Накануне второго этапа Ляоянской операции численность боевых частей Маньчжурской армии также превышала японские силы, однако Куропаткин и на этот раз решил дать оборонительный бой и только при благоприятных условиях его перейти в наступление правым флангом.
1-я Забайкальская казачья бригада генерала Мищенко 15 августа была поднята по тревоге и получила приказание немедленно перейти в центр Ляоянской позиции, к деревне Таэртунь, для поддержки пехоты.
Прибыв ночью в указанное место, бригада разместилась за пехотой и приступила к ведению разведки, во время которой казаки стали нести потери от огня противника.
Впереди русских позиций находились бескрайние поля гаоляна. Казачьи разъезды, ничего не видя и не слыша, так как гаолян был выше роста человека и даже при легком ветре издавал сильный шум, двигались по этим зарослям на виду у японцев, засевших по ту сторону долины, на скатах высот. По отлично наблюдаемым сверху казакам-разведчикам немедленно после обнаружения открывался огонь из орудий, пулеметов, винтовок. Кроме потерь, эти разведки ничего не дали.
1-я Забайкальская казачья батарея 16 августа в 6 часов вечера заняла позицию у деревни Сандяцзы и обстреляла японскую батарею, заставив ее замолчать, а потом перенесла огонь по резерву пехоты противника, изготовившемуся к наступлению. Фланговый шрапнельный огонь рассеял пехоту, которая понесла большие потери.
В этот же день, 16 августа, согласно диспозиции Маньчжурской армии № 2, Отдельной Забайкальской казачьей бригаде (11 сотен) и 1-й Забайкальской казачьей конной батарее (6 орудий) с приданными частями (Уральская казачья бригада — 10 сотен, 20-я конная батарея — 6 орудий) предписывалось стать у деревни Улунтай и охранять правый фланг армии к западу от железной дороги до реки Тайцзыкэ, на фронте деревень Синлунтай-Танван, поддерживая связь с отрядом в Сяобейхэ.
Пока отряд генерала Мищенко следовал к указанному месту, деревня Улунтай оказалась занятой сильными японскими частями.
Захватив соседнюю деревню Шихуйчен, две спешенные сотни: 5-я 1-го Верхнеудинского полка и 3-я 1-го Читинского полка, расположились на окраине ее в готовности к наступлению на Улунтай. Резерв находился к северу от Шихуйчена. 1 — я Забайкальская казачья батарея заняла огневую позицию на площади деревни, так как вокруг были гаоляновые поля.
На фланги боевого порядка были высланы разъезды: к западу — от читинцев, а к востоку — от 2-й сотни верхнеудинцев, вошедшей в связь с 1-м Восточно-Сибирским полком.
Однако попытка 2 сотен подойти к Улунтаю с целью разведки не увенчалась успехом. Единственное, что удалось выяснить, так это то, что у японцев нет артиллерии, но есть пулеметы.
1 — я Забайкальская казачья батарея сильным огнем обстреляла занятую японцами деревню, подготавливая атаку ее всем отрядом.
Но японцы опередили казаков и сами перешли в наступление на Шихуйчен, пытаясь улучшить свое положение на правом фланге армии. Казаки сражались храбро, но под воздействием превосходящих сил противника вынуждены были отойти. Японцы заняли Шихуйчен.
На помощь забайкальцам подошли казаки Уральского полка. Спешившись, они атаковали Шихуйчен, и после короткого, но ожесточенного боя японцев удалось выбить из деревни.
Оставив в деревне сильную сторожевую заставу, отряд отошел на ночь в другую, расположенную в 2 верстах от Шихуйчена.
На рассвете 17 августа японцы атаковали передовые позиции русских, сначала на правом фланге 3-го Сибирского корпуса, захватив ряд высот, расположенных южнее и юго-западнее Цофантуня, а в 10 часов утра — на участке 1-го Сибирского корпуса, между деревнями Маэтуньи Синлитунь.
Овладев деревней Чжуцзяпуцзы, 6-я японская дивизия создала угрозу обхода правого фланга 1 — го Сибирского корпуса.
Первыми вступили в бой с японскими обходящими частями казаки Мищенко, захватившие деревню Шуйцуянь, расположенную в густом гаоляне. Против отряда наступала бригада японской пехоты с артиллерией и конницей Акиямы. Попав под огонь пехоты и конницы, отряд Мищенко отошел назад, к деревне Танчжуанцзы, в 4 верстах уступом за флангом 1-го Сибирского корпуса, где казаки спешились и вступили в бой с японцами.
По воспоминаниям А.А. Игнатьева, когда он был послан генералом Харкевичем в 1 — й Сибирский корпус предупредить там начальника боевого участка полковника Леша о скором прибытии барнаульцев для контратаки обходящего противника, последний пожаловался ему: «Нас так подвел Мищенко! Отступил и даже не известил, а у меня в резерве нет ни одной роты!»
