Общие итоги Харьковской операции были ужасны. Потери войск Юго-Западного направления за период с 10 по 31 мая 1942 года составили 266 927 человек (из них 46 314 — раненые и больные эвакуированные в госпитали, 13 556 — убитые и захороненные на незахваченной противником территории, 207 047 — попали в окружение, а иными словами — пропали без вести), 652 танка, 1646 орудий и 3278 миномётов.
Основной причиной поражения Красной Армии в Харьковской операции, помимо просчётов и излишней самонадеянности командования Юго-Западного направления, стал низкий уровень подготовки командного состава Красной Армии, причём на всех уровнях — от командира взвода до командующего армией. Бои под Харьковом продемонстрировали полное неумение армейского командования использовать танковые части, и в первую очередь танковые корпуса, причём как раз для того, для чего они создавались, то есть для развития тактического успеха в оперативный.
Опыт харьковских боёв, кроме того, показал, что танковые корпуса не обладают необходимой оперативно-тактической самостоятельностью. В июле 1942 года в штат корпуса был включён отдельный гвардейский миномётный дивизион, насчитывавший 250 человек и 8 реактивных установок БМ-13, разведывательный и мотоциклетный батальоны. Несколько позже в корпус поступили две подвижные ремонтные базы, а также рота подвоза ГСМ для обеспечения второй заправкой топлива и масла.
Параллельно с развёртыванием танковых корпусов в мае 1942 года начали создаваться танковые армии. По приказу наркома обороны от 29 мая 1942 года танковая армия должна была иметь в своём составе три танковых корпуса, отдельную танковую бригаду, одну-две стрелковые дивизии и специальные части.
Первые две танковые армии (3-ю и 5-ю) сформировали в мае — июне 1942 года. В конце июля этого же года непосредственно на Сталинградском фронте с использованием полевых управлений 38-й и 28-й армий были созданы соответственно 1-я и 4-я танковые армии, которые примерно через месяц расформировали.
Танк Pz.III Ausf.J, вооружённый 50-мм длинноствольной пушкой. Восточный фронт, 1942 год.
Первоначально боевой состав танковых армий определялся директивами на их формирование и был неодинаковым. Опыт их применения летом 1942 года в оборонительных и наступательных операциях на воронежском направлении (5-я танковая армия), в районе Козельска (3-я) и особенно в контрнаступлении под Сталинградом (5-я) позволил сделать ряд важных выводов об их боевых возможностях и организационной структуре. Наличие в них стрелковых дивизий, танковых и кавалерийских корпусов, обладавших различными боевыми возможностями и подвижностью, отрицательно сказывалось на организации, осуществлении взаимодействия, управления и материально-технического обеспечения. В целом, танковые армии оказались громоздкими, неманевренными и трудноуправляемыми. Они применялись фактически так же, как и общевойсковые армии, усиленные танковыми корпусами. Стрелковые дивизии со средствами усиления получали задачу прорвать главную полосу обороны противника, а танковые корпуса составляли подвижную группу армии и предназначались для развития успеха. Однако наличие в составе танковых армий соединений с различной степенью подвижности, к тому же при недостатке эффективных средств связи, серьёзно затрудняло управление войсками при развитии наступления в оперативной глубине. Это неизбежно приводило к ослаблению силы и уменьшению глубины танкового удара, а следовательно, и к снижению результатов операции в целом.
Впрочем, летом 1942 года танковым войскам Красной Армии было не до наступления. Основной формой боевых действий танковых частей и соединений в этот период стал бой в обороне. Особенностью летних и осенних сражений 1942 года было то, что в составе войск фронтов в значительном количестве имелись танковые корпуса и армии. Эти соединения и объединения планировалось использовать главным образом во вторых эшелонах и резервах фронтов или армий для нанесения контрударов по прорвавшимся вражеским танковым группировкам.
Забегая вперёд, следует отметить, что отсутствие практического опыта применения в оборонительных операциях таких крупных танковых соединений и объединений не позволило в ряде случаев полностью использовать их боевые возможности. Это выражалось в отсутствии опыта организации артиллерийского и авиационного обеспечения контрударов, в недостаточно тщательной отработке (а порой и в полном её отсутствии) вопросов взаимодействия танковых армий и корпусов с общевойсковыми соединениями, в неодновременном вводе танковых соединений в сражение и в наличии существенных недостатков в управлении войсками.
Указанные недостатки имели место при организации контрударов 5-й танковой армии в июле 1942 года на воронежском направлении, 1-й и 4-й танковых армий в районе Верхней Бузиновки и Калача. Но обо всём по порядку.
