19 августа советские войска провели разведку боем. Основное наступление началось утром 20 августа с мощной артиллерийской и авиационной подготовки. Фриснер 21 августа отдал приказ об отходе за Прут. В ночь на 22 августа моряки Дунайской военной флотилии совместно с десантной группой 46-й армии 3-го Украинского фронта форсировали 11-километровый Днестровский лиман, освободили город Аккерман и начали развивать наступление в юго-западном направлении. К утру 22 августа войска 2-го Украинского фронта овладели хребтом Маре и вышли на оперативный простор.
Фриснер вспоминал: «Вследствие выхода из боя некоторых румынских соединений противник сумел быстрым рывком продвинуть свои войска, и прежде всего танки, находившиеся уже к западу от реки Прут, далеко на юг. 23 августа днем русские танки появились у Бырлада, и здесь упорные бои с ними завязали подоспевшие с юга подразделения оружейно-технической школы 8-й армии. Вечером того же дня советские войска уже были в районе восточнее Бакэу».
В окружении оказалось 18 германских и румынских дивизий. Сталин приказал не увлекаться продвижением в глубь Румынии, а в первую очередь покончить с окруженной группировкой.
23 августа, когда стало ясно, что фронт прорван и основные силы группы армий «Южная Украина» попали в окружение, Антонеску собирался объявить в стране дополнительную мобилизацию и совместно с немцами создать новую линию обороны. За одобрением этого решения он прибыл во дворец к королю Михаю I. Но король предложил Антонеску немедленно заключить перемирие, а когда тот отказался, считая, что для перемирия требуется согласие немцев, объявил о выходе Румынии из войны. Румынские войска начали покидать позиции, а те, что оказались в «котле», прекратили сопротивление и сдались в плен. В Бухаресте было сформировано коалиционное правительство с участием коммунистов во главе с генералом Константином Сэнэтеску, которое потребовало от немецких войск в кратчайшие сроки покинуть территорию Румынии. Гитлер распорядился занять Бухарест и вернуть к власти Антонеску. Зенитно-артиллерийские части Люфтваффе, защищавшие нефтеносный район Плоешти, были направлены в Бухарест с приказом овладеть всеми ключевыми пунктами города. Утром 24 августа Люфтваффе бомбили Бухарест. К городу были переброшены и немецкие пехотные части. Но этих сил было слишком мало, и их попытка выдвинуться к румынской столице была отбита. 25 августа Румыния объявила войну Германии, но еще за день до этого румынский король призвал румынскую армию действовать против немцев как против врагов. Тем временем к Бухаресту двигались 50 советских дивизий, в то время как 34 дивизии ликвидировали окруженную группировку. Как признал Фриснер, «возможность взломать вражеское кольцо окружения с запада и тем облегчить положение ведущих тяжелые бои немецких войск была потеряна немецким командованием 25 августа, когда румынские войска начали боевые действия против немцев и во внутренних районах Румынии, в частности – в Валахии».
К началу сентября основные силы окруженных немецких войск прекратили сопротивление. Только пленными германские и румынские войска потеряли около 209 тыс. человек. В качестве трофеев было взято 2 тыс. орудий, 340 танков и штурмовых орудий, почти 18 тыс. автомашин и другая боевая техника. Советские потери, по официальным данным, составили 67,1 тыс. человек, в том числе 13,2 тыс. – безвозвратно. Принимая во внимание вероятное занижение в три раза советских безвозвратных потерь, общие потери советских войск в Ясско-Кишиневской операции можно оценить в 94 тыс. человек.
Румыния выставила для борьбы против Германии и ее союзников 535 тыс. солдат и офицеров. Погибло в боях против немецких и венгерских войск и умерло от ран около 120 тыс. румынских солдат. Еще более 90 тыс. человек было ранено. В плен попало около 50 тыс. румынских солдат и офицеров, из них около 15 тыс. человек умерло в германском и венгерском плену. Общие потери погибшими и умершими в плену составили около 135 тыс. человек.
Главный миф Курляндского «котла» (или курляндского «загона») заключается в утверждении, что это была чрезвычайно удачная реализация замысла советского командования, согласно которому одна из наиболее сильных группировок немецких войск в течение полугода оказалась изолирована на второстепенном театре боевых действий, вдалеке от решающих сражений.
