Как видно, если бы германское командование решилось развивать успех в северо-восточном направлении – на Богодухов, навстречу выдвигающимся советским резервам, первоначально немцы могли достичь крупного успеха.
В то же время на северный берег реки Мерла к рубежу Козьевка – Полковая Никитовка – Купьеваха начали перебрасываться войска 1-й ТА – вначале 1-я гв. тбр 3-го мк со средствами усиления (в район Каплуновки), а затем основные силы 3-го механизированного и 6-го танковых корпусов (всего около 120 танков), которые к 5 часам 19 августа форсированным маршем выдвинулись в район завязавшихся боев, передав свои участки обороны южнее Богодухова частям 31-го тк и стрелковым соединениям 6-й гв. А[1001]. При смене позиций и занятии нового участка обороны 18 августа погиб командующий 31-го тк генерал Дмитрий Хрисанфович Черниенко, который, по воспоминаниям маршала Катукова, неосторожно покинул окоп на своем командном пункте и был поражен осколком мины при внезапном залпе немецкого шестиствольного реактивного миномета[1002]. На следующий же день в районе деревни Щербаки был убит и командир 237-й тбр 31-го тк майор Николай Петрович Проценко.
Одновременно 4-й гв. Кантемировский тк сосредотачивался в районе Михайлово (Михайловка, северо-восточнее Котельвы), чтобы совместно с частями 166-й сд, 5-го гв. Сталинградского тк, 93-й отдельной тбр 27-й А и артиллерией усиления из состава 17-й артдивизии уничтожить прорвавшуюся вражескую группировку ударом с юга. Для прикрытия фланга танкового корпуса и направления на Котельву командующий корпусом генерал Полубояров оставил на участке Лутище – Заречье 3-ю гв. мсбр полковника Михаила Леонова.
5-й гв. Сталинградский тк получил от командования 27-й А задачу оставить часть сил для усиления 241-й сд 27-й А, перешедшей в оперативное подчинение 6-й гв. А и оборонявшейся на реке Мерчик, а главными силами сосредоточиться в районе Пархомовки для совместных действий с 4-м гв. тк.
Кроме этого, по указанию Ставки Верховного Главнокомандования в ночь с 18 на 19 августа был отдан приказ об отводе с западного берега реки Ворскла в район Пархомовки основных сил 71-й сд 27-й А под командованием генерала Никифора Замировского, оставлявшей один стрелковый полк для прикрытия района Котельва – Лихачевка.
Для отражения контрудара противника были также задействованы две штурмовые инженерно-саперные бригады РГК, производившие минирование танкоопасных направлений (по советским данным[1003], на вероятных направлениях танковых ударов немцев было установлено около 36 тыс. мин, из-за которых к 20 августа получили повреждения 75 вражеских танков и бронепоезд).
Действуя по плану командования ВорФ, 19 августа войска 27-й А совместно с частями 1-й танковой и 4-й гвардейской армий контратаковали противника на северном и восточном участках вклинения неприятельской группировки.
В 8.30 19 августа 1943 года командующий войсками ВорФ доложил Верховному главнокомандующему, что для ликвидации противника, прорвавшегося из района Ахтырки в район Каплуновки, с 6.30 19 августа организовано наступление следующими силами[1004]:
1. 1-я ТА заняла исходное положение на рубеже Купьеваха – Новая Одесса с тремя иптап, двумя сап, одним полком реактивных минометов и в 6.30 начала наступление на Ахтырку.
2. 6-я гв. А с 5-м гв. тк, 71-й сд и тремя иптап наносит удар с юга в направлении Чемодановки.
3. 4-й гв. тк с двумя полками 166-й сд наступает из района Мошенки в направлении на Каплуновку.
4. 27-я А силами правофланговых 147-й и 155-й стрелковых дивизий удерживает рубеж обороны Пологий – Вербовый – Кудрявый, совхоз «Комсомолец»; по мере продвижения 1-й ТА части 27-й А переходят в наступление.
5. 4-я гв. А двумя стрелковыми дивизиями со средствами усиления на рубеже Кириковка – Прокоповка – Новая Одесса; 3-й гв. тк к утру 19 августа сосредоточился в районе Правда – Яблочное – Новая Рябина в готовности для наступления совместно с 10-м тк 47-й А через Олешню на Ахтырку с запада.
6. Вся авиация 2-й ВА направлена на помощь 1-й ТА для ударов по прорвавшемуся противнику.
Следовательно, несмотря на то что части 1-й ТА были серьезно ослаблены, командование ВорФ планировало использовать 3-й гв. тк генерала Вовченко не для удара по ахтырской группировке противника, а для обходного маневра. По мнению генерала Бирюкова[1005], в данном случае командование недооценило силы противника и переоценило свои.
