Теперь о командирах. Без сомнения, лучше всех вдохновлял своих подчиненных Дуглас Бэйдер, и те немногие ошибки, которые он совершил, ни в коем случае нельзя поставить ему в вину. Спустя почти сорок лет после «Битвы за Британию» он сказал: «Я не говорю, что я такой же хороший стрелок, как Боб Так, но летал я лучше. Жаль, что он не может этого услышать. Впрочем, я ему об этом и так твердил неоднократно». Характер Бэйдера можно описать двумя словами — неукротимость и упрямство. Он всегда добивался желаемого результата и никогда не останавливался на полпути.
Легендарным по праву можно назвать еще одного командира — Дона Блейксли. Счет его побед не очень велик — 14 самолетов сбитых лично и один в группе, а также три неподтвержденные победы плюс девять поврежденных машин. Этот американец начал службу в Канадских ВВС, а в мае 1941 года стал пилотом 401-й британской эскадрильи. 3 августа 1942 года он принял участие в боях над Дьеппом в составе 133-й эскадрильи «Игл». Спустя три месяца, три эскадрильи «Игл» были переданы ВВС США и превратились в 4-ю истребительную группу. К этому времени Блейксли выполнил около 120 боевых вылетов и одержал три победы.
Когда 4-я авиагруппа перевооружалась со «Спит-файров V» на «Тандерболты», Дон не испытал особой радости. После первого полета на новом истребителе он сказал «Джонни» Джонсону, что, по его мнению, «Тандерболт» слишком неохотно покидает землю и еще более неохотно на нее возвращается. Тем не менее, Блейксли сбил на «Джаггернауте» три FW.190, но и сам был подбит дважды. Удача улыбнулась ему 12 августа 1943 года, когда пилоты 4-й истребительной группы сбили 18 немецких истребителей, потеряв только один «Тандерболт». И хотя самому Блейксли не удалось в этом бою уничтожить ни одного самолета противника, успех подразделения в значительной мере был достигнут в результате его мастерского и умелого руководства.
После прибытия в Европу 354-й истребительной группы ВВС США Дон Блейксли был откомандирован в эту часть, чтобы ввести вновь прибывших в курс дела и ознакомить их с боевой обстановкой на фронте. Здесь ему впервые довелось полетать на истребителе Р-51В «Мустанг». Это произвело на него впечатление, и когда он снова в январе 1944 года принял командование над 4-й авиагруппой, то стал энергично настаивать на перевооружении вверенного ему подразделения «Мустангами». На вопрос, сколько времени потребуется летчикам на освоение новой техники, Блейксли ответил, что поскольку большинство его пилотов уже летали на «Спитфайрах» в составе «Игл», то на все обучение нужно не более 24 часов. Самое удивительное, что это оказалось правдой.
6 марта 8-я воздушная армия США предприняла первый дневной массированный налет на Берлин. 4-я истребительная группа Блейксли оказалась ударным подразделением во главе истребителей сопровождения. В ходе полета подчиненные Дона сбили 15 самолетов противника ценой только четырех своих. В течение следующих трех месяцев, которые «Джонни» Джонсон назвал самыми тяжелыми за весь период боев в воздухе на Западном фронте, Блейксли отправил к земле семь немецких истребителей. 21 июня 1944 года 60 «Мустангов» под командованием Блейксли приняли участие в первой «челночной» операции с посадкой в СССР. Суть ее заключалась в следующем: истребители встречали свои бомбардировщики у польской границы, сопровождали их до Варшавы, а затем возвращались на аэродромы «подскока», размещенные на советской территории, проведя в воздухе в общей сложности не менее восьми часов.
Из Советского Союза 4-я авиагруппа была отправлена в Италию, где поддерживала в налетах бомбардировщики 15-й воздушной армии США. В ходе этих действий Дон Блейксли сбил над Будапештом Мессершмитт Bf.109G, и это была его последняя подтвержденная победа в воздухе. 5 июля авиагруппа вернулась домой. «Джонни» Джонсон считал Блейксли «наилучшим командиром среди тех, кто воевал против Германии». И совсем неважно, сколько самолетов этот человек сбил лично. Командование ценило его настолько высоко, что во время одного из налетов на Бремен ему доверили руководство всеми истребительными силами прикрытия. Для одного человека, да еще сидящего в кабине боевого истребителя, такая задача представлялась практически невыполнимой — ведь вся армада бомбардировщиков порой растягивалась в небе на сотни километров!
В конце октября 1944 года Блейксли возвратился в США, получив длительный отпуск. Почти три года он непрерывно участвовал в боевых действиях, совершил около 500 боевых вылетов и налетал свыше 1000 часов. Некоторые злые языки, однако, утверждают, что Блейксли, подобно эксперту Люфтваффе Адольфу Галланду, в последний год слегка «подкорректировал» свои данные, чтобы оставаться непревзойденным.
Таким образом, лучших пилотов можно определить в зависимости от критериев, которыми руководствуешься. А правы мы или нет, пусть рассудит читатель.
Чисто символическое обозначение угла с вершиной в точке прицеливания атакующего истребителя и сторонами, образованными траекторией движения пулеметных трасс и предполагаемой линией полета самолета-цели (Прим. ред.).