Курляндский «котел» образовался после того, как 10 октября 1944 года передовые части 5-й гвардейской танковой армии вышли на побережье Балтики севернее и южнее Мемеля и группа армий «Север» оказалась изолирована на Курляндском полуострове. Ее снабжение могло осуществляться только через порты Лиепаю и Вентспилс, ближайшие к Кёнигсбергу, Пиллау и другим германским портам. Использовать для снабжения Ригу не было возможности, поскольку судам тогда пришлось бы совершать долгий путь по Рижскому заливу и в обход Курляндского полуострова в условиях господства советского Балтийского флота и авиации. Поэтому немецкое командование решило оставить Ригу и отойти на более короткую линию фронта. В начале октября все тыловые части группы армий «Север» были отведены в Курляндию. Эстонская 20-я дивизия СС и другие эстонские части были переброшены в Рейх. 22 500 советских военнопленных с 3440 гражданскими лицами перевезли на Моонзундские острова. К 4 октября были завершены приготовления к оставлению Риги, и был отдан приказ на проведении операции «Гром» – отвода группы армий «Север» в Курляндию.
Но 1-й Прибалтийский фронт начал наступление на Мемель раньше, чем немцы осуществили отход из Риги и смогли высвободить силы для парирования этой угрозы.
10 октября войска 2-го Прибалтийского фронта начали штурм Риги, и Шернер приказал немедленно начать эвакуацию города.
13 октября войска 2-го Прибалтийского фронта заняли восточную часть Риги. В этот день немецкие саперы взорвали железнодорожный мост через Двину. 15 октября овладели Задвиньем, полностью освободив город. Тем не менее немецкое командование сумело отвести на Курляндский полуостров основные силы группы армий «Север» и организовать там упорное сопротивление.
Уже 20 октября советское наступление полностью прекратилось. С ходу ликвидировать Курляндский «котел» не удалось. Началась длительная осада. Группа армий «Север», переименованная в январе 1945 года в группу армий «Курляндия», сопротивлялась вплоть до общей капитуляции вермахта и сложила оружие только 8 мая 1945 года.
Негативную роль в проведении операций по освобождению Прибалтики сыграло то, что между осуществлявшими их фронтами не было должной координации действий.
Маршал Василевский вспоминал: «29 августа меня освободили от руководства операциями 3-го Белорусского фронта и поручили мне все три Прибалтийских фронта. Но с 30 сентября мне снова было поручено руководство 3-м Белорусским и 1-м Прибалтийским фронтами, а руководство 2-м и 3-м Прибалтийскими возложили на командующего Ленинградским фронтом Л.А. Говорова. 16 октября мне добавили 2-й Прибалтийский, вобравший в себя войска из расформированного 3-го. За Говоровым был оставлен только Ленинградский фронт. 8 ноября, чтобы я мог сосредоточить все внимание на Прибалтике, командующий 3-м Белорусским фронтом был непосредственно подчинен Ставке. А зимой 1944/45 года Прибалтийские фронты снова были отданы Говорову, и т. д.». Надо еще отметить, что в разгар боев за Прибалтику Василевский попал в автоаварию и на десять дней полностью выбыл из строя.
Наоборот, у немцев во все время сражений за Прибалтику сохранялось единство командования в рамках группы армий «Север», а в дальнейшем – группы армий «Курляндия». Немецкое командование, используя развитую дорожную сеть Прибалтики, быстро перебрасывало войска в угрожаемые пункты, а при необходимости отводило их из-под угрозы окружения. Кроме того, в распоряжении группы армий «Север» имелись заранее подготовленные укрепленные рубежи, которые позволяли длительное время сдерживать превосходящие силы Красной Армии. А через балтийские порты немцы имели возможность беспрепятственно получать боеприпасы и продовольствие. Все эти факторы привели к тому, что войска в Курляндии сдались только в рамках общей капитуляции вермахта.
Первоначально отрезанные в Курляндии немецкие войска насчитывали 33 дивизии и одну бригаду численностью до 700 тыс. человек. Им противостояли войска 1-го и 2-го Прибалтийских фронтов. В начале февраля 1-й Прибалтийский фронт был влит во 2-й Прибалтийский, командовать которым стал маршал Леонид Говоров, оставшийся по совместительству командующим Ленинградским фронтом. Наиболее боеспособные дивизии германское командование постепенно перебрасывало для обороны Восточной Пруссии и Померании. Так, уже в конце октября в Германию отправился штаб 29-го танкового корпуса с танковой дивизией «Великая Германия» и двумя пехотными дивизиями. 21 октября Шернер издал следующий приказ: «Фюрер приказал удерживать Курляндию и пока перейти к обороне по нынешней передовой линии. Наша задача, тем более теперь, не сдать ни пяди земли ныне удерживаемой нами территории, сковать противостоящие нам 150 вражеских соединений, бить их там, где представится возможность, и тем самым облегчить оборону родины».
