С овладением Высокопольем, Левандаловкой и Ковягами к утру 11 августа 1-я ТА выполнила поставленную перед ней задачу, вышла к железной и шоссейной дорогам Харьков – Полтава, надежно блокировала основную линию коммуникаций харьковской группировки противника и заняла охватывающее положение по отношению к германским войскам, удерживавшим район Харькова, угрожая им полной изоляцией и окружением.
Однако к этому времени противник не только подтянул на Богодуховское направление резервы, но уже развернул здесь контрударную группировку, силами которой остановил дальнейшее продвижение 1-й ТА ВорФ. По свидетельству генерала Попеля[858], эсэсовские части успели не только выдвинуть передовые отряды, но и заняли оборудованные рубежи. Вследствие этого попытка авангардов танковой армии продвинуться от Высокополья на Коломак успеха не имела, а со второй половины дня 11 августа на рубеже Высокополье – Ковяги завязались ожесточенные бои с противником, наносившим контрудар в направлении на Богодухов.
По плану генерала Германа Брейта (Hermann Breith) и начальника штаба 3-го тк полковника Эрнста Мерка (Ernst Merk) первые удары немцев, организованные во второй половине дня 11 августа одновременно по двум сходящимся направлениям силами танковых дивизий «Мертвая голова» и «Рейх», были нацелены на то, чтобы отрезать части 1-й ТА, прорвавшиеся в район Высокополье – Ковяги. Панцер-гренадерский полк СС «Теодор Эйке» (SS-Panzergrenadier-Regiment «Theodor Eicke») под командованием штандартенфюрера СС Гельмута Беккера (Hellmuth Becker) из состава танковой дивизии СС «Мертвая голова», усиленный 30 танками, перешел в наступление из района Константиновки в общем направлении на Мурафу, а панцер-гренадерский полк СС «Германия» (SS-Panzergrenadier-Regiment «Deutschland») под командованием штандартенфюрера СС Гейнца Хармеля (Heinz Harmel) с 50 танками из состава танковой дивизии СС «Рейх» атаковал из района Старого Мерчика на Шаровку[859]. В ходе завязавшихся боев эсэсовцы прорвались к реке Мерчик в район Шаровка – 11-я Сотня, выйдя, таким образом, на тылы частей 1-й ТА, занявших район Высокополье – Ковяги.
К исходу 11 августа эсэсовцам удалось на 10–15 км вклиниться в боевые порядки советской 1-й ТА и, дойдя до реки Мерчик, отрезать часть сил 112-й тбр 6-го тк, а также 1-ю гвардейскую танковую и часть сил 49-й танковой бригад 3-го мк[860]. В районе станции Высокополье были окружены танковый и мотострелковый батальоны бригады полковника Леонова[861] (следует отметить, что командир танкового батальона майор Петр Орехов уже через три месяца вновь побывал в аналогичной ситуации, участвуя в наступлении на Бердичевском направлении – преследуя отступающего противника, батальон Орехова 24 декабря 1943 года ворвался в город Бердичев, где был отрезан от своих частей и трое суток вел борьбу с превосходящими силами противника в окружении, за что Орехову впоследствии было присвоено звание Героя Советского Союза). В районе станции Ковяги оказалась отрезана 1-я гв. тбр полковника Горелова, усиленная танковым полком, а юго-западнее в Левандаловке – части 49-й тбр подполковника Бурды. В результате одного дня боев 1-я ТА понесла тяжелые потери – к 12 августа в строю осталось только 134 боеготовых танка[862].
Вместе с тем немцы не могли закрепить свой первый успех и создать сплошное кольцо окружения вокруг отрезанных советских соединений, поскольку их контрударная группировка действовала компактными танковыми и моторизованными боевыми группами, за которыми должна была следовать пехота, удерживая захваченную территорию, плотно блокируя и уничтожая окруженного противника. Однако именно пехоты в распоряжении 3-го тк в ходе боев 11 и 12 августа практически не было. Поэтому, стремясь как можно быстрее освободить от противника железнодорожную линию Харьков – Полтава и разгромить передовые вражеские отряды, пока они не успели занять прочную оборону или отойти, генерал Брейт распорядился с самого начала направить часть сил дивизии «Мертвая голова» для атаки на Высокополье и Ковяги. Это решение привело к дроблению ударных сил корпуса, причем атаки дивизии «Мертвая голова», предпринятые 11 августа командиром дивизии бригадефюрером СС Германом Приссом (Hermann Prie) из района Валки – Левандаловка на Ковяги и Высокополье, успеха все равно не принесли, хотя для их поддержки из Харькова подошел бронепоезд. Эсэсовцы только плотно окружили советские части в Левандаловке.
