Обе противоборствующие стороны несли большие потери, 1-я гвардейская, 23, 27, 28-я танковые бригады, вместе взятые, имели лишь 15 танков, а от 25-й бригады осталось 50 человек и 4 танкетки.
Это была критическая точка в Московской битве. Жуков в мемуарах писал: «В район Солнечногорска в распоряжение командарма Рокоссовского Военный совет фронта перебрасывал все, что мог, с других участков фронта, включительно до групп солдат с противотанковыми ружьями, отдельные группы танков, артиллерийские батареи, зенитные дивизионы ПВО страны… с тем, чтобы хотя бы временно задержать здесь противника до прибытия сюда 7-й дивизии из района Серпухова, двух танковых бригад и двух противотанковых артполков из резерва Ставки… Вечером 29 ноября, воспользовавшись слабой обороной моста через канал Москва – Волга, танковая часть противника (это был передовой отряд 7-й танковой дивизии) захватила мост в районе Яхромы и прорвалась за канал. Здесь она была остановлена подошедшими передовыми частями 1-й ударной армии, которой командовал Ф.И. Кузнецов, и после напряженного боя отброшена обратно за канал».
Стремясь во что бы то ни стало прорваться к Москве, командование группы армий «Центр» ввело в сражение свои последние резервы – 1-ю танковую и 23-ю пехотную дивизии. Утром 1 декабря эти соединения нанесли сильный удар вдоль Рогачевского шоссе и захватили Белый, Катюшки, Красную Поляну. Штурмовая группа 38-го инженерно-саперного батальона просочилась на станцию Лобня и взорвала ее.
Германское радио сообщило, что немецкие солдаты продвинулись так далеко, «что уже можно рассмотреть внутреннюю часть города через хороший бинокль». 2 декабря редакциям берлинских газет было приказано оставить в очередных номерах пустые места, чтобы напечатать сообщения о взятии советской столицы. До Москвы оставалось не более 30 км, в район Крюково уже подтягивались сверхмощные орудия для обстрела города, но это были последние успехи. Рокоссовскому передавались в эти дни 7-я гвардейская, 133-я и 354-я стрелковые дивизии, 17, 19, 23, 146-я танковые бригады, два противотанковых артполка и другие части.
Для того чтобы замедлить немецкое продвижение, советские войска применяли тактику «выжженной земли». 17 ноября 1941 года за подписями Сталина и Шапошникова вышел приказ Ставки «О создании специальных команд по разрушению и сжиганию населенных пунктов в тылу немецко-фашистских войск». В нем отмечалось, что «германская армия плохо приспособлена к войне в зимних условиях, не имеет теплого одеяния и, испытывая огромные трудности от наступивших морозов, ютится в прифронтовой полосе в населенных пунктах… Лишить германскую армию возможности располагаться в селах и городах, выгнать немецких захватчиков из всех населенных пунктов на холод в поле, выкурить их из всех помещений и заставить мерзнуть под открытым небом – такова неотложная задача, от решения которой во многом зависит ускорение разгрома врага и разложение его армии».
Ставка, выдвинув лозунг: «Выгнать немцев на мороз», требовала «разрушать и сжигать дотла все населенные пункты» в немецком тылу с помощью авиации, артиллерии и специальных команд, снабженных взрывчаткой и бутылками с зажигательной смесью. В каждом полку предписывалось создавать «факельные команды» по 20–30 человек из «наиболее отважных и крепких в политико-моральном отношении бойцов, командиров и политработников», а «выдающихся смельчаков за отважные действия по уничтожению населенных пунктов» (!) представлять к наградам. При отступлении войска должны были «уводить с собой советское население и обязательно уничтожать все без исключения населенные пункты».
29 ноября Жуков доносил, что команды «факельщиков» уже сформированы и в немецкий тыл направлены диверсионные группы общей численностью в 500 человек. Выполняя этот приказ, всего за неделю и только в полосе 5-й армии советские войска почти полностью уничтожили 53 населенных пункта.
«Мы не отдадим им больше ни одной деревни, – рапортовал товарищу Сталину командующий 43-й армией генерал Голубев, – все их будем разрушать и сжигать, чтобы заморозить немцев».
Тактика «выжженной земли» в какой-то мере затрудняла продвижение немецких войск. Но все же больше всех от нее страдало именно «советское население». У солдат Вермахта имелись для обогрева автомобили, палатки и горючее. Да и в уцелевших домах селились только они, выгоняя местных жителей на мороз. Впрочем, такие мелочи товарища Сталина никогда не волновали, от оставшихся на оккупированных территориях стариков и женщин все равно не было никакой пользы.
