Но этим надеждам не суждено было оправдаться. Вскоре после схода с орбиты прошла команда «Авария-2». Это означало, что корабль сорвался на траекторию баллистического спуска. Сама по себе ситуация не страшна – это не аварийный режим посадки, а, скажу так, не самый удобный и комфортный для космонавта способ возвращения домой. Но потом случилось непоправимое. На высоте семь километров должен был раскрыться парашют, под куполом которого спускаемый аппарат и должен был достигнуть земной поверхности. Однако основной парашют не вышел, а запасной не наполнился воздухом. Двигатели мягкой посадки, которые должны были сработать непосредственно перед посадкой, «не успели» этого сделать. На скорости 180 километров в час корабль врезался в землю, глубоко зарывшись в грунт. Произошел взрыв, начался пожар. Потушили его поисковики, которые вскоре приземлились рядом с местом посадки. Но большего сделать они не могли. Им оставалось только извлечь из корабля обгорелый комок размером 30 на 80 сантиметров, в который прекратилось тело космонавта, и задокументировать следы катастрофы на фотопленку. Эти кадры были продемонстрированы по российскому телевидению лет через тридцать после трагедии.
Существуют две версии гибели Владимира Комарова – официальная и неофициальная. Согласно первой, основной парашют был очень плотно уложен в контейнере, стенки которого находятся внутри спускаемого аппарата. При возвращении корабля на Землю крышка контейнера отстреливается на высоте около семи километров. Сначала выходит тормозной парашют, а потом основной. Так должно происходить. Но при полете «Союза-1» тормозному парашюту не удалось вытащить купол основного. Произошло это потому, что якобы давление в контейнере снизилось и сравнялось с атмосферным. А в спускаемом аппарате оставалось нормальным. Из-за этого стенки парашютного контейнера как бы немного прогнулись внутрь и не дали выйти и без того плотно уложенному основному куполу. А запасной закрутился вокруг строп тормозного.
А вот неофициальная версия, которой придерживаются многие из тех, кто когда-то создавал «Союз». Суть её в следующем. Когда на заводе, где шло изготовление корабля, спускаемый аппарат помещали в автоклав, чтобы при высокой температуре укрепить на поверхности теплозащиту из синтетических смол, то парашютные контейнеры закрывали не штатными крышками, которых еще не было, а чем-то другим. При этом не было полной герметичности спускаемого аппарата, и на стенки контейнера сквозь щели просочились клейкие вещества. Они-то впоследствии и не дали возможности выйти основному парашюту. Комиссия, расследовавшая обстоятельства катастрофы, до таких нюансов не докопалась, и неофициальная версия никак не озвучена в итоговом отчете.
Проведенное расследование выявило и множество других конструктивных недостатков, которые косвенно также являются причинами гибели корабля и космонавта. Но непосредственной причиной все-таки стал нераскрывшийся парашют. И не так уж важно, по какой причине это произошло. Результат, увы, один – катастрофа.
Комарова похоронили в Кремлевской стене на Красной площади. Когда представители правительства улетели из Орска с останками погибшего космонавта в Москву, на месте трагедии военные и инженеры продолжили поиски. Были найдены новые фрагменты тела Комарова. 25 апреля, за сутки до официальных похорон в столице, товарищи сами похоронили в степи в районе города Орска всё, что удалось найти.
Единственный майор из первой «двадцатки», Павел Беляев, получил квалификацию космонавта 4 апреля 1961 года, за восемь дней до полета Гагарина. Но уже в августе того же года был вынужден прервать подготовку – во время приземления после парашютного прыжка сломал левую ногу. В течение года был «не у дел», после чего возобновил подготовку к космическим полетам в составе группы.
С 15 августа 1964 года по 25 февраля 1965 года проходил непосредственную подготовку к полету в качестве командира основного экипажа корабля «Восход-2» вместе с Алексеем Леоновым. Этим же составом они и отправились в космос 18 марта 1965 года.
Во время этого полета Леонов первым в мире совершил выход в открытый космос. Беляев оставался в кабине, но был готов в любой момент прийти на помощь другу. К счастью, этого не потребовалось. Хотя проблем с техникой оказалось «выше крыши».
Возникли трудности и при приземлении – отказала система ориентации, и Беляеву пришлось сажать корабль вручную. Сели они не в расчетном районе, а в тайге. Спасатели трое суток пробивались к космонавтам, которые их ждали у спускаемого аппарата. Но и это испытание было преодолено с честью.
