Задолго до того, как был упомянут Тронхейм, Германский флот совершенно ясно представлял стратегическое значение Норвегии. Следовало ожидать, что англичане, как и в первую Мировую войну создадут минный барьер поперек Северного моря, который зайдет в норвежские территориальные воды — с разрешения норвежцев или без него. Такой барьер создавал помехи выходящим подводным лодкам, блокировал пути выхода военных кораблей, серьезно мешал вывозу железной руды из Швеции и Норвегии морем. Британское вторжение в Северную Норвегию и Швецию полностью перекрыло бы поступление железной руды. Британское наступление на южную Норвегию создало бы угрожающую ситуацию в Балтийском море и северной Германии, сделало бы весьма опасным торговое судоходство и тренировки подводных лодок, поставило бы все балтийское побережье Германии под удары вражеской авиации. Здесь можно было открыть второй фронт, что дало бы Британии решающее превосходство в войне.
Базы в Норвегии прикрыли бы бреши в оборонительном периметре Германии. Кроме того они дали бы ряд дополнительных преимуществ флоту, которые не могли предложить французские базы. Из Норвегии германские флот и авиация могли угрожать британским коммуникациям и самой Великобритании. Вдобавок Британия лишилась бы поставок железной руды и леса из Скандинавии.
Многочисленные надежные разведывательные данные из нейтральных источников (в том числе норвежских) указывали, что англичане интересуются Норвегией. Но для немцев проводить операцию в присутствии британского флота был очень велик. Считалось, что германская оккупация Норвегии приведет к значительным трудностям позднее, когда придется ее защищать. На этой ранней стадии войны Гитлер едва приступил к изучению вопроса.
Русское вторжение в Финляндию 30 ноября 1939 кардинально изменило ситуацию. После осуждения агрессии Лигой Наций союзники начали посылать военную технику в Финляндию через Норвегию. Так как доступ в юго-восточную Финляндию закрывали Германия и Россия, единственной возможностью союзников оказать широкомасштабную помощь был путь через северную Норвегию и Швецию. Поскольку такая операция совершенно очевидно противоречила нейтралитету этих стран, германскому военному командованию казалось совершенно очевидным, что союзники используют благоприятный случай одновременно захватить источники поступления железной руды в Германию. Обе стороны правильно оценивали ситуацию, однако до весны никто ничего не предпринимал.
В начале декабря, сразу после начала советско-финской войны, толчок развитию планов флота дал визит в германию лидера крошечной пронацистской норвежской партии. Видкун Квислинг и его товарищ Вильям Хагелин сначала повстречались с нацистским теоретиком по расовым вопросам Альфредом Розенбергом, который позднее свел их с Редером. Они предложили устроить в Норвегии переворот, используя в качестве предлога продление правительством собственным полномочий. Предполагалось, что обученные в Германии норвежцы с определенной германской помощью сумеют совершить такой переворот. Они также подчеркивали высокую вероятность вторжения англичан в Норвегию, что встретило бы благожелательно большая часть норвежцев, которые в то время сильно опасались России. Редер согласился устроить им встречу с Гитлером, но сразу же оговорил, что германское вторжение не может состояться в середине января, так как подобную операцию следует долго готовить.
На совещании с Гитлером 12 декабря 1939 Редер детально обрисовал преимущества и недостатки вторжения в Норвегию. Предупредив Гитлера, что подлинные мотивы действий Квислинга трудно угадать, Редер предложил OKW выработать 2 плана: операции в поддержку переворота Квислинга и прямого военного вторжения. Гитлер трижды встречался с Квислингом, после чего приказал OKW начать выработку планов на основе предложения Редера. Флот разрабатывал свои собственные планы в рамках общей операции, а капитан 1 ранга Теодор Кранке, как представитель ВМФ, работал над общим планом в штабе OKW.
На своей следующей встрече с Гитлером 30 декабря Редер подчеркнул опасность британского вторжения, а также возможное отсутствие сопротивления норвежцев германской высадке. Позднее на том же совещании он упомянул о действиях британских кораблей в северном море и подготовке флотом отправки в Атлантику подводных лодок, "Лютцова" и вспомогательных крейсеров. Эти факторы тоже должны были оказать влияние на ход Норвежской операции.
