Однако благодаря контратаке резервов Воронежского фронта к исходу дня 12 августа эсэсовцы вынуждены были отойти.
18 августа в районе Ахтырки контрудар нанесли 7, 11 и 19-я танковые дивизии, дивизия «Великая Германия» и два батальона «тигров», пытавшиеся прорваться на Богодухов. Для его отражения севернее и северо-восточнее Ахтырки были введены 4-я гвардейская и 47-я армии из резерва Ставки. В ходе контрударов немцам удалось уничтожить или подбить около 300 танков и взять 1800 пленных.
12 августа советские войска прорвались восточнее и юго-восточнее Харькова. Немцам контрударами под Богодуховым и Ахтыркой не удалось предотвратить падение Харькова. Им лишь удалось замедлить продвижение советских войск и дать возможность гарнизону Харькова отойти. Манштейн отвел армейскую группу «Кемпф» из города, которому грозило окружение. 23 августа Харьков был взят войсками Степного фронта при содействии войск Воронежского и Юго-Западного фронтов, избежав окружения, отступить на запад. Советские войска ликвидировали Харьковский плацдарм неприятеля, но им не удалось окружить здесь основные силы группы армий «Юг». Как и в случае с орловским плацдармом, получилось не окружение, а выталкивание противника.
По официальным данным, советские войска в ходе Белгородско-Харьковской операции потеряли около 256 тыс. человек, в том числе около 72 тыс. человек безвозвратно. Поскольку официальные данные о безвозвратных потерях занижены в 2–3 раза, общие потери, вероятно, составили от 328 тыс. до 400 тыс., в том числе от 144 тыс. до 216 тыс. – безвозвратно. Следует подчеркнуть, что в августе 1943 года Красная Армия понесла наибольшие за всю войну потери убитыми и ранеными.
На совещании у Гитлера 27 августа 1943 года Манштейн заявил, что с начала «Цитадели» группа армий «Юг» потеряла 133 тыс. человек. Поскольку в период с 4 по 20 июля группа армий «Юг» потеряла 34 236 человека, в том числе 6902 убитыми и пропавшими без вести, то потери в ходе сражения за Харьков и протекавшего параллельно ему сражения в Донбассе составили около 99 тыс. человек. В сражении на реке Миус с 17 июля по 2 августа немецкие потери составили 21 369 человек, в том числе 5543 убитыми и пропавшими без вести. Кроме того, значительные потери немцы понесли и в ходе Донбасской наступательной операции Южного и Юго-Западного фронтов, начавшейся 13 августа и завершившейся 22 сентября. Полагая, что в период с 13 по 27 августа немцы здесь потеряли примерно столько же, сколько в сражении на Миусском фронте, можно предположить, что в сражении за Харьков немецкие потери составили около 57 тыс. человек, в том числе порядка 15 тыс. погибшими и пропавшими без вести. Всего немецкие потери на Восточном фронте составили 68,8 тыс. убитых, 34,8 тыс. пропавших без вести и около 434 тыс. раненых и больных. Советские потери за этот период только убитыми могли достигать 1 575 тыс. погибшими и умершими от ран и болезней.
В ходе отражения советского наступления на Орел и Харьков безвозвратные потери Люфтваффе составили, вероятно, около 440 машин, принимая во внимание, что на фронте «Цитадели» было сосредоточено 80 % всей немецкой авиации Восточного фронта. Советские безвозвратные потери составили около 2300 самолетов.
Главными причинами столь разочаровывающего для советской стороны соотношения потерь в самолетах были недостаток боевой подготовки у пилотов, нехватка горючего и качественное преимущество немецких машин. Вплоть до лета 1943 года советские истребители барражировали над полем боя не на максимальной, а на наиболее экономичной скорости. Кроме того, вплоть до конца войны советские истребители в основном осуществляли патрулирование над полем боя, чтобы поддержать моральный дух советской пехоты, тогда как немецкие истребители применяли гораздо более эффективную тактику «свободной охоты», позволявшей, наряду с вылетом на перехват по вызову радиостанций наведения, достигать впечатляющих результатов. Переходу к «свободной охоте» над территорией противника советским летчикам мешали слабая летная подготовка и плохая работа служб наведения.
