На основе этих идей был создан совершенно новый корабль с подводной скоростью 24 узла. Это превышало скорость большинства эскортных кораблей. Лодка имела высокую маневренность, могла быстро менять глубину и скорость, запутывая своих противников. Большие лодки имели по 10 носовых торпедных аппаратов. К несчастью для Деница первые лодки могли войти в строй не раньше декабря 1944 года. Столь долгое время требовалось для отработки принципиально новых систем вооружения, и помешало использовать их во время войны.
Однако другая лодка была не столько радикально новой. В ноябре 1942 Дениц провел совещание с Вальтером и 2 ведущими конструкторами подводных лодок. Выяснилось, что работы над лодками Вальтера идут слишком медленно, поэтому Дениц указал на срочную необходимость в новой лодке и запросил совета специалистов. Вальтер предложил отработать трофейное голландское изобретение, складной воздуховод, который позволял обычной лодке идти под водой на дизелях и перезаряжать батареи, не всплывая. Это был шноркель. Вторым предложением стала большая лодка с новой обтекаемой формой корпуса, многократно увеличенной емкостью батарей для достижения высокой подводной скорости и увеличения дальности плавания под водой и имеющей шноркель для перезарядки батарей под водой.
Скорость для подводных лодок в конце войны стала главной характеристикой, именно это определяло все новые проекты. В середине 1943 первые чертежи были представлены Деницу. Это были 2 лодки, имеющие примерно одинаковые характеристики. Первая — малая лодка водоизмещением 200 тонн проекта XXIII. Второй была океанская лодка водоизмещением 1500 тонн проекта XXI. Первая лодка могла развивать под водой 13 узлов, вторая — 17 узлов. Дениц потребовал немедленно организовать их производство. Когда он решил, что флот слишком медленно строит корабли, то обратился к Шпееру. Шпеер выделил гражданских специалистов по организации производства, которые начадили массовое производство лодок, используя блочно-модульный метод постройки. В апреле — мае 1944 года планировалось достроить первую лодку, а к сентябрю довести скорость строительства до 36 единиц в месяц. Прототипы не строились. Отдельные части лодок производились на множестве разбросанных по всей стране заводов, секции собирались на 11 заводах далеко от моря. Окончательная сборка лодок производилась на 3 верфях.
8 июля 1943 Дениц представил этот план Гитлеру и получил его полное одобрение. Уже в апреле была построена первая лодка, к августу были достроены еще 8 единиц. Однако их строительство замедляли технические трудности, а с весны 1945 — постоянные бомбардировки. Однако зимой 1944 — 45 годов было налажено массовое производство обоих типов.
В те месяцы, когда лодки ожидали установки новой техники и вооружения, которые позволили бы им начать новый раунд битвы за Атлантику, они продолжали свою многогранную деятельность. На Дальнем Востоке была усилена группа лодок, базирующаяся с мая 1943 в Пенанге. Она потеряла свой танкер в январе 1945. После провала операций в Северной Атлантике стали невозможны походы блокадопрорывателей. Теперь 15 германских, несколько японских и итальянских лодок были переоборудованы для перевозки особо ценных грузов с Дальнего Востока. Однако большая часть их них погибла. Одна лодка была отправлена в Японию в качестве подарка, но она оказалась слишком сложной, и японцы не смогли ее скопировать.
В конце 1943 и начале 1944 года германские лодки усилили давление на мурманские конвои. Однако осенью 1944 года была потоплена последняя лодка в этом районе. В Арктику были переброшены новые подкрепления, чтобы парировать угрозу вторжения и для действий против мурманских конвоев, однако их успехи были невелики. В течение 8 месяцев в 1944 году обсуждались проблемы действий лодок в условиях, когда конвои сопровождают британские авианосцы. Дениц утверждал, что подводные лодки не смогут уничтожить их, но все-таки согласился выдвинуть несколько лодок на подходы к Скапа Флоу. Геринг утверждал, что его авиация слишком слаба, чтобы атаковать авианосцы, хотя и согласился перебросить несколько торпедоносцев в Норвегию. Ни одна из этих операций не повлияла серьезно на ход войны.