С другой стороны, в ходе боев на правом крыле ВорФ к 19 августа здесь складывалась сложная обстановка для всей немецкой 4-й ТА. Быстрое продвижение на юг советских 47-й и правого фланга 40-й армий, с выходом их войск в район Новоселовка – Костев (15 км юго-восточнее города Лебедина), создало выгодные условия для развития наступления в направлении Чупаховка – Грунь с целью блокирования коммуникаций ахтырской группировки неприятеля и ее глубокого охвата. Для достижения этой цели командующий ВорФ уже в 15 часов 18 августа потребовал от командующего 47-й А генерала Павла Корзуна ускорить наступление приданного армии 3-го гв. мк генерала Обухова.
Вечером 18 августа, ставя задачи на следующий день, генерал Ватутин приказал[1006]:
– командующему 40-й А генералу Москаленко силами дивизий правого фланга к исходу 19 августа ликвидировать узел сопротивления немцев в городе Лебедине и овладеть городом, после чего организовать прочную оборону по восточному берегу реки Псел на участке Пашков – Лебедин;
– 47-й А, развивая достигнутый накануне успех, во взаимодействии с левофланговыми дивизиями 40-й А к исходу дня перерезать одну из важнейших коммуникаций ахтырской группировки немцев – дорогу Лебедин – Ахтырка;
– 10-му тк генерала Василия Алексеева, наступавшему на стыке 47-й и 40 армий, ударом через Олешню овладеть Ахтыркой;
– 3-му гв. мк генерала Виктора Обухова наступлением на Чупаховку и выходом в район Ясеневое обеспечить действия 10-го тк с запада и юго-запада и также быть готовым к наступлению на Ахтырку;
– командующему 38-й А генералу Чибисову перейти к жесткой обороне по восточному берегу реки Псел на участке Большая Чернетчина – Низы, обеспечивая правый фланг 40-й и 47-й армий.
В этот оперативный замысел входило и задействование 3-го гв. тк для усиления удара на Олешню.
19 августа 20-й гв. ск 4-й гв. А перешел в наступление на Ахтырку с северо-востока, действуя силами 8-й гв. воздушно-десантной сд совместно с 6-м танковым и 3-м механизированным корпусами 1-й ТА и частями 147-й сд 27-й А. Против них оборонялись части немецкой 7-й тд, а также сводная боевая группа 11-й и 19-й танковых дивизий, выдвинутая генералом Нерингом для прикрытия левого фланга и тыла дивизии «Великая Германия». В результате ожесточенных боев к исходу дня советским войскам удалось продвинуться до 5 км к западу от рубежа Полковая Никитовка – Купьеваха и занять Вербовый (5 км восточнее города Ахтырки), Высокое, Веселый Гай, Кудрявый, совхоз «Комсомолец» (15 км юго-восточнее Ахтырки), Запорожец, овладев выгодными опорными пунктами, прикрывавшими ахтырскую группировку немцев с севера и северо-востока.
По свидетельству генерала Бирюкова[1007], днем 19 августа он получил приказ командования 4-й гв. А – силами 8-й гв. воздушно-десантной сд генерала Стенина не позднее 17.30 начать наступление в направлении совхоза «Ударник» и одновременно очистить от противника северо-восточную окраину Каплуновки. Следуя этому приказу, дивизии предстояло за короткое время подготовиться к наступлению на участке шириной 6 км на местности, удобной для действий танковых частей противника, и затем навязать им встречный бой, не получив никакого усиления противотанковыми средствами. Однако в назначенное время дивизия атаковала противника по всему фронту, завязав бои за опорные пункты, спешно подготовленные немцами в Каплуновке, Чемодановке (севернее Каплуновки) и совхозе «Комсомолец». Благодаря сосредоточению артиллерийского и минометного огня бойцам правофлангового 27-го гв. воздушно-десантного сп удалось овладеть совхозом «Комсомолец» и грядой высот к западу. Продолжая атаку, подразделения 27-го полка ворвались в Чемодановку. На левом фланге десантники 25-го гв. воздушно-десантного сп захватили и удержали северо-восточную окраину села Каплуновка (около 20 км юго-восточнее Ахтырки. – П. Б.), которое являлось важным опорным пунктом противника, поскольку тактически выгодно располагалось на господствующих высотах и было окружено оврагами. Однако общий итог боев оказался слишком скромным по сравнению с затраченными усилиями, поэтому ночью при докладе обстановки генерал Кулик сообщил Бирюкову, что на следующий день в полосе 20-го гв. ск будет введен в бой 3-й гв. тк.
Вместе с тем в результате произведенной советским командованием быстрой переброски сил и ввода в бой соединений 1-й танковой и 4-й гвардейской армий германское командование вынуждено было отказаться от того, чтобы углубить прорыв в направлении Купьевахи и занять Новую Одессу и Козьевку с целью обеспечить свой открытый с востока фланг и создать условия для последующего развития успеха вдоль реки Мерла на Богодухов. Важнейшей задачей для генералов Неринга и Кнобельсдорфа стало теперь как можно быстрее завершить окружение советских войск и не допустить их прорыва из образовавшегося мешка, частью сил сдерживая контратаки противника на рубеже Ахтырка – Каплуновка – на северном фланге участка вклинения.
