Затем, 24 ноября, в Берлине услышали, как радиостанция Сиднея задала вопрос: «Подробности сражения и название корабля, с которого подобраны уцелевшие».
В последний день месяца SKL узнал, что 26 ноября австралийский крейсер «Сидней» опаздывал с прибытием в Фримантл на шесть суток. Он возвращался после сопровождения конвоя и, как считалось, потопил какой-то вражеский рейдер, но судьба самого крейсера по-прежнему оставалась неясной.
Затем появился еще один перехват:
«Британский танкер принял на борт немецких моряков с плота; видели также несколько спасательных шлюпок, две из которых добрались до Западной Австралии. По всей видимости, «Сидней» горел, когда немцы последний раз его видели».
В это время «Корморан» был в океане единственным германским рейдером, так что SKL не составило труда понять, какой корабль погиб. Позже SKL получил письма от уцелевших моряков из Австралии с рассказом о происшедшем. Среди военнопленных был и сам Детмерс, но первые новости SKL, по всей видимости, получил от доктора Хаббена.
Приготовления к последней схватке между «Сиднеем» и «Кормораном» начались в четыре часа дня 19 ноября, когда дозорный рейдера заметил впереди дым. Очень скоро стало ясно, что легкий крейсер, которым и был «Сидней», направляется прямо к «Корморану». Рейдер немедленно повернул и стал уходить на полной скорости, разогнавшись до 18 узлов. Курс ухода, выбранный Детмерсом, вел прямо на солнце, против волн и ветра. «Сидней» шел следом, тоже разогнавшись до максимальной скорости. Немцам казалось, что он делает около 25 узлов. Крейсер активно сигналил прожекторами; «Корморан» поднял голландский флаг. «Сидней» продолжал моргать прожекторами, немцы отвечали флажками, как обычно и делали торговые суда. Говорят, что Детмерс вел этот обмен сигналами «очень неторопливо»; некоторые сигналы он намеренно поднимал в перепутанном виде, а иногда в ответ на сигналы «Сиднея» отвечал просто: «Не понимаю».
Все это помогало выиграть время. «Сидней» не открыл огня, но он быстро приближался и вскоре оказался достаточно близко к рейдеру. Задолго до этой встречи Детмерс тщательно обдумал вопрос о том, что делать в ситуации лицом к лицу с превосходящим по мощи вражеским военным кораблем, притом что уйти не будет никакой возможности. Теперь он решительно приступил к исполнению планов.
В 17.30 – через полтора часа после того, как корабли впервые заметили друг друга, – «Сидней» догнал «Корморан» и оказался вровень с ним, примерно в 900 ярдах по правому борту рейдера. Немцам казалось, что капитан «Сиднея» считает «Корморан» безобидным торговым судном союзников. Они видели, что катапульта австралийского крейсера, взведенная, как если бы самолет должен был вот-вот взлететь, вновь была спущена; в бинокли они могли разглядеть, что на боевых постах на «Сиднее» находится только половина орудийных расчетов.
Обмен сигналами достиг теперь стадии, когда «Сидней» потребовал от голландского судна, за которое выдавал себя рейдер, секретный опознавательный сигнал.
«Корморану» ничего не оставалось, кроме как сражаться. Был отдан приказ снять с орудий маскировочные щиты; он был выполнен за рекордное время – шесть секунд. Голландский флаг был спущен, а на его месте появились германский флаг и капитанский вымпел.
Военный флаг не успел еще подняться к верхушке мачты, а немцы уже открыли огонь одиночным выстрелом. Снаряд упал в море с недолетом, но уже второй залп из трех орудий накрыл мостик «Сиднея» и пост управления огнем.
После второго залпа «Корморана» «Сидней» тоже открыл огонь, но снаряды ушли с большим перелетом. «Корморан» выстрелил еще раз и попал в орудийную башню В «Сиднея». У башни В была снесена крыша, в башне А, судя по всему, поврежден механизм горизонтальной наводки; так что уже в самом начале сражения половина орудий крейсера вышла из строя.
Катапульта австралийца была вновь приведена в рабочее положение и натянута, однако гидросамолет взлететь не успел – он был разрушен прямым попаданием. На такой фантастически малой дистанции было почти невозможно промахнуться по какой бы то ни было цели. В носовую часть «Сиднея» угодила торпеда, и его нос опустился. Скорость крейсера упала, а «Корморан» из 37-миллиметрового противотанкового и 20-миллиметровых зенитных орудий поливал огнем палубы противника, не давая австралийским морякам подойти к торпедным аппаратам и зенитным орудиям. Было хорошо видно, как легкие пушки рейдера уничтожают пост управления огнем. Было ясно, что система управления огнем на «Сиднее» уже не действует, крейсеру оставалось только стрелять отдельными выстрелами из орудий двух кормовых башен. Австралийцам удалось попасть трижды. Первый снаряд прошил трубу и взорвался на незадействованной стороне рейдера; осколки во многих местах прошили радиорубку и убили двух человек. Второй снаряд взорвался во вспомогательном котельном отделении и нефтяном бункере и вывел из строя противопожарное оборудование рейдера. Третий снаряд разрушил главные электродвигатели, а четвертый, хоть и не взорвался, ранил несколько человек из расчета орудия № 3. В результате всего этого в машинном отделении начался сильный пожар. В черном хаосе густого дыма и частых электрических вспышек и разрядов моряки машинного отделения пытались бороться с огнем; никого из них больше никто не видел.
