Вокруг завода был построен рабочий поселок, причем для служащих и квалифицированных рабочих за счет компании были выстроены достаточно комфортные для своего времени дома. Простые рабочие жили в полуземлянках или пяти казармах-общежитиях. Уголь для отопления и вода работникам «Софиевской» поставлялись централизовано и бесплатно.
В мае 1896 года фирма была преобразована в акционерное общество «Ртутное дело А. Ауэрбаха и Ко» с уставным капиталом в 2 250 000 рублей. Однако, несмотря на название, с этого времени основные усилия компании направлялись на добычу угля, а производство ртути все больше становилось делом второстепенным. Впрочем, нововведения не пошли на пользу компании, которая впала в финансовый кризис, и в 1908 году ртутный рудник был законсервирован. Лишь после 1912 года снова начались работы по добыче руды, а в 1914 снова началось производство ртути.
В 1918 году предприятие было национализировано, но сам Ауэрбах не дожил до этого момента, так как скончался за два года до этого. Зато его бывшее предприятие, ставшее государственной собственностью, успешно действовало до распада СССР. В начале девяностых годов ХХ века оно обанкротилось, и на его базе были созданы ООО «Никитовская ртуть» и «Завод прецизионных материалов».
Несмотря на стремительный экономический рост в начале ХХ века, в России было немало проблем и внутренних противоречий, приведших страну к кризису, известному как революция 1905 года. Хотя основные события развернулись в столицах, не остался в стороне от общей смуты и Донбасс.
В начале 1905 года ситуация в регионе была достаточно стабильной, революционные организации практически отсутствовали, а рабочие были далеки от политики64. Единственными «смутьянами» в регионе оказались рабочие металлургического завода Новороссийского общества, которые устроили забастовку и обратились к управляющему с требованиями повысить на двадцать процентов зарплату, открыть при мастерских столовые и баню и выделить бесплатные квартиры для семейных сотрудников. Еще одним требованием было вежливое обращение начальства с рабочими. В общем, ни о какой политике рабочие и не думали, занятые своими житейскими вопросами. Директор завода англичанин Андерсон пообещал построить баню, согласился на вежливое отношение к рабочим, но в исполнении других требований отказал.
Чтобы поддержать порядок, в Юзовку вошли подразделения императорской армии, и забастовка прекратилась сама собой. 22 февраля юзовские рабочие снова объявили забастовку, выдвинув теперь уже 50 требований к администрации Новороссийского общества. Однако бизнесмены не пошли на поводу у протестующих, а усилив охрану шахт и заводов, уволили абсолютно всех своих рабочих. После чего начали заново набирать персонал, но естественно, что на работу попали лишь те, кто не был замечен в «неблагонадежности». Зато несколько сотен бывших рабочих, активно участвовавших в страйке, были арестованы. На некоторое время ситуация в регионе снова успокоилась.
В феврале прошли забастовки рабочих в Луганске, организованные большевиками Климентом Ворошиловым и Александром Пархоменко.
Следующий всплеск активности, на этот раз уже имевшей явный политический окрас, произошел перед 1 мая 1905 года. Накануне для международной солидарности рабочих активисты луганского отделения РСДРП (б) приняли решение поздравить пролетариев региона с помощью соответствующих листовок. В итоге за предпраздничную ночь в большинстве поселков были расклеены листовки такого содержания: ««Товарищи! Поздравляем вас с днем 1 Мая – праздником, стоящим выше всех остальных праздников, придуманных панами да назначенных начальством. И пусть в этот день, несмотря на угрозы сволочей полицейских омрачить наш светлый праздник погромом, мы будем провозглашать: Да здравствует 1 Мая!»
Летом-осенью в регионе происходили отдельные митинги, забастовки и эксцессы, но апогея первая русская революция достигла в декабре. Тогда по всей стране прокатилась волна антиправительственных вооруженных восстаний, самые большие из которых произошли в Москве, Нижнем Новгороде, Харькове, Ростове-на-Дону, Новороссийске, Красноярске, Чите…
Не стал исключением и Донбасс. Центром восстания стала Горловка, где 1 декабря директор местного машиностроительного завода бельгиец Лоэст заявил о вынужденном сокращении производства, уменьшении оплачиваемого рабочего дня, а следовательно, и сокращении зарплат оставшихся. Это вызвало массовое недовольство рабочих, которым воспользовались революционеры для начала восстания.