Упрек забайкальцам был высказан несправедливо: во-первых, они отступили под давлением превосходящих сил и с боем, который наблюдал Леш; во-вторых, и в этом, по всей вероятности, и кроется причина — нескольким малочисленным казачьим сотням необходима была пехотная поддержка, но резервов у Леша уже не было, а сражаться в 3-метровом гаоляне казаки не могли, опасаясь быть окруженными и уничтоженными; в-третьих, Лешу достаточно было завернуть свой фланг боевого участка, чтобы примкнуть к левому флангу отряда Мищенко.
На помощь урало-забайкальцам из резерва подошел 12-й Барнаульский полк с 2 батареями и решительной штыковой атакой выбил японцев из Чжуцзягтуцзы. Этому способствовал и стойкие действия казаков, остановивших японские цепи, и огонь 2 казачьих батарей (1-й Забайкальской и 20-й приданной) под руководством полковника Гаврилова.
В течение двух дней, 17 и 18 августа, отряд Мищенко прикрывал правый фланг армии у деревни Шуйцуян, не допустив обхода его японцами. Две батареи отряда обрушивались на японскую пехоту, как только та пыталась атаковать. Густой гаолян мешал и русским, и японцам, особенно при ведении разведки. Казачьи разъезды то и дело нарывались на японские заставы, встречались внезапно с разведкой противника, а начавшиеся дожди превратили вдобавок ко всему взрыхленные гаоляновые поля в сплошное болото. Движение по нему изматывало казаков физически, а постоянная угроза внезапного нападения и непроходящее чувство опасности окружения — морально.
18 августа 5-я сотня 1-го Верхнеудинского полка нос к носу столкнулась с эскадроном японских драгун; спешившись, они открыли друг по другу сильный, беспорядочный огонь, но больше ничего не смогли сделать ни те ни другие.
К концу дня 17 августа все атаки японцев на 1-й и 3-й Сибирские корпуса захлебнулись. Потеряв убитыми и ранеными 5100 человек, противник отошел на исходные позиции. Потери русских составили 3100 солдат и офицеров убитыми и ранеными.
Английский военный агент при японской армии генерал Гамильтон писал впоследствии: «Штаб Куроки испуган, японцы отступают. Еще напряжение, и русские разрезали бы армию Куроки надвое, расстроив транспорты армии…»
Однако немедленного контрнаступления русских не последовало. Воспользовавшись этим, утром 18 августа перешла в наступление 2-я армия Оку. 6-я японская дивизия, действующая на правом фланге русских позиций, частью сил атаковала в направлении деревни Юйтутунь, Мастунь. Левый ее фланг обеспечивался конным отрядом Акиямы. Противник был встречен стойкой обороной сибирских стрелков и урало-забайкальских казаков, а также яростными контратаками двух батальонов 19-го Восточно-Сибирского полка, которые штыковыми ударами отбросили противника и не дали захватить Мастуньскую позицию. К 15 часам бой затих.
Казаки Мищенко этот бой начали спешенными частями впереди деревни Танчжуанцы; но предпринятые попытки вновь атаковать деревню Улунтай не увенчались успехом. Сил было явно недостаточно, и измученные казаки вернулись на исходные позиции. Отражение наступления японской пехоты и атаки казаков на Улунтай отвлекли часть сил 6-й пехотной дивизии противника от 1-го Сибирского корпуса. В этом их большая заслуга, однако генерал Мищенко избрал пассивный путь противодействия обходу правого фланга 1-го Сибирского корпуса. Вместо того чтобы обороняться, он должен был совершить маневр, выйти во фланг и тыл обходящим частям противника и обрушиться на него всей 21 сотней и тем самым не только остановить противника, но и разгромить его.
Другие части забайкальских казаков во время боев 17–18 августа были распределены следующим образом: 2-я Забайкальская казачья бригада генерал-майора Любавина действовала совместно с частями 5-го Сибирского корпуса и 1 — й Сибирской пехотной дивизией с задачей «охранять левый фланг по линии Бенсиху — Далин и у Синцзянтина». При этом 2-му Читинскому полку была поставлена задача «охранять район к западу до ручья, протекающего от деревни Сандяцзы к деревне Тасы, держа связь с 1 — м Сибирским армейским корпусом». Полк действовал в составе войск 3-го Сибирского корпуса генерал-лейтенанта Н.И. Иванова, обороняющего участок позиции от высот севернее деревни Кудяцзы до дороги от деревни Сычаню к деревне Миндяфан. 2-му Верхнеудинскому полку приказано «стать за северной городской стеной» в составе общего резерва под командованием генерал-лейтенанта Зарубаева, командира 4-го Сибирского корпуса; 1-му Аргунскому казачьему полку в составе войск генерал-лейтенанта Л.М. Дембовского, командира 5-го Сибирского корпуса, предписывалось четырьмя сотнями расположиться севернее деревни Шахэпу… а двумя сотнями казаков на правом берегу реки Тайцзыхэ у города Ляоян; 3-я Забайкальская казачья батарея в составе Сибирской казачьей дивизии генерала Самсонова расположилась восточнее деревни Янцзялинцзы за линией фронта, а 4-я Забайкальская казачья батарея обороняла позиции правого берега реки Тайцзыхэ в составе войск генерала от кавалерии А.А. Бильдерлинга.