Решающую роль в летнем наступлении вермахта на Восточном фронте (операция «Блау»), как и в предыдущих операциях, должны были сыграть танковые и моторизованные дивизии. В ходе подготовки к летней кампании они были усилены: в состав танковых полков включался третий танковый батальон. Кроме того, танковый батальон (рота средних и две роты лёгких танков) получили и моторизованные дивизии. В моторизованной дивизии «Великая Германия» танковый батальон комплектовался только средними танками. В танковых соединениях существенно увеличилось количество средних танков, вооружённых длинноствольными 50-мм и 75-мм пушками. Так, например, в 1-й танковой армии по состоянию на начало июля 1942 года насчитывалось 145 танков Pz.III с 50-мм пушкой L/42 и 156 танков Pz.III с 50-мм пушкой L/60, 68 танков Pz.IV с 75-мм пушкой L/24 и 41 танк Pz.IV с 75-мм пушкой L/43. Кроме того, уже в ходе боёв в танковые части начали поступать танки Pz.IV Ausf.G, вооружённые ещё более мощной 75-мм пушкой L/48. К участию в операции «Блау» привлекались и 10 дивизионов штурмовых орудий, большую часть из которых составляли машины StuG III Ausf.F, также вооружённые 75-мм пушками с длиной ствола в 43 калибра. Танки и штурмовые орудия, вооружённые длинноствольными пушками могли без особых сложностей бороться с советскими Т-34 и КВ. Более того, впервые с начала войны с СССР они получили огневое превосходство над ними.
В атаке танки БТ-7 и пулемётный БТ-2. Южный фронт, весна 1942 года.
К 28 июня 1942 года на Восточном фронте противник имел 11 полевых и четыре танковые армии, три оперативные группы, в которых насчитывалось 230 дивизий и 16 бригад — 5655 тыс. человек, более 49 тыс. орудий и миномётов, 3,7 тыс. танков и штурмовых орудий. Эти силы поддерживались с воздуха авиацией трёх воздушных флотов, авиационной группой «Восток», а также авиацией Финляндии и Румынии, имевшей в своём составе около 3,2 тыс. боевых самолётов.
Наиболее крупная группировка сил — группы армий «А» и «Б» — была развёрнута на южном крыле Восточного фронта, где находилось 37 процентов пехотных и кавалерийских и 53 процента танковых и моторизованных соединений. В её состав входило 76 пехотных, 10 танковых, восемь моторизованных и три кавалерийские дивизии (900 тыс. человек, 1,2 тыс. танков и штурмовых орудий, более 17 тыс. орудий и миномётов), поддерживаемых 1640 боевыми самолётами.
Изготовившаяся для наступления группировка немецких войск уступала противостоящим ей войскам Красной Армии в численности личного состава и в танках почти в два раза при примерном равенстве в артиллерии. Лишь в авиации немцы имели двукратное превосходство. Тем не менее, как это уже бывало не раз, на направлениях главных ударов немцам удалось добиться многократного превосходства в силах. Последнее обстоятельство легко проиллюстрировать на примере войск Брянского фронта.
Все четыре армии фронта располагались в первом эшелоне. В резерве фронта находились 1-й и 16-й танковые корпуса, 8-й кавалерийский корпус, 1-я гвардейская и 284-я стрелковые дивизии, 115-я и 116-я танковые бригады. Группировка войск Брянского фронта не отвечала сложившейся обстановке. Командование фронтом ошибочно считало более важным орловское направление, где и сосредоточило основные силы. Угроза наступления противника на воронежском направлении недооценивалась. Оборонявшаяся на этом направлении 40-я армия занимала фронт протяжённостью 110 км. Стрелковые дивизии первого эшелона армии располагались почти равномерно. Одна стрелковая дивизия и две стрелковые бригады второго эшелона находились в 40–60 км от переднего края. Части 40-й армии не подготовили оборонительных рубежей ни в тактической, ни в оперативной глубине, а артиллерийско-противотанковые резервы и противотанковые районы не создавались вовсе.
Танк Pz.III подбитый советскими артиллеристами в районе Харькова. Юго-Западный фронт, май 1942 года.
Между тем 26–28 июня заканчивалось сосредоточение немецких войск в полосе Брянского фронта. Против советских 13-й и 40-й армий (13,5 стрелковой дивизии на фронте в 180 км) развернулись для наступления 14,5 пехотной, четыре танковые и три моторизованные дивизии. На направлении главного удара превосходство было ещё более значительным. Так, в районе 45-км участка обороны советских войск на стыке 13-й и 40-й армий немцы сосредоточили в первом эшелоне три танковых, одну моторизованную, две пехотные и одну легкопехотную дивизии. Этой группировке противостояли лишь три советские стрелковые дивизии.