В марте 1944 года давление союзников стало настолько сильным, что командир U-852 после потопления торгового судна "Пелеус" обстрелял из пулемета спасшихся и обломки, чтобы скрыть все следы атаки. Чуть позднее в этом же походе его лодка была потоплена, а он попал в плен. 3 человека из экипажа "Пелеуса" спаслись. Они стали свидетелями на процессе, который завершился смертным приговором командиру лодки и артиллеристу. К чести германских подводников нужно сказать, что случай с "Пелеусом" был единственным проявлением жестокости с их стороны. Решительное сопротивление Деница не позволило реализовать идею Гитлера об уничтожении спасшихся экипажей. Приказ "Лаконии" не имел целью истребление людей, никто его так и не толковал. Несмотря на несколько неопределенную фразу "Спасательные действия противоречат основному требованию войны — уничтожению вражеских судов и их экипажей", этот приказ "Не спасать!" имел целью только увести лодки от атак с воздуха.
В июне 1944 тщательно спланированная операция дала союзникам еще одно прямое подтверждение возможностей подводных лодок. Американский эскортный миноносец "Шателейн" обнаружил и атаковал глубинными бомбами U-505. Поврежденная подводная лодка поднялась на поверхность. Ее палубы были обстреляны из автоматических пушек, а самолеты эскортного авианосца "Гуадалканал" угрожающе кружили над головой. Экипаж лодки бросился на борт, открыв кингстоны. На борту американских кораблей раздался древний клич: "На абордаж!" Группа моряков эскортного миноносца "Пиллсбери" высадилась на лодку, закрыла кингстоны, и U-505 стала первым вражеским кораблем, захваченным американцами за последние 100 лет. Самым ценным призом стала кодовая книга, оставшаяся на борту лодки.
Но подводные лодки продолжали сражаться. Несмотря на рост потерь, в конце 1943 — начале 1944 в море находились до 50 лодок ежемесячно. Весной 1944 началось использование шноркеля. Он не повысил ударную мощь существующих лодок, но позволил им заряжать батареи, не поднимаясь на поверхность. Приемник радиолокационного излучения ставился на головке шноркеля, что позволяло лодке хоть как-то "видеть". Подводную лодку, идущую под шноркелем, было трудно обнаружить асдиком. Но шноркель оставлял большой бурун, а временами самолеты просто видели подводную лодку на малой глубине, поэтому для переходов под шноркелем немцы предпочитали ночь. Подводная лодка с работающими дизелями не могла использовать свою гидроакустическую аппаратуру, поэтому в принципе полезный шноркель не стал панацеей.
Однако Дениц увидел в нем возможность нанести еще один удар по британским линиям снабжения. В мае 1944 группа лодок, оснащенных шноркелями, была послана в мелководные районы вокруг Британских островов, чтобы в случае атаки отлеживаться на дне между скал и рифов. Была достигнута определенная внезапность, поэтому после 1 июня были запрещены действия лодок, не оснащенных шноркелем. К сожалению, переход под шноркелем требовал гораздо больше времени и резко снижал эффективность лодок.
В марте подводные лодки были сосредоточены в тех секторах, где можно было ожидать вторжения. Союзники высадились в июне 1944 в Нормандии. 16 подводных лодок из Бискайского залива были брошены в Ла Манш. Предполагалось, что они нанесут союзникам какие-то потери и вызовут хаос на плацдармах в критический период. 19 лодок действовали в Бискайском заливе, несколько лодок были переведены к берегам Нормандии из Норвегии. Потери оказались высокими. За 2 месяца погибли 15 лодок и 21 корабль союзников. Однако лодки со шноркелем могли действовать и далее. Часть лодок была отправлена в Северную Атлантику, чтобы отвлечь часть сил союзников. Когда союзники прочно закрепились на берегу, потери подводных лодок сравнялись с потерями десантных судов, в августе лодки были отозваны. Несколько лодок использовались для доставки снабжения в осажденные порты, но после того, как союзники захватили французские порты с суши, уцелевшие лодки были переведены в Норвегию и Германию.
То, что подводные лодки смогли вести борьбу еще 2 безнадежных года — с мая 1943 по май 1945 — лучше всего характеризует Деница как командующего. Из 1170 подводных лодок 784 были потоплены, многие со всем экипажем. Более половины были уничтожены в течение последних 2 лет. Однако лодки продолжали выходить в море до апреля 1945 — как бы пытаясь искупить мятеж Флота Открытого Моря в 1918.
Несмотря на потери, маленькие достижения и усиление ПЛО союзников, Дениц с надеждой ожидал, когда войдут в строй новые лодки. В феврале 1945 малые лодки XXIII серии вышли к берегам Британских островов. Там они успешно действовали до самого конца войны, причем ни одна из 8 лодок не погибла. Они несли всего по 2 торпеды, поэтому их боевая ценность была невелика. Если бы у Германии было чуть больше времени, 31 лодка XXI серии, готовая к маю 1945, вместе с 8 малыми лодками Вальтера оказались бы серьезной угрозой.
