После вступления США в войну «Кронпринц Вильгельм» был захвачен и вошел в состав американского флота как войсковой транспорт «Фон Штойбен». Самое любопытное, что во время одного из переходов через Атлантику корабль был атакован подводной лодкой U-151 и с трудом увернулся от торпеды.
В общем, достижения лайнеров в качестве рейдеров были более чем скромными, тогда как англичане, использовавшие их как вспомогательные крейсера, остались вполне довольны. Однако командование немецкого флота, стремясь нанести хоть какой-то урон британскому судоходству, решило радикально изменить подход к концепции рейдера. Отныне во вспомогательные крейсера стали переоборудовать грузовые пароходы, главным достоинством которых была стандартная незапоминающаяся внешность. Это предложение внес летом 1915 года, как ни странно, младший офицер – лейтенант Теодор Вольф, однако германский Адмиралштаб прислушался, и 29 декабря 1915 года в море вышел первый вспомогательный крейсер нового поколения – «Мёве». Корабль был вооружен 4 150-мм, одним 105-мм орудиями, 2 торпедными аппаратами и нес 500 мин. Как видите, вооружение было много мощнее, чем у рейдеров первой войны.
В качестве командира «Мёве» был выбран корветтен-капитан Николаус граф и бургграф цу Дона-Шлодиен, который ранее служил штурманом на линкоре «Позен». Выходец из старинной дворянской семьи, цу Дона-Шлодиен был близок к императорскому двору и совершил прыжок на капитанский мостик «Мёве» через головы многих более старших офицеров. Впрочем, необходимо признать, что он хорошо справился со своей задачей. Рейдер обогнул Фарерские острова и вышел в Атлантику. Сначала предполагалось, что он поставит мины и быстро вернется обратно, однако цу Дона-Шлодиен жаждал отличиться.
1 января 1916 года «Мёве» поставил мины в районе мыса Рат. Хорошо видимый свет маяка на мысе помог немцам точно определить свое место, и, несмотря на штормовой ветер, к 23.30 «Мёве» поставил 250 мин 11 линиями, чтобы перекрыть западные подходы к Пентланд-Ферту. Когда рейдер пошел прочь от берегов Англии, экипаж смог облегченно вздохнуть, так как избавился от значительной части опасного груза. Минное заграждение сработало очень быстро. Уже 6 января на нем подорвался броненосец «Кинг Эдуард VII», штормом его выбросило на берег. Конечно, это не линкор «Одейшиес», но тоже неплохо. На следующий день на этом же заграждении погиб норвежский пароход. Так как заграждение не удалось вытралить полностью, крупные корабли были вынуждены обходить этот район до самого конца войны. Потом «Мёве» обогнул Британские острова и поставил оставшиеся мины возле устья Жиронды, на них погибли два судна.
После этого цу Дона-Шлодиен начал охоту за торговыми судами сначала в районе Канарских островов, а потому у берегов Бразилии. Охота получилась довольно удачной, и довольно скоро выяснились два момента. Во-первых, 150-мм орудия показали свою эффективность, для уничтожения транспорта требовалось лишь несколько снарядов, мучения «Кронпринца Вильгельма» не повторились. Но второе открытие было не столь радужным. «Мёве» был стандартным пароходом и имел скорость 13 узлов, что для начала века было неплохо, но не более того. Оказалось, что иногда судно может просто ускользнуть, или погоня затягивается непозволительно долго, а если еще на борту жертвы окажется радио, все может закончиться большими неприятностями.
Самой ценной добычей стал лайнер «Аппам», на борту которого находилось более 150 пассажиров, включая губернатора Сьерра-Леоне и администратора Нигерии. Там также оказались немцы из Того и Камеруна, которых везли в лагеря для интернированных. Корабельные документы сообщили, что груз состоит из каучука и золотых слитков на 50 000 фунтов стерлингов. Самое важное для цу Дона-Шлодиена заключалось в том, что он получил идеальное место для размещения всех пленных. Поэтому капитаном лайнера был назначен лейтенант Ганс Берг. На лайнере была размещена группа вооруженных матросов, чтобы у англичан не возникло лишних соблазнов. Корабль был отправлен в Ньюпорт Ньюс. Пока все шло гладко, если не считать небольшой перестрелки с британским пароходом, который был вооружен 6-фн пушкой. Ну, исход такой «дуэли» предсказать было не трудно.
А в конце января рейдеру крупно повезло. Его заметил легкий крейсер «Глазго» и начал погоню. В бою против военного корабля у «Мёве» не было почти никаких шансов, однако налетел тропический ливень, и видимость мгновенно упала до нуля. Когда дождь кончился, корабли потеряли друг друга из вида. «Глазго» заметил какой-то пароход и решил проверить его, хотя пароход имел три мачты, а не две, как «Мёве». Конечно, рейдеры прибегали к различным способам маскировки, но все-таки… Короче говоря, пока «Глазго» проверял бумаги невинного «купца», цу Дона-Шлодиен успел скрыться.