С другой стороны, в сложившейся ситуации советское командование само оказало некоторую помощь противнику. В связи с обстановкой перед фронтом 1-й ТА представители Ставки маршал Жуков и генерал Ватутин решили немедленно нанести удар из района Александровки силами самой танковой армии и 22-го гв. ск 6-й гв. А. Для прикрытия восточного фланга 1-й ТА в ее оперативное подчинение была передана 163-я сд из состава 27-й А, части которой выдвигались в полосу 6-го тк. В то же время передовые отряды 1-й ТА должны были перейти к круговой обороне и удерживать Высокополье и Ковяги, не позволяя противнику восстановить сообщение по железнодорожной линии Харьков – Полтава.
В 4.20 утра 12 августа командующему 6-й гв. А генералу Чистякову было направлено боевое распоряжение командующего войсками ВорФ на уничтожение вклинившегося противника[863]. Генерал Ватутин указывал в нем, что противник силами до двух пехотных полков с 30 танками прорвался и переправляется у Мурафы и Александровки, отрезав части 1-й ТА, ведущие бои в Высокополье, Ковягах. В связи с создавшейся обстановкой на основании личного приказа маршала Жукова 6-й гв. А следует не позднее 10.00 12 августа 1943 года одним корпусом (22-м гв. ск. – П. Б.) нанести удар в направлении Мурафа – Китчинковка – Константиновка с задачей во взаимодействии с частями 1-й ТА уничтожить прорвавшегося противника и выйти на рубеж Слободка – Константиновка – Шелестово, обеспечив действия 1-й танковой и 5-й гвардейской армий фронта с запада.
В действительности к исходу 11 августа 6-я гв. А только еще заканчивала сосредоточение в районе Полковая Никитовка – Губаровка – Павловка, так что выполнить распоряжение командующего фронтом об организации наступления главных сил армии с утра 12 августа не представлялось возможным. Например, части 71-й гв. сд 22-го ск, которая по распоряжению штаба 6-й гв. А с 8 августа участвовала в преследовании противника, отходившего на Богодухов, к 13 часам 11 августа были сосредоточены в районе Зарябинка – Богодухов – Губаревка – Гуты. Поэтому, получив ориентировку и задачу на наступление, командир дивизии гвардии полковник Иван Сиваков вывел свое соединение в район боевых действий только к вечеру 13 августа. Соответственно, хотя командование 6-й гв. А передало 67-ю и 71-ю гвардейские стрелковые дивизии на усиление 1-й ТА в ночь с 12 на 13 августа[864], но приступить к решению боевых задач эти соединения могли не ранее ночи с 13 на 14 августа. По новому распоряжению командующего ВорФ, отданному в 14.45 13 августа, указанным дивизиям была поставлена только оборонительная задача – прикрыть рубеж Хрущевая Никитовка – высоты в 4–5 км юго-восточнее Богодухова.
Как видно, стремясь не допустить возвращения противником контроля над железнодорожной линией Харьков – Полтава, что вызвало бы неудовольствие Ставки, командование ВорФ в очередной раз демонстративно планировало явно неосуществимые мероприятия, а в реальности основная тяжесть нанесения удара оказалась возложена на ослабленную боями 1-ю ТА.
С целью ликвидации группировки немцев, прорвавшейся в район населенных пунктов 11-я Сотня и Шаровка, командующий 1-й ТА генерал Катуков решил с утра 12 августа силами 6-го танкового и 3-го механизированного корпусов уничтожить эту группировку и восстановить связь с передовыми частями армии, оборонявшимися в районе Высокополье – Ковяги. В то же время, учитывая происходившее 11 августа сосредоточение танковых частей противника в районе Старый Мерчик – Петропавловка и их вероятный контрудар отсюда на Богодухов по левому флангу танковой армии, командующий армией приказал частям 31-го тк в ночь на 12 августа выдвинуться из второго эшелона и занять рубеж Александровка – Сухины, чтобы надежно прикрыть это направление.
На правом фланге 1-й ТА войска 27-й А значительно расширили прорыв в юго-западном направлении, продвинувшись к Ахтырке и Котельве. Соединения 4-го гв. тк, действовавшего с 27-й А, 11 августа завязали бои на восточных окраинах Ахтырки, а 5-й гв. тк, также действовавший совместно с 27-й А, дошел до Котельвы и 12 августа выбил оттуда гарнизон противника. Стрелковые части 27-й А к исходу 11 августа вышли на рубеж Петровский – Высокое – Пархомовка – Краснокутск, преодолев с 8 августа свыше 50 км. В связи с этим обострилась угроза глубокого прорыва обороны немецкой 4-й ТА на Полтавском направлении.
5-я гв. ТА, переданная еще 9 августа в оперативное подчинение СтепФ, к исходу 11 августа сосредоточилась в районе Сенное. В соответствии с указаниями Ставки Верховного Главнокомандования, поскольку основные силы 1-й ТА должны были развернуться для развития наступления на Полтавском направлении, 5-я и 5-я танковая гвардейские армии получили задачу наступать в направлении Ковяги – Валки – Новая Водолага, обеспечивая совместные действия Воронежского и Степного фронтов с целью перекрытия железнодорожных линий Харьков – Полтава, Харьков – Красноград и блокирования путей отхода немецкой группировки из района Харькова на запад и юго-запад.
