По свидетельству маршала Ротмистрова[887], по дороге на свой основной наблюдательный пункт утром 12 августа он наблюдал безрадостную картину: немецкие танки наступают широкой лавой, германская авиация бомбит нещадно, а советская пехота поспешно отходит и даже кое-где бежит, и только противотанковая артиллерия ведет отчаянный, неравный бой. Прибыв на место, он тут же открытым текстом по радио отдал приказ командирам 18-го и 29-го танковых корпусов развернуть боевые машины и артиллерию для отражения атаки танков и мотопехоты противника, что позволило двум стрелковым дивизиям корпуса генерала Родимцева укрыться за танки 5-й гв. ТА (по данным штаба 5-й гв. ТА[888], части 13-й и 97-й гвардейских стрелковых дивизий в беспорядке отошли в район Щегловки и южнее Богодухова. – П. Б.). Однако частям 29-го тк, который принял на себя главный удар противника, пришлось вести встречный бой, поскольку корпус не готовился к обороне, а был развернут для наступления (как и под Прохоровкой. – П. Б.). В результате 25-я и 32-я корпусные танковые бригады полковников Николая Константиновича Володина и Алексея Алексеевича Линева, в первой из которых осталось 4 боеготовых танка, вынуждены были оставить Кияны и отойти за железнодорожную линию на рубеже Гавриши – Крысино, где они перешли к действиям из засад. Благодаря этой тактике танковому взводу лейтенанта Виктора Паршина из 2-го танкового батальона 32-й бригады, которым командовал капитан Андрей Вакуленко, удалось подбить 5 танков и воспрепятствовать попытке немцев овладеть железнодорожным переездом в районе станции Гавриши (за мужество и воинское мастерство Виктору Степановичу Паршину 15 января 1944 года было присвоено звание Героя Советского Союза).
На участок 18-го тк командование 5-й гв. ТА еще в середине дня перебросило из состава 5-го гв. мк две гвардейские мехбригады – 10-ю и 11-ю бригады под командованием гвардии полковников Ивана Борисовича Михайлова и Николая Васильевича Грищенко (остальные бригады мех-корпуса составляли резерв командующего армией)[889]. Благодаря своевременному подкреплению к исходу дня 18-й тк, установивший взаимодействие с частями 97-й гв. сд, продолжал удерживать оборону в районе Хрущевая Никитовка фронтом на восток.
Согласно боевому донесению командующего войсками СтепФ Верховному главнокомандующему о ходе наступательной операции за 12 августа 1943 года[890], 5-я гв. ТА с 12.30 12 августа вела бой с мотопехотой и танками противника (до 70 танков), наступавшего при массированной поддержке авиации (группы 30–60 самолетов), прорвавшего фронт 13-й гв. сд 5-й гв. А и захватившего Крысино, Сухины, Кияны. Задержав дальнейшее продвижение противника и уничтожив 16 танков, части танковой армии к исходу дня вели бой на рубеже: 18-й тк – Козлинки – перекресток дорог, что северо-западнее Кияны; 29-й тк – станция Гавриши – высота 195,5; 5-й гв. мк – высоты южнее хутора Семенов и далее по дороге Лозовая – Крысино, 12-я механизированная и 24-я танковая гвардейские бригады корпуса сосредоточены в резерве командующего армией в лесу в районе хутора Слеты, севернее Богодухова.
6-я гв. А с наступлением темноты вышла на рубеж Любовка – Карайкозовка – северная окраина Качаловки, южная опушка леса севернее Мурафы, в готовности с утра 13 августа перейти в наступление в общем направлении на Красный Яр.
В итоге двух дней боев, в полной мере использовав фактор внезапности и создав локальное превосходство в силах и средствах, немецкий 3-й тк фланговыми контрударами отбросил рассредоточенные на широком фронте части и соединения советской 1-й ТА, которые под угрозой окружения и давлением противника отошли из района Высокополье – Ковяги на рубеж реки Мерчик. При этом, однако, германскому командованию не удалось вернуть себе контроль над железнодорожной линией Харьков – Полтава, поскольку отдельные подразделения 1-й ТА продолжали в окружении удерживать район Высокополья, а также не удалось решить главную задачу – прорвать фронт 1-й ТА на всю глубину и установить контроль над районом Богодухова.
Соответственно, 13 августа ударная группировка 3-го тк продолжила наступление южнее и юго-восточнее Богодухова, стремясь основными силами прорваться к Богодухову на стыке участков 1-й танковой и 5-й гвардейской армий ВорФ. С этой целью дивизии СС «Викинг» и «Рейх» с утра возобновили атаки на прежнем направлении, задействовав до 150 танков (по советским данным[891]), поддерживаемых моторизованной пехотой. Эсэсовцы на 1,5–2 км оттеснили части 29-го тк 5-й гв. ТА и соединения 32-го гв. ск 5-й гв. А – 13-ю гв. сд полковника Глеба Бакланова и 9-ю гв. воздушно-десантную сд под командованием полковника Александра Сазонова, в результате чего овладели станцией Гавриши.
