19 августа 1942 года на новороссийском направлении немецкая 17-я армия перешла в наступление, нанося главный удар по Новороссийску и Анапе и вспомогательные удары по Темрюку и Таманскому полуострову. Советская 47-я армия, уступая в силах, смогла отразить наступление и к 25 августа отбросить противника. Но 28 августа немецкие войска возобновили наступление и 31 августа захватили Анапу, в результате чего части морской пехоты, оборонявшие Таманский полуостров, оказались отрезанными от основных сил 47-й армии. 7 сентября немцы ворвались в Новороссийск, захватили железнодорожный вокзал, затем порт и к 11 сентября овладели городом. Однако Новороссийск оставался под обстрелом советской артиллерии, и противник так и не смог его использовать в качестве порта. 17-я армия так и не смогла пробиться к Туапсе.
После отступления немецких войск с Кавказа в январе 1943 года Гитлер приказал 17-й армии удерживать Таманский полуостров, который, с одной стороны, прикрывал стратегически важный Крым, а с другой – мог служить плацдармом для нового наступления вермахта на Кавказ. Немцы возвели на Тамани сильный оборонительный рубеж – так называемую «голубую линию». Для снабжения 17-й армии через Керченский пролив была проложена канатная дорога. Бои на «голубой линии» продолжались с февраля по сентябрь 1943 года. 4 февраля в районе Новороссийска с целью освобождения города был высажен морской десант. Основная десантная группа в районе Южной Озерейки численностью в 1,5 тыс. человек была уничтожена немцами. Зато вспомогательный десант в районе Мысхако численностью около 300 человек под командованием майора Цезаря Львовича Куникова сумел захватить и удержать плацдарм, названный впоследствии Малой Землей. Однако командующий Черноморским флотом адмирал Филипп Октябрьский не рискнул высадить здесь второй эшелон основного десанта и попытаться с ходу захватить Новороссийск, а вместо этого вернул корабли в Геленджик. Второй эшелон основного десанта был высажен в районе Мысхако только после личного приказа командующего Закавказским фронтом генерала Ивана Тюленева. Вторая волна десанта пробилась в район Станички, прикрыв правый фланг плацдарма. За плохую подготовку высадки в районе Новороссийска Октябрьский был снят с командования Черноморским флотом и назначен командующим Амурской флотилией. Отряд Куникова позднее получил подкрепления и сумел удержать плацдарм, который, однако, целиком простреливался немцами. Сам Куников скоро был тяжело ранен и 14 февраля умер от ран в госпитале в Геленджике. 17 апреля 1943 года посмертно ему было присвоено звание Героя Советского Союза. Всего этого высокого звания был удостоен 21 защитник Малой Земли. Сосредоточить там значительную группировку войск и организовать наступление на Новороссийск не было никакой возможности. Тем не менее для удержания плацдарма на нем постоянно находились войска численностью 12–15 тыс. человек. Большого тактического значения Малая Земля также не имела, поскольку Новороссийск и так находился под огнем советской артиллерии с восточного побережья Цемесской бухты и не мог использоваться немцами в качестве порта. Но Малая Земля постоянно подвергалась артобстрелам и налетам Люфтваффе. Защитники Малой Земли несли большие потери, но героически отбивали все немецкие атаки. Враг владел господствующими высотами, и защитникам Малой Земли пришлось глубоко зарыться в землю. Особенно ожесточенный штурм был предпринят 17–19 апреля, но он был отбит с помощью авиации, действовавшей с Большой земли. Немцы также несли большие потери. Всего через Малую Землю прошло 78,5 тыс. красноармейцев.
Успешное наступление советских войск на Украине весной 1943-го поставило таманскую группировку вермахта в тяжелое положение. 3 сентября 1943 года Гитлер дал приказ на вывод войск с Кубани. Гарнизон Малой Земли также оказался не в состоянии помешать эвакуации немцев из Новороссийска. Не помогло и то, что с рассветом 10 сентября корабли Черноморского флота ворвались в Новороссийский порт и высадили 3 десантных отряда – один на западном побережье Цемесской бухты и два – в порту, на заминированных причалах. Эти группы оказались изолированы и не смогли взаимодействовать с десантом на Малой Земле. 16 сентября немцы оставили Новороссийск. Эвакуация Таманского полуострова продолжалась до 9 октября. Несмотря на все усилия Красной Армии помешать этому, через Керченский пролив в Крым было переправлено 260 тыс. солдат, 70 тыс. лошадей, вся техника, артиллерия и запасы продовольствия. Оставить пришлось лишь фураж для лошадей.
