Справа, в полосе наступления 4-й армии, предстояло действовать танковому корпусу генерала Г. Гота (542 танка). Действия группы армий Рундштедта поддерживала авиация 3-го воздушного флота.
Группа армий «Б» под командованием генерал-полковника Бока в составе 18-й и 6-й армий (29 дивизий, из них 3 танковые и 2 моторизованные) развернулась от побережья Северного моря до Аахена и должна была захватить Голландию, воспрепятствовать соединению голландской армии с силами союзников, прорвать оборону, созданную бельгийцами по каналу Альберта, отбросить англо-франко-бельгийские войска за линию Антверпен, Намюр и сковать их активными действиями. В полосе наступления группы армий «Б» в Голландии и Бельгии намечалось произвести выброску парашютно-десантных групп, которые должны были захватить мосты на маршрутах наступавших войск, аэродромы, дезорганизовать управление обороной и осуществлять диверсии. Особое внимание уделялось захвату силами воздушного десанта Льежского укреплённого района, преграждавшего путь в Центральную Бельгию. Авиационная поддержка группы армий Бока обеспечивалась 2-м воздушным флотом.
Экипажи 4-го Королевского танкового полка приводят в порядок свои танки «Матильда I» накануне сражения у Арраса. Франция, май 1940 года.
Группа армий «Ц» под командованием генерал-полковника Лееба в составе 1-й и 7-й армий (19 дивизий) занимала позиции по франко-германской границе. Она получила задачу обеспечить оборону на участке 350 км — от франко-люксембургской границы до Базеля. Активными разведывательными действиями и демонстрацией готовности к наступлению в районе Пфальца войскам Лееба надлежало ввести в заблуждение французское командование и сковывать на линии Мажино и на Рейне как можно больше французских дивизий. Кроме того, группа армий «Ц» должна была оказать содействие в обеспечении южного фланга ударной группировки.
В резерве германского командования сухопутных войск оставалось 42 дивизии. Их намечалось использовать для наращивания удара на главном направлении.
План «Гельб» был рассчитан на ведение быстротечной войны. Командование вермахта всеми силами стремилось избежать повторения событий сентября 1914 года, когда армии Вильгельма II были остановлены французами на Марне, и война приняла затяжной позиционный характер. Расчёт был сделан на максимальное использование фактора внезапности, создание решающего превосходства в силах на главном направлении и массированное применение танков и авиации.
Один из 135 средних танков Pz.III, подбитых в ходе Французской кампании. Май 1940 года.
Оперативно-стратегическое планирование французского командования в 1939–1940 годах по существу, свелось к разработке манёвра войск в Бельгию. Планы союзников свидетельствовали о пассивном характере их стратегической концепции и крупных просчётах в оценке вероятного хода боевых действий, а также о недооценке новых средств и способов вооружённой борьбы. И это в то время, когда даже без учёта французских сил в Альпах и в Африке налицо было превосходство союзников над вермахтом в силах и средствах. Незначительное преимущество немцы имели только в авиации. Что касается танков, то в распоряжении союзного командования на Северо-Восточном фронте имелось 3099 танков (из них 310 — английских). Многие из которых превосходили немецкие машины по бронезащите и вооружению, хотя и уступали им в подвижности. Но количественное преимущество союзников теряло своё значение из-за того, что большинство французских танков было сведено в отдельные танковые батальоны, распределённые между армиями. Это ограничивало возможности их применения. На Северо-Восточном фронте половина всех танковых батальонов находилась в составе 2-й группы армий, в полосе обороны которой противник не планировал активных боевых действий. В составе 2-й и 9-й армий, против которых обрушила удар танковая группа Клейста, имелось только 6 танковых батальонов! Организационно немецкие танки входили в танковые соединения и предназначались для массированного применения. В распоряжении французского командования имелись только три танковые дивизии, да и те намечалось использовать не в полосе главного удара немецких войск.
В 5 ч 35 мин 10 мая 1940 года сухопутные войска вермахта начали вторжение в Голландию, Бельгию и Люксембург. С началом боевых действий все три французские лёгкие механизированные дивизии в составе 1-й группы армии выдвинулись в Бельгию для совместных действий с английским экспедиционным корпусом. 1-ю DLM придали 1-й армии, две остальные объединили в 1-й механизированный кавалерийский корпус под командованием генерала Приу, который 12–13 мая 1940 года в районе Гамблу и Намюра задержал на два дня продвижение 16-го немецкого танкового корпуса, уничтожив при этом 64 немецких танка. Однако затем корпус расформировали, а его соединения распределили по пехотным корпусам. Вскоре 3-ю DLM собрали вновь, но это ничего уже не меняло — союзники в Бельгии потерпели сокрушительное поражение и отступали к Дюнкерку, чтобы эвакуироваться в Англию, бросив всё вооружение и технику.