На участке 6-го танкового и 3-го механизированного корпусов 1-й ТА и 18-го тк 5-й гв. ТА эсэсовцам удалось прорваться через Александровку к Хрущевой Никитовке и выбить оттуда части 97-й гв. сд полковника Ивана Анциферова. Тем не менее положение войск ВорФ под Богодуховом вновь стабилизировали резервы – в полосе обороны 6-го танкового и 3-го механизированного корпусов в лесу западнее Хрущевой Никитовки уже развертывались стрелковые и артиллерийские части 22-го гв. ск 6-й гв. А, а дорогу на Богодухов от Крысино прикрыл 5-й гв. мк 5-й гв. ТА.
При этом активность германской авиации 13 августа снизилась, составив 975 самолето-вылетов, 829 из которых выполнили бомбардировщики и штурмовики 8-го авиакорпуса, продолжавшие группами до 40 самолетов наносить удары в районе Крысино – Кияны[892].
Согласно боевому донесению штаба СтепФ Верховному главнокомандующему о ходе наступательной операции за 13 августа 1943 года[893], к 18 часам 13 августа противник отбросил 13-ю и 9-ю гвардейские стрелковые дивизии 5-й гв. А. В сложившейся обстановке 5-я гв. ТА приняла на себя удар танковых частей противника и ведет бой за удержание Богодухова: 18-й тк – занимает оборону на рубеже высота 197,1 – северная окраина Хрущевой Никитовки (исключительно) – совхоз «Гавриши»; 29-й тк – на рубеже 3 км южнее Семенов Яр – северная окраина Крысино; 5-й гв. мк – двумя бригадами занимает вторую линию обороны, две бригады в резерве армии в лесу севернее Богодухова.
В то же время подразделения 6-й мотострелковой и 200-й танковой бригад 1-й ТА продолжали вести бой в окружении в полосе наступления дивизии СС «Мертвая голова», удерживая район Высокополья (1-й и 3-й батальоны мотострелковой бригады и 1-й батальон танковой бригады[894]). Отбивая атаки превосходящих сил противника, они были вынуждены отойти на северную окраину Высокополья, где создали несколько узлов сопротивления, используя кирпичные дома, железнодорожную насыпь и другие сооружения. На наиболее опасных направлениях заняли огневые позиции противотанковые орудия, а четыре танка составляли тактический резерв. Боеприпасы, продовольствие и медикаменты для окруженных подавались самолетами авиаполка связи 1-й ТА в ночное время, а обратными рейсами эвакуировались раненые и больные.
13 августа немецкое командование дополнительно ввело здесь в бой части 223-й пд генерала Кристиана Узингера (Christian Usinger), которая была переброшена из полосы ГА «Север», из резерва ГШ сухопутных войск, и поступила в оперативное подчинение 3-го тк[895]. Командование танкового корпуса использовало пехотные части для упрочения фронта на своем левом фланге, в полосе от Березовки до района севернее Высокополья.
В итоге боевых действий 13 августа немцам по-прежнему не удалось прорвать оборону 1-й и 5-й гвардейской танковых армий, однако их вклинение на стыке участков 1-й танковой и 5-й гвардейской армий с выходом в район Кияны и Крысино создало реальную угрозу тылу 1-й ТА и всему левому флангу ударной группировки ВорФ. В период с 11 по 13 августа 1-я ТА была оттеснена на 18–20 км, и дальнейший отход советских войск мог привести к потере Богодухова – важнейшего коммуникационного узла, связывавшего теперь центр и левый фланг ВорФ.
Учитывая обстановку, сложившуюся к середине дня 13 августа, командующий фронтом генерал Ватутин принял решение укрепить положение в районе Богодухова путем сосредоточения на этом направлении стрелковых частей 6-й и 5-й гвардейских армий, а также основной массы их артиллерии усиления.
В своем боевом распоряжении, направленном в 14.45 13 августа командующим 5-й и 6-й гвардейскими и 1-й танковой армиями[896], Ватутин поставил войскам левого крыла фронта задачу общими усилиями уничтожить группировку противника, стремящуюся прорваться с фронта Александровка – хутор Бабаки в направлении на Богодухов и восстановить утраченное положение, для чего:
1) командующему 6-й гв. А, стремительно развивая наступление своим правым флангом для выхода на рубеж Березовка – Коломак, силами 67-й и 71-й гвардейских стрелковых дивизий 22-го гв. ск прочно прикрыть рубеж от восточной опушки леса западнее Хрущевой Никитовки до высот в 4,5 км юго-восточнее Богодухова, не допуская прорыва противника на этом участке;
