Первые дни похода проходили при переменном ветре, сила которого колебалась между 3 и 6 баллами. К вечеру 15 марта подул ветер в 7 баллов. Огромная высокая зыбь, к досаде командира, еще более уменьшала скорость хода подводной лодки. Через два дня она достигла района холодного течения. В условиях ледяного Лабрадорского течения температура за несколько минут понизилась на 10–15 градусов. На этот раз в боевой поход была взята теплая зимняя одежда. 19 марта налетел шторм силой 11 баллов, и подводная лодка с трудом продвигалась вперед. Видимость была умеренная. В надводном положении расходовалось слишком много топлива, поэтому Топп решил продолжать путь под водой. Ночью заряжались аккумуляторы, по утрам и в полдень лодка производила вентиляцию, для чего всплывала в надводное положение.
21 марта из принятой радиограммы стало известно, что в районе канадского порта Галифакс формируется конвой, который направляется в Англию. В этот день временами здесь проходили снежные заряды, и вслед за ними видимость снова прояснялась. Штормовой западный ветер создавал волну в 7–8 баллов. Топп решил действовать против конвоя. На следующий день было принято оповещение командира другой подводной лодки, Бюлова, об обнаружении им конвоя. Одновременно Бюлов сообщал, что из-за недостатка топлива он сам не может поддерживать контакт с конвоем. По данным этой разведки, конвой имел в своем составе пять крупных транспортов, два крейсера, шесть миноносцев и шел со скоростью 12 узлов. Топп решил отказаться от атаки этого конвоя, так как вероятность встречи была проблематичной, а попытка разыскать его привела бы к чрезмерному перерасходу топлива.
23 марта после некоторого ослабления шторм снова усилился. Однако ночью погода улучшилась. В 00.30 доложили об обнаружении дымов. Была светлая лунная ночь. Топп бросился на мостик:
— Где?-спрашивает он.-Вот, вижу!
Подводная лодка полным ходом пошла на сближение. В 01.30 показался конвой. Топп донес по радио об обнаружении конвоя в составе пяти-шести крупных транспортов, одного крупного военного корабля и миноносцев. Не тот ли это конвой, о котором сообщал Бюлов? Если это так, то он сильно изменил курс. Хорошо, что подводная лодка не начала сближение, руководствуясь ранее полученными данными о курсе конвоя.
«U–552» идет против волны под двумя дизелями полным ходом, но, несмотря на это, почти не продвигается. Противник имеет значительно большую скорость. Под утро преследование приходится прекратить.
Подводная лодка находится уже в назначенном для нее районе боевых действий-вблизи Филадельфии. В утренние сумерки был обнаружен танкер. Море-как зеркало. Быстро определяются данные: скорость 10 узлов, генеральный курс 340 градусов. В течение всего дня с танкером поддерживается контакт. За это время никаких событий не происходит. Танкер идет зигзагом, и атаковать его из надводного положения невозможно.
В 03.00 начинает смеркаться, но для атаки из надводного положения все еще слишком светло. Приходится держаться на большой дистанции от танкера, так как небо безоблачно, а луна предательски освещает ровную, блестящую поверхность океана. В 04.19 подводная лодка погружается и готовится к атаке. Противник хорошо виден в перископ. Начинается сближение.
Вскоре после погружения подводной лодки противник застопоривает ход. Когда дистанция до танкера сокращается до 1000 метров, он дает полный ход и резко поворачивает на подводную лодку. По приказанию командира лодка быстро уходит на глубину 20 метров. Танкер проходит на полном ходу точно над лодкой и с той же скоростью уходит.
Топп приказывает всплыть и заходит вперед по курсу танкера для торпедной атаки. Танкер прекращает резкие повороты.
Через час подводная лодка оказывается в выгодной позиции. Командир готовится к атаке из надводного положения. Начинается сближение, но танкер снова делает зигзаг-и подводная лодка оказывается у него на остром курсовом угле. В момент нахождения от подводной лодки на дистанции 3000 метров танкер стопорит ход. Топп, полагая, что танкер должен вскоре лечь на прежний курс, продолжает сближение. Наблюдения показывают, что танкер поворачивал с застопоренными машинами и делал это каждый раз, когда лодка оказывалась у него на острых курсовых углах.
Топп отходит. В этот момент танкер дает полный ход и ложится на основной курс. А вдруг он заметил лодку?