Крейсерство продолжалось, и «Мёве» в феврале 1916 года перешел в Северную Атлантику. Цу Дона-Шлодиен проложил курс подальше от Британских островов. Он надеялся таким образом обойти британские патрули. 25 февраля в 600 милях западнее мыса Фастнет рейдер встретил британский пароход «Саксон Принс». Он шел из Норфолка в Лондон со смешанным грузом, в том числе с пироксилином.
Пока абордажная партия осматривала пароход, выяснилось, что судовые бумаги частично уничтожены, зато в целости сохранились свежие газеты. Они были доставлены на «Мёве» для тщательного изучения. Из газет цу Дона-Шлодиен узнал, что «Аппам» поставлен в док в Ньюпорт Ньюсе и что «Мёве» потоплен возле Бермудских островов британским броненосным крейсером «Дрейк»!
В начале марта рейдер, пользуясь плохой погодой, проскользнул мимо английских патрулей и вернулся в Германию. За время первого похода он потопил 14 судов. Королевский флот не сумел перехватить рейдер во многом из-за ошибочной стратегии. Прежде всего, Великобритания медлила с введением системы конвоев, откровенно отмахиваясь от постулатов своего идола Мэхена, который утверждал, что конвой это не оборонительная, а наступательная мера в борьбе с рейдерами. Но против были судовладельцы. Адмиралтейство колебалось и не настаивало – и получилось то, что получилось. К тому же британские корабли старались блокировать вероятные пункты заправки рейдеров – порты и якорные стоянки, а охота в океане как метод не рассматривалась. Впрочем, на то имелись основания – в те времена обнаружить рейдер посреди Атлантики можно было лишь чудом.
22 ноября 1916 года «Мёве» отправился во второй свой поход, 29 ноября следом за ним вышел рейдер «Вольф», а 21 декабря за ними последовал парусный рейдер «Зееадлер». Декабрьские шторма и метели помогли немцам, они прорвались в Атлантику. Второй поход был почти точной копией первого. Снова цу Дона-Шлодиен ловил какие-то транспорты, но главный ущерб при этом нес только судовладелец. Серьезной добычей стал лишь пароход «Ярроудейл», который перевозил автомобили и сталь из Соединенных Штатов в Англию, «Мёве» захватил его и отправил с призовой командой в Германию.
За время похода рейдер провел один бой, на сей раз 11 марта 1917 года с новозеландским пароходом «Отаки», который был вооружен 102-мм орудием и имел неплохую скорость. Если бы шкипер «Отаки» Биссет-Смит сразу оценил ситуацию и попытался просто удрать, может, у него было бы больше шансов, однако он решил дать бой на отходе. Он повернул свой пароход против волны, чтобы брызги мешали германским наводчикам.
Бой начался на дистанции 1,5 мили. Вскоре артиллеристы «Отаки» добились попадания в рейдер. Снаряд разорвался под мостиком над машинным отделением. При взрыве погибло 5 человек, еще 10 было ранено. Второй снаряд вызвал пожар в угольном бункере. Третий разорвался рядом с бортом рейдера, и «Мёве» начал принимать воду через осколочные пробоины. Но когда 150-мм орудия рейдера пристрелялись, «Отаки» начал получать одно попадание за другим.
Когда дистанция сократилась до одной мили, германские артиллеристы насчитали около 30 попаданий в британский корабль. Наконец, пылающий «Отаки» начал крениться на правый борт, потом перевернулся и затонул. Немцы подняли из воды почти весь экипаж, но 6 человек все-таки погибли, в том числе отважный шкипер Биссет-Смит. Он остался на тонущем корабле, после того как убедился, что шлюпки с ранеными благополучно отошли. Граф цу Дона-Шлодиен в своем рапорте воздал должное противнику, назвав этот бой образцом отваги. Адмиралтейство представило Биссет-Смита к посмертному награждению Крестом Виктории.
Аварийные партии сообщили цу Дона-Шлодиену, что повреждения «Мёве» не слишком серьезны, хотя пожар в угольном бункере удалось потушить только через 5 дней. Пробоины на ватерлинии были кое-как залатаны, а мостик отремонтирован. 22 марта «Мёве» вернулся в Германию, уничтожив и захватив 25 судов.
Рейдер «Вольф» был крупнее «Мёве» и сильнее вооружен, он имел 7 150-мм орудий, 3 52-мм, 4 торпедных аппарата и нес 465 мин, зато он был тихоходнее, его скорость не превышала 11 узлов. Однако – вот новое слово! – он нес гидросамолет FF. 33е, который мог помочь в поисках жертв. Зато «Вольф» имел расчетную дальность плавания 32 000 миль, ему не требовались никакие заправки в море и заходы в порты.
