К концу 1914 года обе враждующие стороны прекратили наступательные действия и перешли к обороне на всех фронтах. Передний край превратился в сплошную систему траншей, укрытий и проволочных заграждений в два и более кольев.
Ежедневно на позиции русских артиллерия противника обрушивала сотни снарядов. Наша артиллерия отвечала редкими выстрелами, так как сказывался недостаток в боеприпасах. Сменяя друг друга через каждые трое суток, пехота и спешенная кавалерия, в том числе и казачья, засели в окопах. Днем велась редкая ружейно-пулеметная перестрелка, мешающая противникам вести инженерные и восстановительные работы, ночью действовали небольшие разведывательные группы, пытавшиеся проникнуть за заграждения и захватить пленного — «языка». Кампания 1914 года закончилась. Ни одна из воюющих сторон не достигла своей стратегической цели. Однако Русская армия, вынудив Германию и Австро-Венгрию перейти к обороне, добилась в ходе пятимесячных боев больших результатов. Она стояла на пороге Австро-Венгрии, угрожая ей вторжением, приблизилась к границам Германии западнее Вислы и угрожала вторжением в важные в экономическом отношении области — Силезию и Познань.
Германские войска хотя и находились на территории своих противников, но сама Германия оказалась зажатой в тиски двух фронтов и морской блокады.
Русская армия была сильна, несмотря на понесенные потери от технически лучше оснащенного врага, и представляла наибольшую угрозу для держав Центрального Союза, чем их противники на Западе. Мужество и стойкость русского солдата не только прославили Россию, но и спасли Францию от натиска германских войск. Наступательные операции на русском фронте заставили Германию срочно перебрасывать войска с Западного фронта на Восточный в тот момент, когда поражение Франции было уже неизбежным. Англия же в это тяжелое время не оказала французам существенной помощи на суше.
1 — я Забайкальская бригада в течение трех месяцев не выходила из боя, участвовала в двух крупнейших операциях Юго-Западного и Северо-Западного фронтов и внесла свою посильную лепту в успех русского оружия.
Новый, 1915-й год забайкальские казаки встретили в окопах на р. Пилица.
* * *
В конце 1914 года, когда на Западе уже несколько месяцев бушевала война, на юге России открылся новый фронт — Кавказский. Странам Антанты не удалось привлечь на свою сторону Турцию или хотя бы оттянуть время ее вступления в войну на стороне Германии. Русское правительство хотело избежать войны и не стремилось к конфронтации со своим давним противником, так как такая война создала бы дополнительные трудности для страны и отвлекла бы в Закавказье значительные силы армии.
В Турции же считали, что настал благоприятный момент свести старые счеты с Россией и, пользуясь тем, что с Кавказа на Западный фронт убыли самые боеспособные части Кавказской армии, попытаться захватить Кавказ, Крым, а если дело пойдет хорошо, то и выйти в долины Волги и Камы.
Уже 2 августа 1914 года турецкое правительство заключило с Германией в Константинополе союзный договор, который обязывал турок выступить на стороне центральных держав, если Россия заступится за Сербию. Началась усиленная подготовка к войне и одновременно ведение переговоров с Антантой. Наиболее реальные турецкие политики понимали, что участие Турции в войне на стороне Германии может грозить расчленением страны, потерей ее столетних завоеваний на Ближнем и Среднем Востоке, но пантюркисты, уверовав в мощь Германии, ввергли ее в пожар новой войны.
Она началась с провокационного появления в Черном море немецких крейсеров «Гебен» и «Бреслау», а также потопления турецкими миноносцами в Одесской гавани русской канонерской лодки «Донец» 29 октября. Обстрел немецкими крейсерами, фиктивно считавшимися турецкой собственностью, Севастополя, Феодосии и Новороссийска стал последней каплей в терпении Русского правительства, которое объявило Турции войну.
Таким образом, агрессором оказалась Турция после вероломного, внезапного нападения на приморские русские города.
2 ноября войска Русской кавказской армии на ряде направлений перешли государственную границу и начали продвижение в глубь территории противника.
Одновременно турки повели 2 ноября наступление на Каре и вторглись в Батумскую область. 12 ноября Турция объявила «священную войну» (джихад) Англии, Франции и России.