В 06.40 подводная лодка погружается для атаки танкера из подводного положения. Противник хорошо виден в перископ. Создается впечатление, что танкер вот-вот окажется на остром курсовом угле подводной лодки и еще может быть произведен торпедный выстрел. Но танкер стопорит ход, затем разворачивается и полным ходом направляется в сторону находящейся под водой лодки. Топп опускает перископ и уходит на глубину. Атака сорвалась. Танкер еще раз проходит над местом погружения подводной лодки.
Топп не знает, что предпринять. Что все это означает? Командир не считает, что подобное маневрирование противника связано с действиями подводной лодки, и потому такое поведение танкера еще более озадачивает Топпа. Он не допускает возможности, что противник заметил лодку. Лишь позднее стало известно, что подобные маневры судна, подвергающегося атаке, были связаны с введением противником новых средств обнаружения подводных лодок и методов борьбы с ними. Но в тот момент не было времени раздумывать, оставалось только одно-продолжать преследование и не позволить противнику ускользнуть.
В 07.00 лодка всплывает и следует за танкером, держась в теневой части горизонта. Командир решает еще раз атаковать судно, как только скроется луна. Наконец видимость уменьшается и подводная лодка в четвертый раз идет на сближение с танкером. Команда «U–552» тоже не понимает, в чем дело и что мешает атаковать противника.
Между тем Топп уже занял позицию впереди по курсу танкера, разворачивается и готовится к торпедному выстрелу. Опасность обнаружения лодки с танкера при столь малом силуэте невелика. Танкер приближается и показывается во всю свою ширину. И вдруг в самый последний момент противник снова делает крутой разворот в сторону лодки.
— Оба дизеля, полный назад!-не своим голосом кричит Топп, наклоняясь над рубочным люком. Танкер в непосредственной близости от лодки, и погрузиться наверняка не успеешь!
На расстоянии каких-нибудь пяти метров подводная лодка проходит за кормой танкера. «U–552» была бы смята и раздавлена ахтерштевнем танкера, если бы его капитан положил руль на правый борт вместо левого. Вероятно, он сильно выругался, когда заметил ошибку и понял, что таранить лодку не удалось.
Подводная лодка вне опасности. Артиллерийский расчет на танкере не занял своих мест у орудия. Только теперь капитан танкера начинает радировать, что танкер преследует немецкая лодка. Топп быстро отходит от танкера, разворачивается за кормой противника для следующей атаки и выпускает по нему торпеду. Попадание в середину танкера!
Загруженное до отказа судно тотчас же загорается. Огонь быстро охватывает весь танкер.
Танкер заметно оседает. Под увеличивающимся давлением воды словно из громадных форсунок повсюду пылающими фонтанами бьет нефть. Подводная лодка находится вблизи пожарища. Кажется, для этого танкера вполне достаточно одной торпеды. Это неплохо-экономия в расходовании столь ценных торпед!
Топп не ждет, пока танкер полностью погрузится: в этом районе приходится считаться с возможностью появления авиации противника» «U–552» отходит в западном направлении и замечает множество рыбачьих судов с отличительными огнями. От встречи с рыбаками на всякий случай приходится уклоняться. В 12.00 появляется моторно-парусное судно, и лодка погружается. Вдали продолжает гореть атакованный торпедами танкер «Оушен». В течение дня его название упоминается в перехваченных лодкой радиограммах. По-видимому, противнику не удалось спасти это ценное голландское судно.
В результате преследования танкера «U–552» уклонилась к северу от полуострова Новая Шотландия. В целях экономии топлива подводная лодка некоторое время остается под водой. Затем принимается решение следовать к Бостону. В этом районе она находится двое суток. Много раз обнаруживались импульсы гидролокатора асдик.
Однажды на большом расстоянии от лодки были слышны взрывы 10–15 глубинных бомб. Ночью «U–552» всплывала для зарядки аккумуляторов и вентиляции отсеков, но и в это время суток часто приходилось срочно погружаться по воздушной тревоге. Время от времени слышались где-то вдалеке взрывы глубинных бомб. Ночью ярко светит луна, и видимость на редкость хорошая. Топп оставляет это место. К утру показывается плавучий маяк Поллок. Подводная лодка приближается к нему, а затем движется параллельно побережью. Здесь ничего, кроме рыболовных судов и малых моторных катеров, не встречается. Повсюду, как в мирное время, включены огни. С наступлением рассвета «U–552» ложится на глубине 60 метров на грунт в 8 милях от берега вблизи маяка Нансет-Биг.
