Один из моряков ЭЭМ-29 позднее вспоминал: «Мы выскребли свои провизионки до дна. Чтобы ремонтировать наши старые жестянки, у нас остались только гитарные струны и жевательная резинка. Начались импровизации. Но как сымпровизировать отдых? Мы с трудом выкраивали время, чтобы просто присесть. Расслабиться? Чашка кофе».
В январе 1942 года это была горькая чаша. Противник захватил Кендари на Целебесе и двигался на юг по Макассарскому проливу к Банджермасину на южном побережье Борнео. Поэтому морское командование АБДА считало, что пришло время дать противнику решительный бой, чтобы задержать его. 2 февраля адмирал Харт, главнокомандующий флотом АБДА, назначил голландского адмирала Доормана командиром ударного соединения, дав приказ атаковать противника, продвигающегося к городу Макассар или Банджермасину.
Ударное соединение АБДА состояло из флагмана Доормана легкого крейсера «Де Рейтер», американского тяжелого крейсера «Хьюстон», американского легкого крейсера «Марблхед», голландского легкого крейсера «Тромп», 4 американских эсминцев (ДЭМ-58) и 3 голландских эсминцев.
Американскими эсминцами командовал капитан 2 ранга Т.Г. Бинфорд. Это были «Стюарт» (капитан-лейтенант Гарольд П. Смит), «Джон Д. Эдвардс» (капитан 2 ранга Г.Э. Экклз), «Баркер» (капитан 2 ранга Л.Дж. МакКлюни), «Балмер» (лейтенант Дэвид Э. Харрис). Голландскими эсминцами были «Ван Гент», «Пит Хейн», «Банкерт».
Соединение Доормана даже несколько превосходило японские силы, наступавшие в этом направлении. Однако японская авиация, уже наносившая удары по Яве, представляла собой смертельную опасность. Адмирал Доорман намеревался нейтрализовать ее, навязав противнику ночной бой. Его приказ кораблям ударного соединения гласил: «Вражеские транспорты должны быть атакованы и уничтожены в ночной атаке».
Однако для ночной атаки требовалось пересечь в дневное время Яванское море. 4 февраля в 00.00 Доорман вывел свои корабли из Сурабаи через пролив Мадура и взял курс на восток.
Флагманский «Де Рейтер» шел головным, за ним следовали «Хьюстон», «Марблхед» и «Тромп». Американские эсминцы шли в охранении на флангах колонны, голландские эсминцы замыкали строй.
Утром небо было частично закрыто облаками, волна была умеренной. В 09.49, когда корабли уже прошли значительное расстояние, наблюдатели «Де Рейтера» заметили группу японских самолетов.
Это были морские бомбардировщики «Нелл» из состава Восточного соединения адмирала Такахаси. 37 самолетов утром вылетели из Кендари, чтобы атаковать Сурабаю. Но теперь они нашли более заманчивую цель.
Доорман по радио предупредил командиров кораблей, голландские и американские корабли рассредоточились для самостоятельного маневрирования. Затем японские самолеты оказались над кораблями союзников, и вниз полетели бомбы.
4 отважные «Каталины» американского флота попытались сорвать атаку, но сами были быстро сбиты. Моряки эсминцев бросились к зенитным орудиям, но японцы не обращали внимания на эсминцы. Начался бой, который тянулся всю первую половину дня. Японцы сосредоточились только на крейсерах. Поэтому всю тяжесть боя в проливе Мадура вынесли крейсера «Хьюстон», «Марблхед» и «Де Рейтер». Эсминцы лишь присутствовали при этом.
Оба американских крейсера маневрировали на полном ходу, ведя бешеный зенитный огонь, но все-таки получили серьезные повреждения. В «Хьюстон» попала бомба, которая разрушила кормовую башню, убив около 50 офицеров и матросов и ранив еще 20. Обгоревший и искалеченный крейсер отошел через пролив Бали и взял курс на Чилачап.
«Марблхед» пострадал еще сильнее. Бомба, попавшая в корму, пробила палубу, разрушила рулевую машину и разорвала топливные цистерны. Вторая бомба разворотила кают-компанию и лазарет. Близким разрывом была изрешечена обшивка в носовой части. Охваченный пламенем корабль получил дифферент на нос и крен на левый борт и начал беспомощно циркулировать.
Японцы продолжали атаки до самого полудня. Отчаянные усилия аварийной партии помогли удержать «Марблхед» на плаву. Огонь был взят под контроль, заклиненный руль удалось чуть повернуть. Управляясь машинами, крейсер пошел к проливу Ломбок. Любая новая попытка нанести удар в Макассарском проливе была форменным самоубийством, поэтому адмирал Доорман приказал остаткам ударного соединения отходить. Американские эсминцы и голландский крейсер «Де Рейтер» образовали кольцо охранения вокруг отходящего на юг «Марблхеда» и довели его до Чилачапа.