Миф подвига Александра Матросова заключается в утверждении, что Матросов грудью закрыл амбразуру немецкого дзота и тем обеспечил успех атаки своего подразделения. Мифологична также дата совершения подвига – 23 февраля 1943 года, в день Красной Армии.
Герой Советского Союза Александр Матвеевич Матросов родился 6 февраля 1924 года в Днепропетровске. Дата и место рождения являются условными, поскольку Саша в раннем детстве лишился родителей и воспитывался в Ивановском и Мелекесском детских домах в Ульяновской области. За какое-то уголовное преступление (по официальной версии – за самовольное оставление места работы, за что тогда тоже давали срок) был осужден и попал в Уфимскую трудовую колонию для несовершеннолетних, был там среди активистов и после освобождения работал в той же колонии помощником воспитателя. В сентябре 1942 года Матросов был зачислен в Краснохолмское пехотное училище, но уже в январе 1943 года оно было отправлено на Калининский фронт.
Согласно официальной версии, 23 февраля 1943 года, в день 25-й годовщины Красной Армии, рядовой 2-го батальона 91-й стрелковой Сибирской добровольческой бригады Александр Матросов в бою у деревни Чернушки под Великими Луками в Псковской области закрыл грудью амбразуру немецкого дзота, чем обеспечил успешное продвижение вперед своего подразделения. В донесении агитатора политотдела 91-й бригады добровольцев-сибиряков старшего лейтенанта Волкова говорилось: «В бою за деревню Чернушки комсомолец Матросов, 1924 года рождения, совершил героический поступок – закрыл амбразуру дзота своим телом, чем и обеспечил продвижение наших стрелков вперед. Чернушки взяты. Наступление продолжается. Подробности доложу по возвращении». Однако вечером того же дня Волков погиб, и подробности происшедшего так и остались неизвестны. В донесении политотдела бригады в политотдел 6-го стрелкового добровольческого корпуса отмечалось: «Исключительное мужество и геройство проявил красноармеец 2-го батальона комсомолец Матросов. Противник из дзота открыл сильный пулеметный огонь и не давал продвинуться нашей пехоте. Тов. Матросов получил приказ уничтожить укрепленную точку противника. Презирая смерть, он закрыл амбразуру дзота своим телом. Пулемет врага замолчал. Наша пехота пошла вперед, и дзот был занят. Тов. Матросов погиб смертью храбрых за советскую Родину». 19 июня 1943 года Александру Матросову было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. По одной из версий, инициатором зачисления Матросова навечно в списки части и присвоения полку его имени стал командующий Калининским фронтом Андрей Еременко, который как раз в августе 1943 года встречался со Сталиным во время его поездки на фронт и убедил Верховного Главнокомандующего сделать подвиг Матросова известным всей стране. Приказом наркома обороны от 8 сентября 1943 года 254-му гвардейскому стрелковому полку, в который вошел 2-й батальон 91-й отдельной стрелковой бригады, было присвоено наименование «254-й гвардейский стрелковый полк имени Александра Матросова», а сам герой был навечно зачислен в списки 1-й роты этого полка. Он стал первым из героев, навечно занесенным в списки воинской части.
В донесении о безвозвратных потерях 91-й отдельной стрелковой бригады за период с 24 февраля по 30 марта 1943 года указано, что красноармеец Матросов, 1924 года рождения, член ВЛКСМ, был убит 27 февраля и похоронен в районе деревни Чернушки. Здесь же упоминалось, кому и по какому адресу надо сообщить о гибели: г. Уфа, детская трудовая колония НКВД, барак 19, Матросовой, жене. Судя по этой записи, у героя была семья, но для героического мифа лучше подходил мальчик-сирота, у кого не было никого в мире, кроме Родины. Кстати сказать, и политдонесение Волкова было датировано 27 февраля, а 23 февраля в наградном листе было взято чисто из пропагандистских соображений.
Однако закрыть своим телом пулеметную амбразуру просто невозможно. Даже одна винтовочная пуля, попавшая в руку, неизбежно сбивает человека с ног. А пулеметная очередь в упор наверняка сбросит с амбразуры любое, самое грузное тело. Командир взвода, в котором сражался Матросов, лейтенант Л. Королев, так описал во фронтовой газете подвиг своего подчиненного: «…Он подбежал к дзоту и упал на амбразуру. Пулемет захлебнулся кровью героя и умолк.