9 декабря в Горловке начался митинг железнодорожников и машиностроителей, на котором было решено начать всеобщую забастовку. Сразу же бастующими был создан комитет, выполнявший функции Совета рабочих депутатов и контролировавший все действия старой администрации. Также была создана боевая рабочая дружина, которую возглавил большевик А. С. Гречнев. Деньги на вооружение дружинников были экспроприированы в железнодорожной кассе, а также собраны среди сочувствующих протестующим горловчан, после чего эмиссары отправились в Таганрог, где закупили револьверы. Кроме того, восставшие активно добывали оружие, разоружая госструктуры, а то и попросту воруя его. Так, дебальцевская дружина целиком вооружилась оружием, отнятым у полиции, а рабочие Авдеевки сумели захватить целый вагон с патронами и динамитом.
А. С. Гречнев вспоминал впоследствии65: «Мы также занялись вооружением рабочих. Было собрано все огнестрельное оружие – охотничьи ружья, револьверы, пистолеты, заготовлено большое количество пик и бомб. Помимо того, на собраниях проводился сбор денег на покупку оружия. Собрали свыше тысячи рублей, на которые приобрели в Таганроге револьверы. Они были розданы рабочим…
Мне поручили агитацию среди солдат, поскольку мое жилье было рядом с казармами. Солдаты Павлоградского полка охотно слушали меня, но боялись офицеров. С драгунами говорить удавалось мало, а если и удавалось – они отмалчивались или спешили уйти. Беседы с солдатами скоро стали известны офицерам, и они приняли строгие меры, затруднявшие эти встречи. После организации стачечного комитета нам удалось наладить работу на телефонной станции. Телефонистки Лютых и Суркова по договоренности с комитетом следили за всеми переговорами по телефону в уезде, Все важные переговоры руководителей шахт, предприятий, полиции и жандармерии об их намерениях, распоряжениях, передвижении войск фиксировались и передавались стачечному комитету. Нужно сказать, что говорившие по телефону начальники не особенно конспирировали свои переговоры. Стачечному комитету таким путем удавалось получать очень нужные сведения».
Пока не прибыло оружие, организаторы стачки не сидели без дела, их агитаторы вели активную работу как на предприятиях Горловки, так и во всех окрестных поселках. К началу открытого восстания рабочие дружины уже де-факто контролировали ряд рабочих поселков и станций Екатерининской железной дороги. Первое вооруженное столкновение между революционерами и правительственными войсками произошло 13 декабря на станции Ясиноватая. Тут по приказу командира 12-й роты Балаклавского полка штабс-капитана Карамышева солдаты прикладами разогнали местных митингующих. Однако практически сразу же на станцию прибыли рабочие боевые дружины из Гришино и Авдеевки. Объединившись с местными единомышленниками, дружинники отправились к казармам Балаклавского полка, где застрелили Карамышева и разоружили его солдат. На следующий день дружинники в Авдеевке напали на драгунский отряд, заставив тех отступить из поселка. Но основные события произошли в Горловке.
16 декабря (по ст. стилю) вооруженные революционеры и простые рабочие отправились в контору горловского машиностроительного завода добиваться справедливости. Угрожая оружием, протестующие заставили директора принять их требования, но тут на заводе появились солдаты и полицейские. Началось столкновение, и солдаты дали два залпа по толпе, убив 18 человек и ранив еще несколько десятков. Революционеры отступили, но вызвали подкрепление. Уже к ночи в поселок прибыли рабочие дружины из Авдеевки, Алчевска, Дебальцево, Гришино, Енакиево, Кадиевки, Харцызска, Ясиноватой.
В результате в Горловке оказались собраны в кулак почти четыре тысячи дружинников, окрыленных победой над регулярной армией в Ясиноватой и горящих желанием уничтожить местный гарнизон. Противостоял им отряд под командованием капитана Угриновича, состоявший из сотни драгун и роты пехоты. Правда, гигантское численное превосходство бунтовщиков компенсировалось их слабой дисциплиной, отсутствием военной подготовки и недостаточной вооруженностью, так как три четверти дружинников имели только холодное оружие.