Вернувшись из космоса, Беляев начал готовиться к новым полетам.
Со 2 сентября 1966 года по 18 января 1967 года он проходил подготовку по программе «Алмаз» в составе группы космонавтов, а 7 сентября 1966 года был назначен командиром группы.
С 18 января по 25 марта 1967 года проходил подготовку по программе облета Луны в составе группы. 25 марта был отстранен от подготовки по состоянию здоровья и заменен Валерием Волошиным.
К сожалению, справиться с нежданно-негаданно возникшей болезнью Беляеву не удалось, и 10 января 1970 года он скончался.
Как я уже упомянул, напарником Павла Беляева во время полета корабля «Восход-2» был Алексей Леонов. Он стал первым человеком, шагнувшим в открытый космос. Сейчас подобная операция считается обыденной, практически все космонавты работают вне корабля. Но для 1965 года – это был прорыв. Именно поэтому, когда перечисляют основные свершения пилотируемой космонавтики, имя Леонова всегда ставят вслед за Гагариным, но перед Нейлом Армстронгом, первым человеком, ступившим на поверхность Луны.
После полета, в феврале 1968 года Леонов получил высшее образование, закончив Военно-воздушную инженерную академию имени Н.Е. Жуковского. В 1981 году окончил адъюнктуру при этой академии и 16 марта того же года защитил диссертацию, получив степень кандидата технических наук.
10 февраля 1970 года был назначен заместителем начальника ЦПК по летной подготовке космонавтов, а с 30 апреля 1974 года являлся заместителем начальника ЦПК по космической подготовке.
С 10 января 1967 года по 8 января 1970 года проходил подготовку по программе облета Луны на корабле Л-1 сначала в составе группы, а затем в качестве командира экипажа.
С 21 января по 13 сентября 1968 года проходил непосредственную подготовку по программе Н1-ЛЗ (полет на Луну) в качестве командира экипажа. Если бы полет состоялся, вероятнее всего, был бы в составе первого экипажа советских космонавтов, отправившихся к Луне. В рамках подготовки отрабатывал действия по пилотированию лунного корабля при посадке на Луну и взлете с нее на вертолетных тренажерах Ми-4 и Ми-8, а также прошел тренировки по переходу из лунного орбитального корабля в лунный корабль и обратно в скафандре «Орлан-94».
13 мая 1970 года был назначен командиром второго экипажа для полета на орбитальную станцию «Салют». С 18 сентября 1970 года по 20 марта 1971 года проходил непосредственную подготовку к полету на «Салют» в качестве командира дублирующего экипажа по программе первой экспедиции вместе с Валерием Кубасовым и Петром Колодиным. С 27 апреля экипаж готовился к полету, как основной. Однако 4 июня (за два дня до старта) решением Госкомиссии основной экипаж был отстранен от полета из-за обнаруженного у Кубасова затемнения в легких.
С 16 июня готовился к полету в качестве командира основного экипажа по программе второй экспедиции на «Салют» вместе с Николаем Рукавишниковым и Петром Колодиным. Старт планировался на 20 июля на корабле «Союз-12». Из-за гибели экипажа «Союза-11» полет был отменен.
В следующие два года прошел несколько циклов подготовки по программе работ на борту орбитальных станций.
В мае 1973 года вместе со своим напарником Валерием Кубасовым был назначен в основной экипаж для советско-американского полета по программе ЭПАС (Экспериментальный полет «Аполлон» – «Союз»). Полет состоялся в июле 1975 года. В ходе полета впервые на орбите была выполнена стыковка кораблей разных стран – «Союз-19» (СССР) и «Аполлон» (США).
30 марта 1976 года Леонов был назначен командиром отряда космонавтов. 26 января 1982 года был отчислен из отряда космонавтов в связи с назначением на должность первого заместителя начальника ЦПК по летной и космической подготовке. Оставался на этой должности до сентября 1991 года.
С 1991 года работал одним из руководителей международной акционерной компании «Четек» и директором фирмы «Четек-космос». С 1993 года работал президентом чекового инвестиционного фонда «Альфа-капитал», инвестиционной компании «Беринг-Восток» и президентом компании «Восток-Капитал».
С 2009 года – советник первого заместителя председателя совета директоров «Альфа-банка».
Помимо основной работы, активно занимается общественной деятельностью. Много ездит по стране, встречается с молодежью.
