ветер усиливался.
Восходителям казалось, что они уже перед самой вершиной, но перед ними все тянулся некрутой, бесконечный склон. Усталость усиливалась, появился неприятный шум в ушах, головная боль, но альпинисты упорно продолжали подъем. Они шли теперь рядом, склон становился все более пологим и внезапно перед ними оказалась ровная снежная площадка. Дальше идти было некуда, за площадкой начинался спуск на запад. В 18.15 Компаньони и Лачеделли радостно обнялись — они стояли на второй по высоте вершине мира.
С края площадки им был хорошо виден базовый лагерь, находившийся на 3600 м ниже. У них не осталось времени долго осматриваться, нужно еще сделать документальные фотографии и снять несколько метров фильма (Компаньони заснял узкопленочным аппаратом почти весь подъем из лагеря 9 до вершины). Для съемок им пришлось снять рукавицы, и оба довольно основательно поморозили руки[94]. Кислородные аппараты были сложены к ледорубу, на котором были укреплены флаги Италии, Пакистана и вымпел Итальянского альпинистского клуба. После получасового отдыха восходители начали спуск.
Чтобы обойти скальные участки, они спустились не по пути подъема, а шли левее по снежным склонам. Заход солнца напомнил им о скором наступлении темноты, но тем не менее они шли очень медленно; им часто приходилось останавливаться и массировать руки. Скоро стемнело, и они продолжали спуск при свете карманного фонаря, который оказался у предусмотрительного Лачеделли. У плит Компаньони, оставивший свой ледоруб на вершине, поскользнулся, проехал несколько метров, но задержался в снегу.
Вскоре они подошли к забитому снегом кулуару и спустились по нему. Миновав лагерь 9, альпинисты достигли того места, где утром они взяли кислородные аппараты и оставили рюкзаки. Короткий отдых, несколько глотков коньяка — и спуск продолжается.
Карманный фонарь выгорел, стало совсем темно и пришлось удвоить внимание. Несмотря на все предосторожности, восходители вышли на край трещины, сорвались, пролетели шесть метров и лишь чудом удержались на нижнем краю трещины. При этом Лачеделли потерял единственный ледоруб. Долго из темноты доносился звон металла о камни.
По всем расчетам штурмовая группа должна была находиться уже где-то поблизости от лагеря 8, сознание этого заставляло альпинистов напрягать последние силы. Неожиданно они оказались на верхнем краю ледяной стены, поднимавшейся над лагерем. В темноте они вышли как раз на то место, где стена имела наибольшую высоту!
Идущий впереди Компаньони незаметно для себя очутился на самом краю ледового карниза. Внезапно карниз обрушился, и альпинист полетел вниз. Пока Лачеделли, страховавший товарища сверху, тщетно старался удержать веревку окоченевшими руками, Компаньони пролетел около 15 м и, к счастью, упал в мягкий глубокий снег. Лачеделли сумел задержаться на краю обрыва.
Компаньони, оставшийся невредимым, пытается указать Лачеделли лучший путь спуска по стене. Однако на одной из ледяных плит Лачеделли поскользнулся и тоже перелетел через трещину. Глубокий снег и на этот раз смягчил падение. Дальнейший путь к лагерю уже не требует особых предосторожностей. Время от времени восходители зовут товарищей, но им отвечает лишь свист ветра. Наконец, среди темноты появляется огонек: в одной из палаток лагеря 8 горит свет. Возле лагеря вспомогательная группа (Абрам, Бонатти, Галлотти и хунза Махди и Изакхан) радостно встречает покорителей Чогори.