Немецкий солдат осматривает остатки тяжёлого французского танка B1bis. В результате попадания 88-мм снаряда у этой машины сдетонировал боекомплект. Франция, май 1940 года.
Также бездарно были использованы все три французские танковые дивизии, сконцентрированные на франко-бельгийской границе. 1-я DCR, входившая в состав 9-й полевой армии, должна была атаковать части немецкого 19-го танкового корпуса, но нехватка топлива и бесконечное отступление с мелкими стычками прекратили существование дивизии уже через три дня после прибытия на передовую. 2-ю танковую дивизию разделили на отдельные части и разместили их в районе переправ через реку Уазу. Через несколько дней кровопролитных боёв все её танки были выведены из строя. В составе 2-й полевой армии сражалась 3-я DCR, которая также потеряла материальную часть в оборонительных боях на подступах к Уазе.
В течение всего периода боевых действий единственным танковым соединением, использовавшимся по назначению, оставалась 4-я танковая дивизия полковника де Голля. На 11 мая 1940 года в ней имелось 215 танков различных типов. Сформированная уже после начала боевых действий, она представляла собой сложный конгломерат частей различного уровня подготовки. По этому поводу де Голль писал в своих мемуарах: «Тем временем я получил на пополнение 3-й кирасирский полк, состоявший из двух эскадронов танков SOMUA (Средний танк S35. — Прим. автора). Однако во главе экипажей танков были командиры, которые никогда раньше не стреляли из орудий, а водители имели за плечами в общей сложности не более четырёх часов вождения танка».
Силами до нескольких танковых батальонов де Голль наносил фланговые удары по частям 1-й немецкой танковой дивизии. Этот тактический приём принёс свои плоды — наступление немцев на несколько дней было задержано.
Пехотный танк «Матильда II», подбитый у Арраса.
24 мая 1940 года де Голль получил приказ ликвидировать укреплённый район Абвиля. У этого города, расположенного на реке Сомме, вблизи побережья Ла-Манша, немцы создавали плацдарм для дальнейшего наступления. Вечером 27 мая 4-я DCR, имея 140 танков и шесть пехотных батальонов, пошла в атаку. С наступлением ночи был взят первый рубеж обороны противника. Немцы отступили, бросив большое количество техники и снаряжения. Вместе со своими офицерами де Голль обедал в поспешно оставленном немцами замке Юпи. На столе вместо скатерти было расстелено германское знамя со свастикой. Но эта победоносная обстановка лишь подчёркивала трагизм ситуации, — был достигнут лишь мелкий успех местного значения, являвшийся случайностью на мрачном фоне разгрома Франции.
На рассвете 28 мая, в день, когда де Голль был произведён в чин бригадного генерала, 4-я танковая дивизия возобновила наступление. За три дня тяжёлых боёв она оттеснила противника на 14 км. От абвильского плацдарма у немцев осталась одна четверть его прежней площади. Но эта победа была куплена дорогой ценой — в строю 4-й DCR осталось только 34 исправных танка.
Ну а какими же танковыми силами располагали на континенте британские войска?
Накануне Второй мировой войны британские танковые части имели несколько вариантов организации. Так, например, существовали полки, преобразованные в танковые из кавалерийских — гусарских, драгунских и т. д., и имевшие, подчас, многовековую историю. Другую категорию составляли так называемые королевские танковые полки — RTR (Royal Tank Regiment), сформированные в конце Первой мировой войны. Уровень боевой подготовки последних, как правило, был несколько выше.
К развёртыванию танковых бригад и дивизий англичане приступили только в начале Второй мировой войны. Танковые части Британских экспедиционных сил (BEF — British Expeditionary Forces), прибывшие во Францию в сентябре 1939 года, были сведены в две лёгкие разведывательные бригады (1st and 2nd Light Recce Armoured Brigade). Кроме них, на материк доставили 1-ю армейскую танковую бригаду (1st Army Tank Brigade). Примерно в это же время на территории Великобритании сформировали 1-ю танковую дивизию (1st Armoured Division), также имевшую бригадную организацию.