К 25 декабря 1914 года завершились Кеприкейская на Эрзерумском направлении и Сарыкамышская операции, которые привели к полному разгрому 3-й турецкой армии. Она была фактически уничтожена. Потери турок составили 90 тысяч человек, в том числе 30 тысяч замерзшими, и свыше 60 орудий. Потери Русской армии насчитывали 20 тысяч убитыми, ранеными и больными, 6 тысяч обмороженными.
Успешными были действия русских и на других направлениях — Кагызманском, Эриванском и Азербайджанском. Военные действия, в результате кампании 1914 года на Кавказском фронте, были перенесены на турецкую территорию и в Северную Персию. На этот раз русские оказали значительную помощь англичанам в Месопотамии и Сирии, откуда турецкое командование сняло войска и перебросило на Кавказский фронт к Сары камышу.
Забайкальские казаки в первых боях 1914 года против турок не участвовали. 3-я и 4-я Забайкальские бригады были отмобилизованы и находились в готовности к отправке на фронт. При формировании бригад из полков 2-й и 3-й очереди командование Забайкальского войска столкнулось с теми же трудностями, что и при отмобилизовании первой.
Некоторые станицы поставляли настолько плохих лошадей, что для строевой работы они не годились. Занятия проводились исключительно в пешем строю.
Многие казаки, находясь на льготе, изрядно подзабыли военное дело, и их приходилось учить заново. Много проблем возникало со снабжением и всем необходимым для похода. После сформирования полков и в ожидании отправки на фронт они занимались боевой подготовкой, несли службу в гарнизонах, где располагались. Так, например, 3-й Верхнеудинский полк отмобилизование закончил 29 июля в г. Нерчинске, затем три сотни и штаб 12 сентября убыли в Даурию, а три сотни (2-я, 3-я и 5-я) — на станцию Маньчжурия, где несли гарнизонную службу.
Ежедневно в наряд заступали 105 человек.
Сотни, которые находились в Даурии, охраняли 1467 военнопленных немцев и австрийцев, и ожидалось прибытие еще 2 тысяч.
Не хватало в полках офицеров. Часть из них, предназначенных по штатному расписанию в эти полки, была зачислена в убывшие на фронт части 1-й Забайкальской бригады. В том же 3-м Верхнеудинском полку из 14 обер-офицеров, бывших при формировании, 7 ушли в другие полки.
С прибытием на Кавказский фронт бригады оставались в резерве, изучали маршруты выдвижения к фронту, местность, на которой предстояло им действовать.
Следует отметить, что наиболее сильна русская кавказская армия была конницей, и прежде всего казачьей. Все 175 сотен, 100 пехотных батальонов и 300 орудий сосредоточились в двух группах на двух главных операционных направлениях: Карс — Эрзерум и Эривань — Алашкерт. Большая часть сил (около 6 дивизий) находилась на Карском направлении, в районе Ольты — Сарыкамыш, а меньшая (около 2 дивизий), но с большим количеством конницы, — на Эриванском направлении, в районе Игдыря. Преимущество русской кавалерии на Кавказском фронте было подавляющим, однако местность, на которой она действовала, не способствовала ее массовому применению. Театр войны на территории Турецкой Армении представлял собой нагорье с высотами 1800–2500 м, а лабиринт гор, отсутствие хороших дорог затрудняли передвижение войск. Двигаться можно было иногда только по вьючным тропам, непроходимым для колесного транспорта.
Отправляясь на Кавказский фронт, Забайкальские бригады не имели ни вьючного транспорта, ни горной артиллерии. 2-я и 4-я батареи 6-орудийного состава имели на вооружении полевые пушки, не приспособленные для совершения переходов в условиях гористой местности. Транспорт полков также был колесный. Повторялась история Русско-японской войны 1904–1905 годов.
Население этой горной страны состояло из турок, армян, курдов, греков и айсоров, исповедующих разные религии. Часто между ними происходили вооруженные выступления, особенно между армянами, греками, исповедующими христианство, и турками, курдами, признающими ислам. Не раз армяне и курды поднимались на борьбу против турецкого порабощения. Греки и армяне питали дружественные чувства к русским, а курды или занимали выжидательную позицию, или воевали на стороне турок.
Климат района — резко континентальный, с суровой и продолжительной (до 5 месяцев) зимой, с морозами в долинах до — 15–25°С и в горах ниже —30°С. Снежный покров в долинах достигал 1–2 м, а на высотах и перевалах — 4 м. Лето и осень — без осадков, с высокой температурой. Реки с обрывистыми берегами были труднопроходимы без специально оборудованных переходов или мостов.
