Немцы шли прямо на солнце, и британским артиллеристам было очень трудно целиться.
С мостика «Тора» можно было заметить два попадания в «Алькантару» – один снаряд угодил в корму, другой – между трубой и мостиком; над палубой появились большие клубы пара. Второй залп рейдера перебил на британском корабле кабель управления огнем орудия № 4 левого борта и убил одного матроса. При следующем залпе «Алькантара» получила снаряд в ватерлинию в переднем конце машинного отделения по правому борту; скорость британца сразу упала.
Крейсер ответил тремя или четырьмя разрозненными выстрелами – уже по отдельности, а не залпом. Стреляли британские артиллеристы, по всей видимости, неплохо; Кехлер замечает в отчете, что попавшие в воду снаряды оставляли после себя на поверхности пятна «ядовито-зеленого цвета», а поднимаемые ими фонтаны воды были меньше, чем от немецких снарядов. Недолетевшие германские снаряды при попадании в воду взрывались, окатывая британских артиллеристов с ног до головы фонтанами черной воды. Шум на британском крейсере был так силен, что невозможно было расслышать отдаваемые приказы. Через восемь минут после начала сражения Кехлер изменил курс и увеличил скорость; «Алькантара» тоже немного изменила курс, и теперь два корабля двигались в противоположных направлениях.
Кехлер обнаружил, что полную скорость из-за проблем с конденсатором его корабль не может развить. Почти сразу же в рейдер угодил первый британский снаряд – по правой стороне верхней палубы на уровне трюма № 1. Британский снаряд прошил рейдер насквозь и не взорвался, но на своем пути он оборвал электрические кабели на верхней жилой палубе, в результате чего погас свет и остановился снарядный элеватор, подававший снаряды к носовым орудиям.
Было некоторое задымление, но пожара удалось избежать. Повреждения были быстро исправлены, но тут на шлюпочной палубе по правому борту взорвался еще один снаряд. На шлюпочной палубе и уровнем ниже осколками были убиты трое и ранено четверо немецких моряков; торпедные аппараты правого борта временно вышли из строя.
«Тор» по-прежнему шел на юг, и теперь стало казаться, что он идет чуть быстрее своего противника. Учитывая это, Кехлер немного изменил курс, так чтобы его корабль оказался точно впереди британца и представлял для его пушек минимальную мишень. «Тор» не прекращал огня; немцы стреляли из одного, двух или трех орудий, хотя собственный дым «Тора» мешал прицеливаться, а пост управления огнем, расположенный на мостике, заслоняла его собственная труба.
Вражеские снаряды ложились рядом, но в 13.21 «Тору» пришлось прекратить огонь, поскольку цель полностью скрылась за клубами дыма. Кехлер скомандовал право руля, чтобы вывести корабль из-за дымовой завесы и снова открыть огонь; оценить результаты обстрела мешал дым.
Когда дым рассеялся, немцы увидели, что «Алькантара» остановилась, продолжая, тем не менее, стрелять из четырех орудий. На часах было 13.29.
Кехлер сообщает в своем докладе, что ему хотелось вернуться и потопить противника, но ему приходилось все время помнить о том, что единственного удачного попадания может оказаться достаточно, чтобы полностью вывести из строя его корабль. К тому же к месту действия вскоре могли подойти другие британские корабли. В соответствии с этим в 13.35 он решил выйти из боя и поспешил прочь под прикрытием дымовой завесы. За время сражения «Тор» произвел 284 выстрела из своих 5,9-дюймовых орудий. Редер, получив доклад Кехлера, особо отметил, что, прекратив сражение, капитан рейдера поступил совершенно правильно.
«Тор» похоронил убитых и начал чинить повреждения. Одновременно немцы меняли маскировку судна, поскольку было ясно, что «Алькантара» непременно передаст по радио описание рейдера.
В тот момент «Тор», «Пингвин» и «Виддер» находились примерно в одном районе, однако было ясно, что британское адмиралтейство не может различить эти корабли между собой, как не может, по всей видимости, и сказать, сколько именно рейдеров действует в этом районе – два или три.
Что же до «Алькантары», то она вернулась на базу с временно заделанной пробоиной в борту; вода стояла в трюмах на два фута выше верхушек топливных танков.
К 30 июля «Тор» вышел на широту островов Тристан-да-Кунья и снизил скорость до пяти узлов, чтобы почистить котел и завершить ремонтные работы. Через двенадцать дней работы Кехлер доложил в Берлин, что планирует некоторое время крейсировать на маршруте между устьем реки Ла-Плата и мысом Доброй Надежды, а затем идти на встречу с «Рекумом», уже назначенную Берлином. Там он сможет не только пополнить запасы корабля, но и избавиться от пленных, а также принять на борт нескольких офицеров и матросов для «призовых» команд.