Январь и первая половина февраля 1940 прошли в проработке планов и сборе разведывательной информации о Норвегии. Изучались потребности в железной руде, оценивалась вероятность высадки англичан. Было отмечено, что Англия арендовала 90 процентов тоннажа норвежских танкеров. 13 января, когда флот получил наброски плана OKW, Редер уже был уверен, что англичане оккупируют Норвегию в самом ближайшем будущем. Однако некоторые чины в Штабе РВМ полагали, что англичане не рискнут пойти на это, так как немцы могли нанести ответный удар через южную Норвегию, Швецию и Данию. Кроме того они утверждали, что англичане рискуют ввязаться в войну с Россией. Позднее Штаб РВМ изменил свою точку зрения в отношении намерений англичан. Однако тактическая оценка возможностей англичан в Норвежской операции оказалась исключительно точной.
Следующая встреча Редера с Гитлером не была посвящена прямо норвежскому вопросу. Рассматривались планы действий в океане и потери, понесенные британским флотом. Однако они тоже были косвенно увязаны с планами Норвежской операции, детальный план которой был доложен Гитлеру на следующий день — 27 января. Гитлер все более убеждался в неизбежности вторжения в Норвегию, несмотря на определенные колебания, так как он был слабо знаком с комбинированными операциями на суше, на море и в воздухе. Инцидент с "Альтмарком" 16 февраля послужил ясным указанием, что англичане не уважают нейтралитет Норвегии, и что норвежцы сами не в состоянии его защитить.
21 февраля был назначен командующей предполагаемой операцией. На совещании 2 дня спустя Редер высказал Гитлеру свое мнение, что нейтралитет Норвегии все еще остается наиболее желательным условием. Пока Норвегия не попала в руки англичан, вопрос обороны ее побережья и каботажного судоходства не стоит перед немцами. Это было резонной причиной задержать начало операции, пока она не станет жизненно необходима.
1 марта 1940 Гитлер издал Норвежскую директиву, приняв точку зрения флота, что германское вторжение должно произойти только когда высадка англичан станет неизбежна. Операция, которой должен был командовать генерал Николаус фон Фалькенхорст, планировалась как внезапный удар небольших сил, переброшенных по морю и воздуху под прикрытием флота и авиации. Командование операцией, как обычно в нацистский период, осуществлялось по сложной схеме, раздробленной и слабо увязанной. Для тех, кто знаком с тесно связанным, объединенным командованием такой операцией, как высадка союзников в Нормандии, казалось, что 2 германских вида вооруженных сил ведут 3 отдельные войны. Это вполне оправдывало печальную шутку, что Вторую Мировую войну вели прусская армия, императорский флот и нацистская авиация. В Норвежской операции не было единого штаба, хотя оперативный отдел OKW генерал-полковника Альфреда Йодля и осуществлял общую координацию. Морские командования "Ост" и "Вест" руководили действиями флота, а Штаб РВМ Редера был готов вмешаться в случае необходимости. Штаб Люфтваффе в Берлине руководил действиями авиации. Генерал Фалькенхорст имел штаб из представителей всех 3 видов вооруженных сил и командовал действиями сухопутных войск, а также тактической авиации на поле боя. Только превосходное личное взаимопонимание в среднем и нижнем звене давало операции шанс на успех.
Люфтваффе должны были перебросить парашютные части в южную Норвегию, чтобы захватить аэродромы Осло и Ставангера, которые потом можно было бы использовать для переброски дополнительных войск на транспортных самолетах. Следовало выслать истребители и бомбардировщики для атаки британских сил, что могло приободрить норвежцев. Крейсера и более мелкие корабли должны были высадить войска в 4 различных пунктах в южной Норвегии от Осло до Бергена. Планировалось проходить мимо фортов прямо в гавань.
Самым отважным в этом плане было предложение атаковать Нарвик и Тронхейм в северной Норвегии. Войска должны были перебросить 1 крейсер и 14 эсминцев под прикрытием 2 линейных крейсеров. Предполагалось, что "Лютцов" отвлечет британский флот, прорываясь в Атлантику для атаки судоходства. Высадив войска, корабли должны были покинуть северную Норвегию в тот же день. Подкрепления следовало перебросить уже по суше и позднее. Суда снабжения для этих частей должны были выйти в море за несколько дней до выхода военных кораблей, чтобы прибыть на место одновременно с ними. Они должны были маскироваться под обычные каботажники. Подводные лодки предполагалось использовать в качестве разведчиков и для отражения британских контратак, когда войсковые транспорты войдут в фиорды. Подкрепления на первом этапе предполагалось перебрасывать только в Осло на третий и пятый день операции. Оттуда они должны были развернуть наступление по суше и подавить сопротивление, если такое будет.