Одновременно с отражением ударов с северо-запада развернулись напряженные бои на тульско-каширском направлении. Здесь в составе 50-й армии под командованием Болдина имелось 7 стрелковых, 2 кавалерийские, 1 танковая дивизии, 2 танковые бригады и 125-й танковый батальон. Правда, в основном от дивизий после Брянского сражения и жуковских контрударов остались лишь номера. Они не успели пополниться и имели от 800 до 2000 человек в каждой и по 2–3 артбатареи. 108-я танковая дивизия под командованием полковника С.А. Иванова имела в своем составе 32 легких танка, шесть полевых орудий, четыре миномета и пять 37-мм зенитных пушек, а 32-я танковая бригада – 13 боевых машин. Только 413-я дивизия была укомплектована до полного штата, имея 12 тысяч человек и около 100 орудий и минометов.
В состав армии Гудериана входили 4 танковых, 2 моторизованные и 6 пехотных дивизий. 24-й мотокорпус получил задачу силами 4, 3, 17-й танковых дивизий, полка «Великая Германия» и наступавшей с юга 296-й пехотной дивизии охватить с двух сторон Тулу и овладеть городом. Специально созданная боевая группа 17-й танковой дивизии должна была выйти к Кашире, захватить мост через Оку и воспрепятствовать подходу советских подкреплений из района Москвы. Задним числом оценивая сложившуюся обстановку, Гудериан писал, что возможности его армии справиться с поставленными перед ней задачами «были более чем сомнительны. Пехотные части все еще не получили зимнего обмундирования и почти не могли передвигаться… Наступательная сила 24-го танкового корпуса, который вел непрерывные бои в течение нескольких месяцев, также значительно снизилась». Всего во 2-й танковой армии было 150 танков.
Перейдя в наступление 18 ноября, 2-я танковая армия прорвала оборону 50-й армии юго-восточнее Тулы и стала продвигаться в направлении Кашира, Коломна. Но все сильнее сказывались такие факторы, как усиливающееся сопротивление советских войск, отсутствие резервов и неготовность германской армии к незапланированной войне в зимних условиях. Уже на третий день наступления Гудериан написал:
«Страшный холод, жалкие условия расквартирования, недостаток в обмундировании, тяжелые потери в личном составе и материальной части, а также совершенно неудовлетворительное состояние снабжения горючим – все это превращает руководство боевыми операциями в сплошное мучение, и на меня все более и более давит та огромная ответственность, которую, несмотря на все красивые слова, никто не может с меня снять».
На подступах к Туле стрелковые части и соединения вместе с 11-й и 32-й танковыми бригадами и 108-й танковой дивизией вели ожесточенные бои, сдерживая противника. Танки небольшими группами действовали из засад и огнем с места наносили немцам большой урон. В каждой засаде имелось 2–3 танка, отделение пехоты и группа истребителей танков из 5–6 человек.
25 ноября передовой отряд германской 17-й танковой дивизии, обойдя Тулу с востока, прорвался к южной окраине Каширы. Правда, этот успех дался немцам недешево – в дивизии фон Вебера осталось только 5 танков.
Для ликвидации прорыва в районе Каширы была создана оперативная группа под командованием генерала П.А. Белова, в которую вошли 1-й гвардейский кавалерийский корпус, 112-я танковая дивизия полковника А.Л. Гетмана, 9-я танковая бригада подполковника И.Ф. Кириченко и 2 отдельных танковых батальона (35-й и 127-й). Всего в группе Белова было около 100 танков. Выполняя поставленную задачу, группа 27 ноября совместно с 173-й стрелковой дивизией нанесла контрудар по прорвавшимся к Оке частям противника и отбросила его в район Мордвеса.
В это же время от Тулы в направлении на Венев нанесла удар 32-я танковая бригада полковника Ющука. Ошеломленный внезапностью ударов, враг откатился на 15 км и вынужден был на этом направлении перейти к обороне. Гудериан, поняв, что дальнейшее наступление на север в направлении Оки успеха не сулит, попросил у командования группы армий разрешения прекратить наступление. 28 ноября Бок такое разрешение дал. Таким образом, удар на Москву с южного направления также был отражен.
Бок и Гудериан поставили своей задачей сделать все возможное, чтобы по крайней мере овладеть Тулой. Одновременно с ударом в северном направлении части 3-й и 4-й танковых дивизий, а также пехотного полка «Великая Германия» начали наступление в западном направлении, чтобы совместно с расположенным северо-западнее Тулы 43-м корпусом замкнуть кольцо окружения севернее города. Немцам еще удалось перерезать железную и шоссейную дороги Тула – Серпухов, на большее сил уже не было. Из 110 танков, имевшихся перед началом операции, в строю оставалось меньше 30 машин. 5 декабря в результате советского контрудара силами 340-й стрелковой и 112-й танковой дивизий противник понес большие потери и отошел на прежние позиции. Германское наступление на тульском направлении провалилось.
