Кроме того, оружие, использовавшееся самолетами поддержки, совершенно не отвечало поставленным задачам. Бомбы были слишком малы, чтобы разрушить вкопанные в землю бетонные доты, даже если их удавалось обнаружить и подвергнуть прицельной бомбардировке. Во многих случаях не срабатывал напалм, использованный для выжигания камуфляжа. 127-мм ракеты оказались самым эффективным авиационным оружием, но лишь благодаря своей меткости, а не разрушительному действию. Вероятно, самым большим вкладом авианосной авиации в подготовку высадки стали воздушный и противолодочный патрули, а также корректировка стрельбы корабельных орудий».
19 февраля, в день высадки, по Иводзиме нанесло удар Быстроходное авианосное соединение. Истребительные ударные группы атаковали соседние острова, а остальные самолеты бомбили и обстреливали Иводзиму, поддерживая высадку морской пехоты. Адмирал Спрюэнс лично повел 2 быстроходных линкора, 2 крейсера и несколько эсминцев к острову, чтобы перед самой высадкой усилить группу огневой поддержки.
Удары Оперативного Соединения 58 по аэродромам Хонсю помешали японской авиации провести налет в момент высадки десанта, но вечером 19 февраля японские самолеты все-таки появились. Прежде чем японские пилоты добрались до уязвимых войсковых транспортов и грузовых судов, их внимание привлекли авианосные группы. От 12 до 15 японских самолетов были сбиты истребителями и зенитным огнем, корабли повреждений не получили. К наступлению ночи на берегу уже находились 40000 морских пехотинцев. После наступления темноты воздушное прикрытие обеспечивала Оперативная Группа 58.5 («Энтерпрайз» и «Саратога»). Ее же самолеты корректировали стрельбы кораблей огневой поддержки.
Быстроходные авианосцы находились возле Иводзимы до 23 февраля. Утром 21 февраля «Саратога» и 3 эсминца были выделены из состава Оперативной Группы 58.5 и присоединились к десантным силам. «Энтерпрайз» и остальные корабли группы остались с Оперативным Соединением 58.
К 16.30 «Саратога» почти прибыла в намеченный район маневрирования в 35 милях к северо-западу от Иводзимы. Внезапно в 75 милях от авианосца появились «призраки». Хотя поступило сообщение, что это свои самолеты, все-таки 6 находившихся в воздухе истребителей были направлены им навстречу. Через 20 минут один из пилотов сообщил, что сбил 2 «Зеро». Самолеты не были своими!
«Саратога» начала спешно поднимать дополнительные истребители, и расчеты зенитных орудий заняли свои места. Небо было покрыто тучами, шедшими на высоте 3500 футов, что делало погодные условия идеальными для атакующих. В 16.59 из туч вывалились 6 самолетов, и артиллеристы авианосца открыли по ним огонь. 2 японских самолета были сбиты и упали в воду, но их бомбы попали в авианосец и взорвались. Третий самолет врезался в носовую часть полетной палубы. Четвертый самолет был сбит. Пятый тоже врезался в носовую часть полетной палубы. Шестой врезался в правый край полетной палубы, часть обломков засыпала орудийные спонсоны, но главная масса обломков рухнула за борт.
Все это произошло в течение 3 минут. Возможно, лишь один авианосец ранее получал столько же попаданий за один раз. Это был «Хорнет», потопленный в конце 1942 года в бою у островов Санта-Крус. Но старушка «Саратога» была построена прочно.
Корабль сохранил скорость 25 узлов. Экипаж начал борьбу с огнем, одновременно оказывая помощь раненным товарищам. Авианосец не мог принимать самолеты, и самолетам «Саратоги», находившимся в воздухе, было приказано садиться на эскортные авианосцы. Вскоре после 19.00 появились еще 5 камикадзэ. 4 из них были сбиты, но пятый сбросил бомбы, которые еще больше исковеркали полетную палубу. Сам самолет врезался в авианосец и отскочил в море.
Один растерявшийся пилот с эскортного авианосца ухитрился посадить свой самолет на «Саратогу» прямо среди взрывов и пламени. Выбравшись из кабины, он сказал: «Я рад, что не нахожусь на старой «Саре». Ведь там царит сущий ад!» Ему ответил один из встречающих: «Братец, посмотри вокруг получше. Это и есть тот самый ад!»
«Саратога» уцелела и в 20.15 даже начала принимать самолеты. Окровавленному и продырявленному кораблю разрешили покинуть район боев. Потери экипажа составили 132 человека убитыми и 192 ранеными. 6 самолетов «Саратоги» сели на воду, еще 31 самолет был или уничтожен пожарами, или сброшен за борт командой. «Саратога» вернулась в район боевых действий после 2 месяцев ремонта на верфях Соединенных Штатов.