К этому моменту немцы уже знали, что последние британские антирейдерные меры включали установку на торговых судах дополнительной антенны и приказ передавать в эфир сигнал RRR при первом же подозрении, несмотря даже на возможность ошибки, которую после можно легко исправить. Торговые суда были предупреждены, что любое приближающееся судно следует считать подозрительным. В результате 12 августа, например, «Тор» в течение пяти часов с удовлетворением выслушивал ложные сигналы тревоги, подаваемые судами союзников. 25 августа он встретился с «Рекумом», однако Кехлер обнаружил, что танкер не в состоянии принять на борт его пленных. Он решил отправиться обратно в бразильские воды, двигаясь при этом широким зигзагом. 8 сентября рейдер остановил югославское судно «Федерико Главич», но, поскольку Югославия на тот момент оставалась нейтральной и на борту судна не оказалось вещей британского производства, югослава, в соответствии с приказами, отпустили.
К 12 сентября «Тор» оказался в семистах милях к востоку от Пернамбуко. До 26 сентября он продолжал двигаться на север. 26-го в девять часов утра разведсамолет «Тора» обнаружил судно, которое и было через час остановлено двумя предупредительными выстрелами по курсу. Это оказалась норвежская китобойная матка «Космос» (17 801 брт) с экипажем из 89 человек. Она везла из Уолфиш-Бей в Кюрасао 17 662 тонны китового жира. «Приз» был чрезвычайно ценным, но на китобое не хватало топлива, и Кехлер не видел реальной возможности доставить его домой целым и невредимым, вместе с чудесным грузом. Кроме того, судно было очень заметным – на его корме рядом стояли две трубы – и замаскировать его было совершенно невозможно. Тем самым ценность судна в качестве плавучей базы сводилась к нулю. Кроме того, судно было очень медленным, и всего через несколько дней – когда оно не придет по графику в Кюрасао – его должны были хватиться союзники.
Исходя из всего этого, судно, к недовольству SKL, было потоплено. SKL указал, что проводить суда во французские порты оказалось гораздо легче, чем ожидали, что и показал случай с «Кертосоно». В любом случае, по мнению SKL, для столь ценного судна и груза любой риск был бы оправданным.
Чуть не доходя до экватора, «Тор» снова принялся за чистку котлов и занимался этим двенадцать суток. Практически сразу же по окончании этой процедуры – 8 октября – было замечено большое судно. Его курс свидетельствовал, что направляется судно из Европы в Америку. «Тор» пустился в погоню и с расстояния 9000 ярдов открыл огонь. Зафиксировав сразу же первое попадание, немцы прекратили огонь, однако неизвестное судно продолжало передавать в эфир сигналы тревоги. Стрельба была возобновлена, сигналы тревоги успешно заглушены. Немцы выпустили по судну 175 снарядов и насчитали четыре попадания. Затем по судну выпустили торпеду. Его борт был распорот посередине от палубы до ватерлинии и ниже, но тонуть судно упрямо отказывалось, пока по нему не выпустили еще 35 снарядов. Британское судно-рефрижератор «Натия» (8715 брт) направлялось с балластом из Лондона в Буэнос-Айрес. Из 85 человек экипажа один был убит и один ранен; на борту «Тора» теперь оказалось уже 368 пленных.
Необходимо было срочно решить проблему пленных, писал Кехлер. В дополнение к этой проблеме, капитану приходилось практически непрерывно решать проблему топлива. Его корабль мог действовать автономно, без дозаправки, от четырех до четырех с половиной месяцев, но для полной операционной свободы заправляться ему следовало каждые два-три месяца.
Постоянные поломки манометров в паровых котлах вызвали еще один дефицит, вроде бы незначительный, но который мог бы вызвать позже серьезные проблемы. В этом случае, однако, SKL оперативно пришел на помощь. Новые манометры были заказаны 22 сентября и доставлены судном «Рио-Гранде», которое вырвалось из устья Рио-Гранде-ду-Сул 9 ноября.
С 9 по 16 ноября «Рио-Гранде» и «Тор» были вместе, и Кехлер смог наконец избавиться от своих пленных. Прежде чем перевезти пленных на борт «Рио-Гранде», его замаскировали под «Бельграно» – судно, находившееся, как всем было известно, в германских водах. Такая маскировка должна была создать впечатление, что судно пробивается из Европы, но на самом деле пленных обмануть не удалось.
