Никто не мог заснуть. Василь лежал на траве рядом с Эдеком и перебрасывался с ним шутками. Потом свернул толстую, в палец, козью ножку, прикурил от уголька из костра и сказал, обращаясь к Генрику:
— Ну что, Генрик, не жалеешь? Скучать не пришлось. Через день-два придут наши, доберёмся до штаба, отдохнём, повеселимся, а потом снова айда в тыл.
— Конечно, не жалею. Здорово было, что и говорить!
— Будет ещё лучше, — пообещал Василь.
— Самое главное — это уничтожать фашистскую сволочь. Именно об этом я и мечтал.
— Вот и сбылись твои мечты. А в отношении немцев не бойся. Этого добра на всех хватит.
— Скоро окажемся, наверное, в наших краях.
— Конечно, — сказал Василь.
Их весёлую беседу прервали орудийные залпы, неожиданно грохнувшие совсем близко так, что задрожали даже листья на кустах. Один из разведчиков, старый артиллерист, объяснил, что это ведут огонь расположенные где-то недалеко отсюда немецкие стодвадцатимиллиметровые пушки.
— Василь, — промолвил Генрик, — если ото правда, то, может быть, рискнём ещё раз? Удалось один раз, удастся и второй. Подползём, обстреляем орудийную прислугу, бросим несколько гранат — и ходу.
— Вот герой! — добродушно улыбнулся Василь. — Так и лезет в драку!
— Я ещё не рассчитался за старое, — сказал Генрик.
— Надо подумать, — произнёс Василь.
Результатом его раздумий явилось решение через час выступить в путь.
На операцию отправились двенадцать человек. Только Ольга и один из бойцов остались возле радиостанции. Через известные им проходы среди болот разведчики вышли к опушке леса. Залпы орудий громыхали где-то совсем рядом. Между двумя крупными лесными массивами возвышался холмистый пригорок, покрытый мелколесьем. На нём и находились огневые позиции артиллерии. Спрятавшись в кустах, разведчики стали прислушив!ться.
Лёгкие тучки на небе слегка порозовели. Начало светать. Разведчики тихо крались среди травы и кустов к орудиям. На расстоянии ста метров они развернулись в цепь. Неожиданный шорох заставил Эдека и Вадима прижаться к земле. Навстречу им через кусты пробирались двое солдат. Орудия грохотали не переставая. К Вадиму подполз Василь, и они вдвоём кинулись на идущих немцев. Покатились по земле. Подбежали ещё двое разведчиков. Вскоре тот немец, на которого прыгнул Василь, уже лежал связанным, с наброшенной на голову плащ-па— латкой. Второй был убит. Вернувшись на прежнее место, Василь прикинул на глаз расстояние до видневшейся впереди батареи и установил прицел ручного пулемёта. Нажал на гашетку и выпустил длинную очередь. Застучали и автоматы. Орудия умолкли. Поднялся переполох.
— Товарищи, ура! — крикнул Василь.
Разведчики подхватили его возглас. Полетели гранаты. Немцы в панике разбежались, не понимая, кто и откуда их атакует. Генрик с тремя бойцами вырвался далеко вперёд. Однако немцы пришли в себя и открыли огонь из автоматов. Хотя они стреляли наугад, всё же разведчики вынуждены были отступить. Они поодиночке исчезали в лесу. Немцы стреляли не переставая. Отходя, разведчикам пришлось нести на себе связанного и оглушённого немецкого артиллериста. Почти падая от усталости, они дотащили его до палатки. Генрик с Василем начали допрос. Пленный оказался словоохотливым, а сведения, сообщённые им, интересными. Быстро составили радиограмму в Центр.
Время не ждало. Снова десять человек отправились в разведку. Шли к нескольким заранее намеченным пунктам шоссе Красне — Людвиков и Красне — Кальвария. Оба путепровода были забиты автомашинами, танками и артиллерией. Разводчики с трудом успевали записывать количество, виды и опознавательные знаки отступавшей военной техники. По всему чувствовалось, что появление советских войск — это вопрос лишь нескольких часов. Бронированные ручьи и человеческие потоки хлынули по всем дорогам из Литвы в Пруссию.
В полдень все разведчики собрались на базе. В эфир полетела очередная радиограмма. Учитывая оживлённое движение немцев даже на лесных дорогах, после обеда никто не покидал базы. Было около трёх часов, когда небо над лесом со свистом разрезала эскадрилья советских истребителей. За ними шли бомбардировщики. Бомбы, сброшенные на проходящее вблизи шоссе, всколыхнули землю. Вой пикирующих самолётов и огонь пулемётов и бортовых пушек слились в сплошной рёв. Василь обнял Эдека и начал отплясывать между кустами какой-то сумасшедший танец, крича от радости:
— Наши, наши!.. Наши боевые ребята, лётчики!