В результате повреждений «Сидней» теперь имел сильный дифферент на корму, но было видно, что «Корморан» потерял управление, и крейсер попытался таранить его. Однако орудие № 5 «Корморана» продолжало стрелять, и «Сидней» повернул и начал уходить на скорости пять или шесть узлов. Уходя, он выпустил четыре торпеды, ближайшая из которых прошла мимо «Корморана» на расстоянии 150 ярдов. После этого «Сидней» развернулся, но его орудийные башни, по всей видимости, заклинило, поскольку все орудия смотрели в противоположную сторону. Немцы же продолжали вести огонь, их снаряды вновь и вновь били по ватерлинии крейсера. Залпы 5,9-дюймовых орудий рейдера раздавались каждые четыре или пять секунд; всего за время сражения «Корморан» выпустил около 500 снарядов.
К шести часам, через полчаса после начала сражения, начало темнеть. На левом борту «Сиднея» полыхал сильный пожар и раздавались частые взрывы. На расстоянии 10 000 ярдов крейсер оказался вне досягаемости орудий «Корморана»; он медленно пошел к горизонту. В течение нескольких часов, за то время пока немцы пытались спасти свой корабль, с борта рейдера было видно гигантское пламя на борту неприятеля, исчезнувшее примерно за час до полуночи. Вероятно, именно в это время «Сидней» затонул.
«Корморан» горел почти так же сильно, как «Сидней», и команда практически ничего не могла сделать, так как противопожарное оборудование было выведено из строя. Поняв это, Детмерс приказал всем, кроме орудийных расчетов, покинуть судно. Огонь уничтожил часть шлюпок, так что оставалось надеяться на плоты и резиновые лодки. Одновременно из трюма № 1 вручную извлекли две стальные спасательные шлюпки – вручную, поскольку вспомогательное оборудование тоже не работало.
Когда экипаж покидал судно, выяснилось, что в сражении погибло около двадцати человек; затем еще около шестидесяти моряков утонуло, когда при отходе от рейдера затонула большая резиновая лодка. Немцы прыгали за борт, зная, что огонь подбирается к минному складу. В час утра Детмерс спустил флаг и свой вымпел и спустился в последнюю шлюпку. Через двадцать минут мины взорвались, и «Корморан» затонул кормой вперед.
Погода ухудшилась, и людей на шлюпках, резиновых лодках и плотах разметало в разные стороны. Каботажный пароход, подобрав людей с одной шлюпки, сообщил об этом на берег, и австралийские ВМФ и ВВС сразу же начали поиски уцелевших в этой смертельной схватке моряков с обеих сторон. Все немцы были найдены, хотя некоторым из них потребовалось шесть суток, чтобы добраться до берега. На одном из плотов на площади двадцать пять на десять футов помещалось 75 человек. Им приходилось сидеть по очереди, а о том, чтобы кому-то лечь, не могло быть и речи. Все уцелевшие, пока добирались до берега, сильно пострадали от жары и холода. Впоследствии все они, включая Детмерса, докладывали, что австралийцы хорошо с ними обращались.
Ясно, что всему виной ужасная ошибка капитана «Сиднея». Он подошел к рейдеру слишком близко и позволил застать себя врасплох. Через несколько лет после войны британский официальный историк войны на море уделил этому инциденту большое внимание как наглядному примеру трагической и напрасной потери прекрасного корабля и прекрасного экипажа, уроки которого не потеряют своей ценности, пока человечество не прекратит воевать на море.
Капитан Роскилл писал:
«…Ситуация, в которой оказался его («Сиднея») капитан, могла произойти при любой встрече с подозрительным судном, пока не была введена строгая система разоблачения блефа рейдера путем выяснения у береговых властей реальных обстоятельств. И конечно, чтобы береговые власти могли уверенно сообщить патрульному военному кораблю, что судно, которое он перехватил, это вражеский рейдер, они должны были обладать точными данными о положении каждого подлинного торгового судна союзников по всему миру в каждый момент времени. Такие сведения нелегко собрать, чтобы всегда иметь наготове для немедленного использования в военное время, реально такая система была отлажена значительно позже. И все же, зная о том, как трудно разоблачить рейдер, капитан «Сиднея» не должен был подходить так близко во время обмена сигналами.