Ночью 21/22 февраля над соединением эскортных авианосцев, к которому должна была присоединиться «Саратога», разверзся ад. Около 18.45 бомбардировщик «Бетти» атаковал эскортный авианосец «Лунга Пойнт» (CVE-94). Однотипный с ним «Бисмарк Си» (CVE-95) открыл огонь и сбил самолет. Но через несколько секунд другой японский самолет подкрался низко над водой и устремился на «Бисмарк Си». Артиллеристы авианосца не сумели открыть огонь, опасаясь попасть в соседние корабли. Когда орудия заговорили, было уже поздно. В 18.47 самолет врезался в авианосец напротив кормового элеватора.
Взрыв разорвал тросы элеватора, и платформа с грохотом рухнула вниз на ангарную палубу. Взрыв также повредил пожарную магистраль корабля, разорвав в нескольких местах. Он выбил торпеды из стеллажей на палубу. Пламя вырвалось наружу, и освещенная шахта элеватора послужила маяком для второго самолета, который вертикально спикировал на авианосец. Самолет и 2 его маленькие бомбы врезались в корабль в 18.49. Ангарная палуба «Бисмарк Си» была полна самолетов и очень быстро превратилась в море огня. Боеприпасы и бензин в баках самолетов послужили хорошей пищей для пламени. Когда огонь подобрался к бомбам и торпедам, был отдан приказ покинуть корабль. Вскоре после 19.00, когда на авианосце никого не осталось, его покинули капитан, старший помощник и штурман.
Как только они оказались в безопасности, прогремел страшный взрыв. Возможно, это были торпеды. Пожары и взрывы на авианосце продолжались до 21.15, когда корабль перевернулся и затонул. Из 943 человек команды 218 погибли, остальных сняли эсминцы и эскортные миноносцы. Один из эсминцев принял на борт 400 моряков. На «Бисмарк Си» затонули 19 истребителей FM-2 «Уайлдкэт», 15 торпедоносцев ТВМ «Авенджер» (3 из них принадлежали другим авианосцам) и 2 наблюдательных самолета OY-1.
Последний бой «Бисмарк Си» начался с того, что авианосец сбил один из двух японских торпедоносцев, пытавшихся атаковать «Лунга Пойнт». Оба японца промахнулись, но при этом второй сумел удрать. Третий самолет тоже сбросил торпеду, которая прошла мимо, и попытался врезаться в островную надстройку, однако скользнул поперек полетной палубы и свалился в воду. Четвертый торпедоносец тоже был сбит. На «Лунга Пойнт» возникли пожары, которые были быстро ликвидированы. Повреждения корабля оказались малы, а экипаж вообще не пострадал.
Эти налеты 21 февраля были единственными крупными воздушными атаками, которые японцы провели против сил вторжения, находящихся возле Иводзимы.
С уходом «Саратоги» второй ночной авианосец Оперативного Соединения 58 – «Энтерпрайз» – был направлен для поддержки эскортных авианосцев. Рано утром 22 февраля «Энтерпрайз» поднял самолеты-разведчики, чтобы разыскать севших на воду пилотов «Саратоги». 2 «Авенджера» были сбиты по ошибке американскими кораблями. 3 человека экипажа одного самолета погибли, но второй экипаж был спасен.
Пока «Энтерпрайз» и эскортные авианосцы находились возле Иводзимы, 14 быстроходных авианосцев вернулись к берегам Японии, чтобы постараться остановить налеты камикадзэ. Корабли заправились в море 23 февраля, и 25 февраля Быстроходное авианосное соединение прибыло в точку взлета. Токио находился всего в 190 милях на северо-запад, но погода опять была скверной.
Самолеты все-таки поднялись в воздух и атаковали японскую столицу, но погода ухудшилась еще сильнее, и в полдень было принято решение отменить дальнейшие полеты. Метеорологи сообщили, что и завтра погода в районе Токио будет плохой, поэтому Митчер повел корабли на юг, чтобы 26 февраля атаковать Нагою. Ветер и сильная волна вынудили Оперативное Соединение 58 снизить скорость, и адмирал Митчер отменил дальнейшие атаки, так как понял, что не успевает выйти в точку взлета к намеченному времени. Он повернул на запад, чтобы атаковать Окинаву. Оперативная Группа 58.4 отделилась от соединения и после заправки 27 февраля направилась на Улити.
Три остальные группы атаковали Окинаву 1 марта. Они почти не встретили сопротивления. Во время налетов были сделаны великолепные фотоснимки участков предстоящей высадки. Несколько крейсеров и эсминцев отделились, чтобы обстрелять маленький островок в 195 милях к востоку от Окинавы. Корабли Оперативного Соединения 58 не были даже атакованы и 4 марта бросили якоря в лагуне Улити.
