Гримальди требовал от губернатора Калифорнии информировать о любых появлениях русских на вверенной ему территории и всячески мешать их общению с туземцами, продвижению вглубь континента, в исследованиях, в добыче пушнины, леса, полезных ископаемых.
Среди русских колонистов в конце XVIII века ходили слухи о «Благословенной стране», богатой зверем, плодородной землей, лесом и золотом. Под этой страной подразумевалась Калифорния. Возможно, в слухах не было преувеличения. Вот только непонятно насчет золота. Драгоценный металл там нашли много лет спустя.
О заинтересованности Русско-американской компании в торговле с Калифорнией и освоении ее территорий писал в середине XIX века Петр Тихменев. Он отмечал, что Калифорния, как по плодородию земель, так и по близости русских колоний, может стать выгодным партнером в торговле. «На первое представление (Российско-американской) Компании, в 1808 году, о разрешении ей торговли с Калифорнией, государственный канцлер объявил: что со стороны правительства было сделано в то же время предложение Испании по этому предмету…».
В то время коренным жителям Калифорнии и колонистам запрещали торговать с русскими. Поэтому свою продукцию они тайно продавали контрабандистам.
В 1808 году Александр Баранов отправил в Калифорнию два судна. Экспедицию возглавил Иван Александрович Кусков.
Петр Тихменев писал, что Кускову, помимо переговоров о торговле, поручалось контролировать промысел русской артели, «следовавшей под прикрытием этих судов…
…Одному из них, шхуне «Николай» с частию промышленников, под предводительством передовщика Тараканова, было приказано употребить всевозможные старания к открытию торговых сношений с туземцами при устьях реки Колумбии, и затем соединиться с Кусковым, находившимся на корабле «Кадьяк», в порте Гавр-де-Грей (севернее Калифорнии). Вблизи этого места шхуна разбилась, и туземцы, заметив ее крушение, напали на экипаж.
Один из матросов был убит, другие переранены, а четыре женщины, и в том числе жена командира шхуны, штурмана Булыгина, захвачены в плен. Остальные люди успели скрыться в лесе, где и скитались долгое время…
Прозимовав в возведенном из древесных сучьев шалаше, они построили с наступлением весны лодку, на которой намеревались добраться до колонии (в Русскую Америку), но изнуренные нуждой и болезнями были взяты туземцами без всякого сопротивления, и развезены по разным селениям в окрестностях залива Жуан-де-Фука. В начале 1809 года Булыгин, жена его, двое русских и двое кадьякцев умерли, а остальные люди были выручены из неволи, чрез несколько месяцев…».
Продвижение русских вдоль тихоокеанского побережья Америки к Калифорнии в начале XIX века сопровождалось немалыми человеческими потерями. Помимо экспедиций, снаряженных по приказу Александра Баранова, в земли, где находились поселения испанцев, русские промысловики отправлялись и по собственной инициативе. Одни из них погибали в стычках с индейцами, другие пропадали без вести, но те, кто возвращался на север, в Русскую Америку, рассказывали о плодородных землях и пушных богатствах Калифорнии.
Судно «Кадьяк» благополучно возвратилось в Ново-Архангельск. Иван Кусков доложил Баранову о результатах плавания и сообщил, что в заливе Румянцева (Бодего), неподалеку от основанного в 1776 году испанцами города Сан-Франциско, есть земли, удобные для поселений.
Александр Баранов не сразу решился на строительство русского форта. В 1810 году на корабле «Юнона» Иван Кусков снова отправился к берегам Калифорнии. Ему было поручено более детально изучить местность, где можно устроить селение.
Поход Кускова в тот раз оказался неудачным. У островов Королевы Шарлотты (в наше время входят в состав Канады) на его промысловую артель напал большой отряд индейцев. Восемь промысловиков погибли. Эта трагедия расстроила планы Кускова, и он возвратился в Ново-Архангельск.
Однако в следующем году Ивану Александровичу все же удалось закрепиться в Калифорнии. Он щедро одаривал вождей местных племен, налаживал добрые отношения с рядовыми индейцами. Ему удалось добиться от туземцев разрешения на земельные участки, необходимые для будущей колонии.
В конце 1811 года Кусков возвратился в Ново-Архангельск. Александр Баранов, выслушав его доклад, наконец дал согласие на строительство в Калифорнии самого южного русского поселения в Северной Америке.