Битва за Днепр – одна из наиболее мифологизированных битв Великой Отечественной войны. Еще во время войны форсирование Днепра и освобождение Киева представлялись одним из главных событий, предопределивших ее исход. Не случайно за форсирование Днепра 2438 воинам было присвоено звание Героя Советского Союза, что составляет пятую часть всех удостоенных этого высокого звания в 1941–1945 годах Это было самое массовое награждение Золотыми Звездами за всю войну. Поэтому в войсках утвердилось ироническое выражение «днепровский герой».
В действительности, как и на Курской дуге, на Днепре Красной Армии удалось бы окружить и уничтожить значительные группировки вермахта только в том случае, если бы оказалось возможным раньше основных сил германских групп армий «Юг» и «Центр» выйти к днепровским переправам и отрезать противника на левом берегу. Однако немцы успели к переправам первыми.
Гитлер надеялся зацепиться за «Днепровский вал», чтобы остановить там наступление Красной Армии и стабилизировать Восточный фронт. Однако никаких серьезных укреплений на западном, высоком берегу Днепра немцы создать не успели. Отступивших к Днепру войск групп армий «Центр» и «Юг» было недостаточно для занятия всей линии Днепра. Советские войска Южного, Юго-Западного, Степного, Воронежского и Центрального фронтов, 20 октября переименованных соответственно в 4, 3, 2, 1-й Украинские и 1-й Белорусский фронт насчитывали около 2,65 млн человек, а немецкие войска – не более 700 тыс. человек. Советские войска располагали 2 400 танками и 2 850 самолетами. У немцев, по советской оценке, было 2100 танков и штурмовых орудий и 2 тыс. самолетов. Приказ о создании «Восточного вала» по Днепру был отдан только 11 августа 1943 года, а советские войска начали продвижение к Днепру 24 августа.
Основные группировки немецких войск были сосредоточены у стратегически важных промышленных центров у Кременчуга, Никополя и Запорожья. Гитлер требовал удерживать Донбасс, а также Никопольский марганец и металлургические заводы Кременчуга и Запорожья, чтобы эти ресурсы не усилили военно-экономический потенциал русских.
При отступлении за Днепр проводилась тактика «выжженной земли». Немецкий генерал Фридрих Вильгельм фон Меллентин так охарактеризовал ее: «Сама по себе мысль об уничтожении всех запасов продовольствия и создании «зоны пустыни» между нами и наступавшими русскими войсками не вызывала у нас восторга. Но на карту была поставлена судьба группы армий «Юг», и если бы мы не приняли таких мер, многим тысячам солдат никогда не удалось бы достичь Днепра и организовать прочную оборону за этим водным рубежом».
15 сентября стало ясно, что удержать Донбасс не удастся, и Гитлер разрешил начать отход к Днепру. 23 сентября войска 5-й гвардейской армии освободили Полтаву. К концу сентября 1943 года советские войска наконец достигли низовьев Днепра.
Советское командование по предложению маршала Жукова попыталось высадить на правом берегу Днепра парашютные десанты, чтобы захватить плацдармы до того как основные немецкие силы успеют переправиться через Днепр, и тем самым не позволить противнику организовать оборону по Днепру. В ночь на 24 сентября была проведена Днепровская воздушно-десантная операция силами двух воздушно-десантных бригад, закончившаяся полной неудачей. Из-за плохой подготовки пилотов и потери ими ориентировки на местности первая волна десанта была сброшена частью на советские позиции, а частью прямо в Днепр. 5 тыс. десантников 2-й волны разбросало на территории в несколько десятков квадратных километров. Большинство из них были уничтожены немцами. Оставшиеся малочисленные разрозненные группы без тяжелого вооружения вынуждены были прятаться от противника в лесах или выходить к Днепру в надежде, что их переправят на левый берег. После этой неудачи больше десантные операции в борьбе против Германии Красная Армия не проводила. Сталин пожурил Жукова и Ватутина в специальном приказе: «Выброска массового десанта в ночное время свидетельствует о неграмотности организаторов этого дела, ибо, как показывает опыт, выброска массового ночного десанта даже на своей территории сопряжена с большими трудностями…» От десанта в дневное время Жуков отказался из опасений, что советские ВВС не сумеют завоевать господства в воздухе в районе высадки.
Потерпев неудачу с воздушным десантом, Ставка решила форсировать Днепр с ходу, используя все подручные средства и не проводя предварительную подготовку и разведку. Это не оставляло немцам времени для строительства укреплений. Однако в таких условиях невозможно было провести разведку вражеских позиций и организовать эффективную артподготовку. Поэтому части, первыми форсировавшими Днепр, несли большие потери.