Разгром эскадры АБДА в проливе Мадура стал зловещим предзнаменованием того, что случилось позднее. «Хьюстон» был тяжело поврежден, а «Марблхед» полностью выведен из строя, поэтому в битве за Малайский барьер союзники оказались прижаты к стене.
Тем временем противник занял город Макассар на Целебесе и продвигался по южной части Борнео. Теперь японцы находились совсем недалеко от Сурабаи., и главную базу АБДА начало припекать. Чилачап на южном побережье Явы также не являлся совсем безопасным убежищем. Оттуда адмирал Харт направил Доормана с усиленным ударным соединением в район Суматры для перехвата японских конвоев с войсками, направляющихся в Палембанг, главный город Суматры.
Для этой цели было сформировано ударное соединение, состоящее из голландских легких крейсеров «Де Рейтер», «Ява» и «Тромп», британского тяжелого крейсера «Эксетер», австралийского легкого крейсера «Перт», 4 голландских и 6 американских эсминцев. Это были «Стюарт», «Баркер», «Балмер», «Дж. Д. Эдвардс», «Пиллсбери» и «Пэррот».
Корабли заправились в бухте Пиги на южном берегу Явы и 13 февраля пошли на запад к Суматре. Это был несчастливый день.
Поход к Суматре дорого обошелся флоту АБДА. Ночью 14 февраля в проливе Штольце голландский эсминец «Ван Гент» наскочил на риф. Голландский эсминец «Банкерт» остался, чтобы снять экипаж «Ван Гента». Один эсминец погиб, второй не мог участвовать в бою.
Остальные корабли прошли в район, находящийся к северо-востоку от острова Банка. Там Доорман выяснил, что японцы находятся уже в проливе Банка, совсем недалеко от Палембанга.
Утром 15 февраля японские бомбардировщики провели серию атак против эскадры АБДА. Без воздушного прикрытия корабли союзников были крайне уязвимы. В течение 6 часов японские бомбардировщики безнаказанно проводили свои атаки. Они не сумели потопить ни одного корабля, однако старые четырехтрубники «Баркер» и «Балмер» серьезно пострадали от близких разрывов. Им обоим теперь требовался срочный ремонт. В начале вечера адмирал Доорман приказал отходить на восток.
Когда эскадра союзников вошла в Яванское море, было получено сообщение, которое потрясло весь мир. Пал Сингапур. Потеря «неприступной» базы — Гибралтара Востока — стала сокрушительным поражением для англичан. После захвата Сингапура японцами окончательно рухнул западный фланг Малайского барьера.
Тем временем американцы на юго-западе Тихого океана услышали оглушительную новость: адмирал Харт отозван в Соединенные Штаты. Главнокомандующим флотом АБДА назначен голландский адмирал Хелфрих.
18 февраля японцы, действуя с Целебеса, штурмом взяли аэродром на острове Бали. Рушился весь фронт, японцы приближались с запада и с востока, и командиры союзников просто не знали, куда двигаться. На Яву была переброшена горстка истребителей Р-40, которые тут же сгорели в топке жестоких боев. Флот АБДА в этот критический момент потерял легкий крейсер «Марблхед», голландский эсминец и американские эсминцы «Баркер» и «Балмер». Оба поврежденных эсминца были отправлены в залив Эксмут, Австралия, на ремонт в сопровождении плавучей базы «Блэк Хок».
Пара хромых стариков и плавбаза покинули Чилачап 19 февраля. В этот печальный день миноносники АДБА узнали еще одну трагическую новость. В Порт-Дарвине был потоплен американский эсминец «Пири».
Рано утром 15 февраля крейсер «Хьюстон» и эсминец «Пири» вышли вместе с конвоем из Порт-Дарвина. Конвой направлялся на остров Тимор, находящийся на востоке голландских владений в Ост-Индии.
Японцы к этому времени подступили вплотную к острову, расположенному всего в 500 милях от Порт-Дарвина. Тимор был практически беззащитен. Для укрепления обороны союзное командование в качестве подкреплений направило 2 полка американской полевой артиллерии и несколько тысяч австралийских солдат. На американские войсковые транспорты «Мейгс» и «Мауна Лоа» были погружены артиллеристы. Небольшие транспорты «Тулаги» и «Портмар» должны были доставить австралийцев. Эсминец «Пири» шел впереди крейсера «Хьюстон», когда конвой направился на запад по морю Тимор. С флангов конвой прикрывали австралийские корветы «Суон» и «Варрего».
Корабли не успели далеко отойти от берега, как были обнаружены вражеской летающей лодкой. Когда на следующее утро конвой подошел к острову Тимор, он подвергся массированной воздушной атаке.