Из записок Петра Тихменева о Форте Росс
В марте 1812 года Иван Александрович приступил к созданию нового форта. Место для него выбрали в небольшой бухте (в 80 километрах к северу от современного Сан-Франциско), «…в 15-ти итальянских милях от залива Румянцова, под 38 градусами N (северной) широты и 123 градусами О (западной) долготы. — Ко дню тезоименитства Государя (30 Августа), укрепление со всеми службами было готово, и в этот день, со всевозможною торжественностию, освящено с наименованием его Россом», — писал историк и публицист Петр Тихменев.
Как служителю Российско-американской компании, ему приходилось бывать в Форте Росс. Он составил его подробное описание: «Укрепление было расположено на пригорке, выше горизонта воды около 110 фут и вооружено 10-ю орудиями. Пригорок, склоняясь к морскому берегу, оканчивался утесом высотою до 70 футов. На склоне его находились жилища алеутов, которые, подражая русским, отстраивали их, против обыкновения, с большим старанием, так что простых землянок было весьма немного.
Для всех построек употреблялась красная сосна (дерево, похожее на лиственницу). Чтобы не отнять у алеутов охоты к лучшему, по их мнению, устройству себе помещений, Кусков предоставил расположение домов совершенно на волю каждого, не заботясь о правильности расположения улиц и об оригинальности самых строений.
К западу от селения предполагалось устроить различные заведения для скота, к содержанию которого не представлялось в то время затруднений, по возможности оставлять его на целый год на подножном корму…
При заселении не было хорошего рейда, так что суда могли стоять безопасно только при NW ветрах. Вблизи берега находилось много подводных камней. На половине расстояния между укреплением и заливом малый Бодего протекала река Славянка, по туземному Шабакай…
По реке, на большое расстояние от морского берега, находилось много надводных и подводных, избитых сильным волнением камней, из числа которых один, замечательный по огромности, имел в середине как-бы нарочно устроенные ворота, получившие названия Славянских.
Пристань располагалась в малой губе к югу от укрепления. Возле нее были устроены верфь (в течение 1818–1819 гг. на ней под руководством Ивана Кускова построены бригантин „Румянцев“ и бриг „Булдаков“) и сарай, в котором хранились байдары и производились в дурные погоды работы по судостроительной части. В некотором отдалении от них была кузница. Ложбина между пристанью и укреплением как бы окаймлялась огородами… В них разводилось достаточное количество овощей, для снабжения жителей заселения…
Прочая пища русских состояла из мяса сивучей и местной птицы Ар… В реке Славянке добывалась иногда рыба, похожая на осетрину. В окрестностях-же ее промышляли зубров, диких коз, баранов и нерп.
Для размножения скотоводства Кусков запасся лошадьми и рогатым скотом от ближних туземцев и наконец привез несколько штук, и в том числе овец, на судне „Ильмень“ из Калифорнии.
По учреждении заселения Росс промысел пушных зверей шел неуспешно, потому-что при производстве разных построек людей отделялось для промысла весьма мало, и то на недальное расстояние. Ловить бобров в самом заливе С.-Франциско испанцы, несмотря на старания Кускова, не дозволяли».
Русскую крепость в Калифорнии посещал знаменитый мореплаватель и исследователь Василий Михайлович Головнин. Всегда сдержанный на похвалу и восторги, он все же восхищался этим краем. «Калифорния есть одна из тех благословенных стран земного шара, на которые природа излила все дары свои, могущие споспешествовать народному богатству, величию и счастью…
В Калифорнии все для человека нужное есть и быть может в чрезвычайном изобилии, кроме дорогих металлов; но и те со временем, вероятно, откроются», — писал Головнин.
Красота природы этого уголка Америки не укрыла от опытного путешественника бедности местных жителей и того, как испанские колонизаторы угнетают калифорнийских индейцев.
Головнин, как и другие русские, посещавшие Форт Росс, призывал соотечественников-колонистов всячески укреплять добрые взаимоотношения с аборигенами. Это не всегда удавалось. Племена калифорнийских индейцев сами нередко враждовали друг с другом и порой втягивали в свои конфликты «бледнолицых». Случалось, что испанцы подговаривали аборигенов совершать провокации против русских.