Самолёты проносились над лесом в ту и другую сторону. К вечеру в небе всё затихло.
— У меня есть предложение! — крикнул возбуждённый Василь. — Завтра придут наши. Давайте отправимся утром и ликвидируем участок литовской полиции. Это будет, наверное, наша последняя операция…
Разведчики предлагали идти немедленно. Однако из-за наступивших сумерек операцию отложили до утра. Всю ночь были слышны грохот орудий и стрельба.
К месту, где находился полицейский участок, двенадцать разведчиков подошли на рассвете. Василь командовал одной группой, Генрик — другой. Поползли по-пластунски. Но полицаи не спали. Разведчики были ещё в двухстах метрах от колючей проволоки, когда загрохотали выстрелы. Обе группы ответили огнём. Атаковали перебежками. Вдруг из блиндажа, расположенного во дворе, застучал тяжёлый пулемёт. Этого разведчики не предвидели. Огонь полицаев был настолько сильным, что невозможно было даже поднять головы.
До колючей проволоки осталось около ста метров. Василь схватил ручной пулемёт, крикнул «ура!» и кинулся вперёд. Пробежав несколько шагов, дал очередь и снова побежал. Несмотря на яростный огонь, он приблизился к колючей проволоке. Пулемёт полицаев лаял не умолкая. Разведчики закричали:
— Василь! Василь! Вернись! Убьют!
Но Василь был уже возле самого заграждения. Разведчики поддержали его огнём. Он выпустил очередь и начал карабкаться на проволоку. Однако перелезть не успел, зашатался и повис на ней. Из-за усилившегося огня противника они даже не смогли забрать его тело.
Отступили в лес. Дорогой не проронили ни слова. Некоторые плакали.
В полдень по шоссе двигались советские войска. Разведчики отправились к участку литовской полиции. Там уже никого не было. Василь лежал на том же месте, где и упал. Его грудь и ноги были изрешечены пулями. Молча выкопали могилу. Из найденных досок сколотили гроб. Осторожно положили командира. Ольга причесала его тёмные волнистые волосы. Опустили гроб в могилу. Саша, заместитель Василя, прошептал:
— Прощай, Василь… — Бросил горсть земли на гроб и отошёл в сторону, вытирая рукавом гимнастёрки глаза.
Задание группой было выполнено. Необходимо было связаться с Центром. Разведчики направились в Красне, где расположился штаб одной из дивизий. Сообщили пароль. После проверки их направили в Вильнюс, где в то время находился штаб 3-го Белорусского фронта. Дорога из Красне в Вильнюс оказалась отнюдь не близкой и не лёгкой. Ночевали в разрушенной Олите. Немецкая авиация бомбила город, через который непрерывно шли советские танковые части. После трёх дней отдыха в Олите нашли грузовую автомашину и поехали в Вильнюс. По дороге проезжали сожжённые деревни и разрушенные города. С трудом пробирались через забитые войсками шоссе. К вечеру, когда грузовик въехал на затемнённые улицы Вильнюса, Саша и Вадим отправились искать разведотдел, а остальные разместились в полуразрушенном доме. Едва только начало светать, у их дома остановился вездеход. Из него вылезли Саша, Вадим и ещё двое офицеров. Разведчики не успели даже подробно доложить о своих делах. Приехавшие полковник и майор, называя их по именам, тепло пожимали им руки. Засыпали вопросами. Генрик и Эдек стояли несколько в стороне, смущённые этой неофициальной обстановкой. Офицеры подошли к ним.
— Так это вы братья Мерецкие? — спросил полковник. — Давайте знакомиться. — Он пожал им руки. — Товарищи нам о вас рассказывали, многое рассказывали, особенно, Генрик, о тебе. Разрешите мне от имени начальника разведки выразить вам благодарность.
Генрик хотел было что-то сказать в ответ, но лишь пробормотал: «Служу родине!»
В тот же день они переехали в дом по улице Мицкевича, 32. Трудно было привыкнуть спать в кровати после лесного мха и кустов. Их часто навещали советские офицеры. Они подолгу беседовали с Генриком и Эдеком, расспрашивая их о пребывании в партизанском отряде и жизни во время оккупации на Сувальщине.
Братья остались в Красной Армии. Они получили новое обмундирование, оружие, были зачислены на довольствие. Жизнь в Вильнюсе протекала беззаботно. Целыми днями разведчики бродили по городу, загорали на берегу Вилии, вспоминали недавние бои, засады, Василя.
